眼看鄭唯德笑眯眯地遞過來那份明顯有坑的賬目，季言心裡正飛速盤算著是硬著頭皮接下，還是找個藉口推脫一下，旁邊的秦牧之卻先開口了。
“鄭郎中，”秦牧之臉上帶著慣有的和煦笑容，語氣卻帶著不容置疑的分量，“季主事今日方才到部報道，衙門的規矩、清吏司的流程都還未曾熟悉，此時便將如此緊要且陳年的賬目交予他，未免有些操之過急了吧？若是出了紕漏，你我都擔待不起。”
他頓了頓，看向鄭唯德，笑容不變，話語卻綿裡藏針：“況且，這份賬目積壓已非一日兩日，也不差這一兩天功夫。還是讓季主事先熟悉一二，待理清了頭緒，再著手處理不遲。鄭郎中，你以為呢？”
鄭唯德臉上的笑容僵了一下，眼底閃過一絲不易察覺的陰霾，但很快又恢復了那副和善模樣，連連點頭：“秦大人說的是，是下官考慮不周了，急於釐清舊賬，險些壞了規矩。季主事，那你先熟悉公務，此事…過幾日再說，過幾日再說。” 說著，便將那份賬目又收了回去，對著秦牧之和季言拱拱手，轉身離開了。
看著鄭唯德離去的背影，季言長長鬆了口氣，內心對秦牧之的感激之情如滔滔江水：“親人啊！這就是有熟人有靠山的感覺嗎？太爽了！差點第一天就掉坑裡！秦公威武！”
他連忙對秦牧之拱手：“多謝秦公解圍！”
秦牧之擺擺手，笑道：“舉手之勞。這戶部衙門，看似規矩森嚴，實則暗流湧動，你初來乍到，凡事多留個心眼總是沒錯的。走吧，為你接風洗塵，我知道有家館子味道頗佳。”
三人出了戶部衙門，秦牧之熟門熟路地在前面引路。走著走著，季言看著眼前越來越熟悉的招牌和聞到那勾人魂魄的麻辣鮮香，嘴角忍不住抽搐起來。
果然，秦牧之在一家裝修風格與安瀾“知味樓”一脈相承、但更為氣派的酒樓前停下，笑道：“就是這兒了，京城的‘知味樓’，味道比安瀾總店也不遑多讓，甚至還有些京城特色的新菜式。”
季言看著那熟悉的匾額，內心瘋狂吐槽：“我就知道！連鎖店開得太出名也不好！到哪兒都逃不過自家產業的包圍圈！這接風宴吃來吃去，錢還是流進了自家口袋…雖然好像也沒啥不對，但總覺得怪怪的…”
凌霜依舊是面無表情，但眼神在看向“知味樓”招牌時，也微微動了一下，顯然也知道這酒樓與季言的關係。
秦牧之要了個雅間落座。他顯然是這裡的常客，熟練地點了幾個招牌菜，又要了一壺好酒。他並未因凌霜是護衛而有所怠慢，很自然地請她一同入席，顯然也知道凌霜與蕭相的關係非同一般。
菜很快上齊，色香味俱全，讓人食指大動。酒過三巡，菜過五味，氣氛逐漸熱絡起來。秦牧之放下酒杯，臉色微醺，話也多了起來。
“季言啊，今日在戶部，你也算是初步見識了。”秦牧之語重心長地說道，“戶部是蕭相的根基，雖然相比其他部門，成分沒那麼複雜，不過你也千萬別掉以輕心。”
他開始為季言剖析戶部的人事格局：“嚴尚書，與我一樣，都是蕭相的門生。為人剛正，能力也強，是戶部的定海神針，有他在，戶部大的方向不會亂。崔侍郎…嗯，你與他相熟，應當知曉他的為人，剛直不阿，只認規矩和實務，是朝中有名的中立派，不結黨，不營私。”
