跟著那面無表情的小太監，走在深宮長長的甬道上，季言感覺自己的心跳聲在寂靜中格外清晰。陽光被高牆切割成狹窄的光帶，投下明明暗暗的陰影，一如他此刻忐忑的心情。
“太后單獨召見…是福是禍？剛給了甜棗，不會轉頭就挨悶棍吧？”內心戲再次開演，“難道是嫌我獻得不夠多？想把剩下那一成也吞了？不至於吧，吃相不能這麼難看啊…”
“還是說，看穿了我‘獻祭流’打法的本質，覺得我太滑頭，想敲打敲打？”
“或者是…想拉攏我？畢竟我現在有爵位在身，又管著錢莊的實際運營…”
胡思亂想間，已來到一處更為幽靜的宮苑前，匾額上寫著“慈寧宮”三個大字。宮門口守衛森嚴，氣氛比外面更加凝重。
通報之後，季言被引了進去。殿內薰香嫋嫋，佈置典雅而不失華貴。正中軟榻上，坐著一位身著常服、雍容華貴的年輕美婦，正是方才珠簾後的太后。讓人驚訝的是，她年齡不過二十出頭，與凌霜差不多年紀，此時她卸去了朝堂上的威嚴，眉宇間帶著一絲淡淡的疲憊。
讓季言心頭一跳的是，太后下首還坐著一個人——右相呂文煥！這老狐狸果然在！
“微臣季言，叩見太后娘娘，丞相大人。”季言連忙躬身行禮，姿態放得極低。
“季愛卿平身，看座。”太后的聲音比在朝堂上柔和了些許，帶著一絲恰到好處的溫和。
“謝太后。”季言小心地在旁邊準備好的錦墩上坐了半個屁股，眼觀鼻，鼻觀心，一副恭順聽訓的模樣。
內心卻在瘋狂分析：“呂文煥也在！這是外戚集團要集體面試我？看來我這‘安樂縣男’和錢莊的實際控制權，還是很有吸引力的嘛！”
太后端起茶杯，輕輕抿了一口，彷彿閒聊般開口：“季愛卿今日在朝堂之上，深明大義，獻產於朝，忠心可嘉，哀家甚慰。”
“太后娘娘謬讚。”季言連忙欠身，“此乃微臣本分。錢莊能利國利民，全賴朝廷威德，微臣豈敢居功？唯有將其獻於朝廷，方能發揮其最大效用，福澤萬民，此乃微臣與合夥人張萬財由衷之願。” 漂亮話反正不要錢，可勁往外拋。
呂文煥撫須笑道：“季縣男年紀輕輕，便有如此胸襟見識，實屬難得。如今你受封爵位，又得皇商之助，前途不可限量啊。太后與老夫，都對你這般年輕才俊寄予厚望。”
來了！開始畫餅了！
季言心中警鈴大作，臉上卻露出受寵若驚的表情：“微臣惶恐！能得太后與呂相看重，實乃微臣幾世修來的福分！微臣定當竭盡全力，為朝廷效力，萬死不辭！” 他故意將“為朝廷效力”咬得稍重，巧妙地將個人忠誠轉移到了抽象的國家概念上。
太后眼中閃過一絲不易察覺的精光，放下茶杯，語氣依舊溫和：“季愛卿忠心，哀家自是知曉。如今你既在戶部任職，又掌錢莊實務，責任重大。朝中諸事繁雜，有時難免有不同聲音，你需得心中有數，懂得權衡，凡事…多與可靠之人商議。”
這話裡的暗示已經相當明顯了！就是要他站隊，多跟“他們”商量！
呂文煥也介面道：“是啊，季縣男。京城不比安瀾，水渾得很。有太后娘娘為你做主，你只需安心辦事，不必有後顧之憂。”
壓力給到了季言這邊。直接拒絕肯定不行，那是打太后的臉；但直接投靠外戚，不僅違背本心，也等於徹底失去了蕭相的庇護，恐怕死得更快。
電光火石間，季言有了決斷。他臉上露出一種混合著感激、激動和“少年人”特有的赤誠表情，起身躬身，語氣無比“真摯”：“太后娘娘天恩！呂相教誨！微臣銘記於心！微臣出身微寒，蒙朝廷不棄，授以官爵，委以重任，此恩如同再造！微臣別無所長，唯有一顆忠於朝廷、忠於陛下、忠於太后娘娘的赤膽忠心！”