季言聞言，心中一動。崔衍是中立派？看來崔衍跟蕭相的真實關係是絕密中的絕密啊！連秦牧之這樣的蕭相核心門生都不知道？而自己竟然知曉這個秘密…蕭相和崔衍，還有那位神龍見首不見尾的歐陽大佬，竟然如此信任自己？這信任…有點沉重啊！讓他感覺肩膀上無形的壓力又重了幾分。
秦牧之繼續道：“另外一位左侍郎，姓王，雖非蕭相門生，但與蕭相一向走得很近，只是近日告假回鄉省親，過些時日你便能見到。至於底下的郎中和主事嘛…成分就複雜了。”
他壓低了聲音：“比如今日那位鄭唯德鄭郎中，也算得上是蕭相的門生，但此人…心思活絡，近年來，私底下與攝政王一派走得頗近。他今日讓你查的那份賬目，涉及的那家皇商，朝野上下誰人不知是太后的人。這裡面水很深，他讓你去碰，恐怕是沒安好心，想借刀殺人，或者讓你得罪太后。你往後與他打交道，務必多加提防。”
季言瞬間瞭然，背後驚出一身冷汗。原來如此！鄭唯德這是想把他當槍使，讓他去捅太后那邊的馬蜂窩！無論查不查得出問題，他都裡外不是人！幸好秦牧之及時攔下了！
“多謝秦公提醒！季言記住了！”季言真心實意地敬了秦牧之一杯。
隨著酒意漸濃，秦牧之的話匣子徹底開啟，開始憶往昔崢嶸歲月稠，話題自然而然地轉到了安瀾府的時光。
“季兄弟，說起來，老夫能這麼快調回京城，在戶部謀得一席之地，全仰仗你在安瀾的種種作為啊！”秦牧之帶著醉意，拍著季言的肩膀，語氣充滿了感慨，就連對季言的稱呼也變了，“若非你在安瀾搞出那麼大的動靜，讓老夫順帶沾了光，恐怕蕭相還得讓我在安瀾府多歷練幾年。”
他開始如數家珍般地抖落季言的“豐功偉績”：
“說起你撰寫的《西遊記》…好傢伙！如今可是風靡大江南北，連京城達官顯貴都爭相傳閱，茶餘飯後必談西遊！張萬財那老小子靠著活字印刷和這本書，賺得是盆滿缽滿！還有那新出的《三國演義》也是出自你手吧？你小子，文采斐然啊！”
季言連忙謙虛：“僥倖，僥倖，都是前人智慧，我只是…整理潤色…”
“獻策城南水利！那‘魚嘴’、‘飛沙堰’，連崔侍郎和蕭相都讚不絕口！利在當代，功在千秋！”
“秦公過譽，都是秦公敢於任事，善於納諫…”
“還有！建立‘互助會’！老夫可是知道，那不只是簡單的善堂！你用它整合了安瀾城的三教九流，消除了安瀾府許多隱憂啊，甚至還利用他們拔除了黑風寨散佈在城外的所有暗樁、據點，讓老夫有機會圍了黑風寨的老巢，溫水煮青蛙，步步為營，剷除了黑風寨這顆毒瘤，還順勢將安瀾府境內其他幾個小山匪也連根拔起！讓安瀾府路不拾遺，夜不閉戶！這份功勞，老夫可都是沾了你的光啊！”
秦牧之越說越激動，唾沫星子都快噴到季言臉上了。
季言聽得是冷汗直流，內心哀嚎：“秦公！秦大人！親爹！您喝多了吧？！怎麼甚麼都往外抖啊！‘互助會’的事能這麼明目張膽地說嗎？剿匪的細節是能放在臺面上講的嗎？雖然凌霜不算外人，但您這爆料也忒猛了點吧！我的底褲都快被您扒乾淨了！”
他一邊拼命給秦牧之使眼色，一邊訕笑著打哈哈：“秦公您醉了！都是秦公您運籌帷幄，指揮若定！我不過是提供了些微不足道的資訊，做了點分內之事，實在當不得您如此誇讚！功勞都是您的！都是您的！”
他試圖轉移話題，順便吐槽一下：“說起來，秦公，您當初向朝廷獻‘錢莊之策’…可是把我害得好慘啊！今天在朝堂上，差點沒被那些大佬生吞活剝了！”
秦牧之聞言，臉上頓時露出十分自責的神情，抓著季言的手，醉眼朦朧地說道：“此事…此事確實是老夫考慮不周，險些害了你！老夫…老夫心中有愧啊！兄弟你放心，老夫定會好好補償你！日後在戶部，但有難處，儘管來找老夫！”
看著秦牧之這副真情流露的樣子，季言也不好再說甚麼，只能連連擺手：“秦公言重了，都過去了，過去了…再說了，結果是好的！”
而坐在一旁，一直默默聽著、幾乎沒甚麼存在感的凌霜，此刻心中早已掀起了驚濤駭浪！
她那雙清冷的眸子，第一次帶著如此明顯的震驚和審視，看向了那個被秦牧之誇得天花亂墜、此刻卻一臉“我不是，我沒有，別瞎說”表情的年輕男子。
《西遊記》是他寫的？那個如今在京城貴族圈子裡都引發熱議、連義父都稱讚其想象力瑰奇的故事？
活字印刷術是他指導的？那個極大降低了書籍成本、被義父譽為“文教大興之基”的技術？
城南水利工程是他獻策的？那個被認為足以寫入地方誌的惠民工程？
還有…那個看似普通的“互助會”，背後竟然有如此深的謀劃？拔除黑風寨暗樁…這些聽起來就像是沙場老將或者積年謀士才能做出的佈局，竟然都出自這個當時才十四五歲的少年之手？
他做的哪一件事，單獨拿出來，都足以讓一個人名揚一方，甚至青史留名！而他卻在不聲不響間，做了這麼多！而且看樣子，他還在極力隱藏，生怕別人知道！
凌霜終於有些明白了，為甚麼義父這麼看重眼前這名少年了，也明白當初會讓她在季言身邊多看多學。這哪裡是一個普通的少年才俊？這分明是一個…妖孽！
她看著季言那略顯尷尬和無奈的表情，再聯想到他今日在朝堂上那看似莽撞、實則精妙無比的“獻祭流”打法…
這個季言，比她想象中還要複雜，還要…深不可測。同時也更加確認，他面臨的危險，也遠超她的預估。
接風宴最終在秦牧之酩酊大醉、被隨從扶走中結束。季言和凌霜站在“知味樓”門口，看著秦牧之的馬車遠去。
夜風吹來，帶著一絲涼意，也讓季言的酒醒了大半。
“凌姑娘，今日…讓你見笑了。”季言有些不好意思地對凌霜說道。被秦牧之這麼一頓猛誇，他感覺自己的人設都快崩了——雖然他本來也沒甚麼固定人設。
凌霜搖了搖頭，看著他的眼神依舊複雜，但多了幾分之前沒有的探究？她沉默了片刻，才開口道：“秦大人，說的都是真的？”
季言撓了撓頭，苦笑道：“半真半假吧，秦公喝多了，難免有些誇張。我就是個普通人，運氣好了點。”
凌霜不置可否，只是淡淡地說了一句：“義父的眼光，從未錯過。”
季言：“……” 這話我沒法接啊！
兩人默默地向住處走去。季言回想著秦牧之爆的猛料，以及鄭唯德那看似和善實則包藏禍心的笑容，還有戶部那複雜的人事關係，只覺得一個頭兩個大。
“京城這潭水，真是深不見底…這才第一天啊！”他內心哀嘆，“多虧了秦大人啊，初步摸清了戶部的一些情況，知道了要小心哪些人，不然憑藉‘東風’現在的能量，確實還查不到這麼細的事…”
……