他巧妙地把“朝廷”、“陛下”、“太后”並列，既回應了太后的拉攏，又沒明確站隊，還把皇帝抬了出來，讓人挑不出毛病。
“微臣深知責任重大，定當恪盡職守，秉公辦事！凡有益於朝廷、有益於百姓之事，微臣必當全力以赴！絕不敢因私廢公，有負太后娘娘與朝廷信任！” 他再次強調“朝廷”和“公事”，把自己塑造成一個一心為公、不摻和派系鬥爭的“純臣”形象。
這番話說的冠冕堂皇，滴水不漏，既表達了感激和忠誠，又表明了自己做事的原則，讓太后和呂文煥一時也找不到突破口。
太后盯著他看了片刻，那雙鳳眸彷彿要看到他心裡去。季言努力維持著臉上那“淳樸又堅定”的表情，後背卻已經開始冒冷汗。
半晌，太后才緩緩露出一絲淡淡的笑容：“好，好一個‘秉公辦事’！季愛卿有這份心，便很好。下去吧，好生當差，莫負哀家期望。”
“微臣遵旨！微臣告退！”季言如蒙大赦，連忙行禮，躬身退出了慈寧宮。
“媽的！跟這些大佬說話太費腦子了！每句話都得琢磨三遍！差點就被繞進去了！”他心有餘悸地吐槽，“幸好我演技過關，人設立得穩！‘一心為公的愣頭青’形象，應該暫時糊弄過去了吧？”
他回頭望了一眼那森嚴的宮牆，感覺那裡面住的不是人，而是一群成了精的老狐狸。
“京城這地方，真是步步驚心，呼吸都要錢…啊不，是呼吸都要命！”
……
離開皇宮，季言不敢耽擱，馬不停蹄地趕往戶部衙門報到。
戶部衙門位於皇城東南角，是一座佔地頗廣、氣象森嚴的龐大建築群。看著那進進出出、神色匆匆的官吏，季言深吸一口氣，整理了一下官袍，邁步走了進去。
通報姓名和來意後，他被引到了一處值房。裡面坐著幾位官員，正在伏案辦公。聽到動靜，紛紛抬起頭來看向他這個新面孔。
季言一眼就看到了坐在主位上的那位老者，身著孔雀補子，面容清瘦，眼神卻透著精明與疲憊，正是戶部尚書，姓嚴，名正清。名字聽著就挺“嚴正”的。
“下官季言，奉旨任職戶部主事，特來拜見尚書大人，崔侍郎，及諸位同僚。”季言恭敬行禮。
嚴尚書打量了他幾眼，臉上沒甚麼表情，只是淡淡道：“嗯，季主事到了。你的職司，崔侍郎會與你分說。日後同在戶部為官，當勤勉任事，恪盡職守。”
“下官謹記尚書大人教誨。”季言連忙應道。
這時，旁邊一個熟悉的聲音響起：“季主事，這邊來。”
季言轉頭，正是頂頭上司之一，戶部右侍郎崔衍。崔大人依舊是那副萬年不變的冰山臉，但季言莫名覺得有幾分親切——好歹是熟人！
“崔大人。”季言拱手。
崔衍點了點頭，算是打過招呼，然後開始給他介紹在場的幾位同僚。
“這位是戶部郎中，鄭唯德鄭大人。”一位看起來四十多歲、面容和善、但眼神透著精明的官員對季言笑了笑。
“這位是海陵郡清吏司主事，趙德柱趙大人。”一位三十多歲、身材微胖、看起來頗為富態的官員拱了拱手。
“這位是雁山郡清吏司主事，孫立孫大人。”一位瘦高個、面色有些蒼白的官員淡淡點頭。
季言一邊笑著與各位同僚見禮，內心則開始蒐羅情報資訊對號入座：
“鄭唯德？看著挺和善，但能在戶部混到郎中，肯定不是簡單角色！”
“趙德柱？這名字…樸實無華！看這體型，估計和情報裡說大差不差，家裡肯定不缺油水，”
“孫立？瘦高個，臉色蒼白，果然是個加班狂人，一看就是加班過多的樣子！同是天涯加班狗啊！”
就在這時，旁邊一個隔間裡走出一個人，看到季言，臉上頓時露出驚喜的笑容：“季老弟！你來了！”
正是許久未見的秦牧之！他也在戶部任職，是個戶部郎中，品級比季言高兩級。
“秦公！”季言也是真心高興，在這陌生的衙門裡見到老領導，感覺像找到了組織。
“哈哈，好！來了就好！”秦牧之拍了拍他的肩膀，對崔衍和幾位同僚笑道，“崔侍郎，諸位，這便是老夫常提起的季言，別看他年輕，於經濟庶務一道，頗有見地，往後還需諸位同僚多多指點。”
有秦牧之這番介紹，氣氛頓時緩和了不少。加上季言雖然品階不比他們高，卻有爵位傍身，不是他們能比的。鄭唯德和趙德柱都笑著說了幾句客套話，連孫立也擠出了一絲笑容。
崔衍等他們寒暄完，才對季言道：“你的職司，主要在度支司，協理錢法、漕運、以及新納入的‘通寶錢莊’相關賬目核算事宜。具體事務，鄭郎中會交代於你。你的值房在那邊拐角。”
他指了一個方向，然後又補充了一句，語氣依舊沒甚麼起伏：“戶部事務繁雜，賬目尤重清晰嚴謹，你初來乍到，多看，多學，若有不明之處，可來問我，亦可請教鄭大人與秦大人。”
“下官明白，多謝崔大人！”季言連忙道。雖然崔衍冷冰冰的，但這話說得還算實在。
接下來，秦牧之熱情地領著季言去熟悉環境，安排值房，又給他抱來了一大摞賬冊和文書。
“這些都是近期的度支司文書和往年舊例，你先熟悉一下。”秦牧之指著那堆成小山的卷宗，笑道，“戶部不比地方，規矩多，牽扯廣，一筆賬目可能關聯數個衙門，務必小心謹慎。”
看著那堆積如山的文書，季言感覺眼前一黑。
內心哀嚎：“我就知道！這京官不是那麼好當的！這哪是上班，這是來服徭役的吧？這麼多賬本，看到猴年馬月去？我的修仙大業怎麼辦？我的《匿氣訣》還沒練到家呢！”
吐槽歸吐槽，他也知道這是本職工作，推脫不得。只好認命地坐下來，開始翻閱那些枯燥的賬冊。
好在有秦牧之在一旁不時提點，加上季言本身對數字和經濟事務就有超乎常人的敏感度，上手倒也不算太慢，畢竟前世記憶和搞錢經驗。
他很快就沉浸在了各種數字、報表和繁瑣的規章條例中，暫時忘記了朝堂的兇險和太后的“關愛”。
直到傍晚時分，下衙的鐘聲響起，季言才揉著發脹的太陽穴，從賬冊中抬起頭。
秦牧之笑道：“如何？頭一天還適應嗎？”
季言苦笑著搖搖頭：“眼花繚亂，頭暈目眩。秦公，您這些年真是不容易。”
秦牧之哈哈一笑：“習慣就好。走吧，今日為你接風，我知道附近有家館子不錯…”
兩人收拾東西，正準備離開。這時，度支司郎中鄭唯德走了過來，手裡拿著一份文書，臉上帶著一絲為難的神色。
“季主事，你初來，本不該立刻給你派重活…”鄭唯德搓著手，笑容依舊和善，“但此事有些緊急…你看，這份關於去年一家皇商往來的賬目核銷，裡面有幾筆款項賬目虛高，這家皇商就在崀山郡，能否勞你儘快核對一下，看看問題出在哪裡？”
季言接過那份厚厚的文書，看著裡面密密麻麻的數字和條目，嘴角微微抽搐。
“鄭大人放心，下官會盡快核對。”他面上保持著微笑，心裡卻在罵娘：“臥槽！第一天就給我下馬威？還是挖了個坑？皇商…這水怕是不淺！”
他看著鄭唯德那看似無害的笑容，又看了看手中這份沉甸甸的、可能藏著雷的賬目，心中警兆頓生。
這戶部的日子，恐怕比他想象的還要“精彩”。
……