回到清雅居小院，關上房門，四人面面相覷，都有種剛從龍潭虎穴溜達出來的虛脫感。
“咕咚。”張文柏率先灌了一大口涼茶，心有餘悸地拍著胸口，“我的娘誒，那位蕭大人…眼神掃過來的時候，我感覺我爹庫房裡那尊玉貔貅都沒我僵得厲害！”
李修文也長長吁出一口氣，臉上卻帶著興奮的紅暈：“這位大人絕非等閒！言談間對經世濟民之道見解極為精深，寥寥數語，便讓我對《水經注》中幾處困惑茅塞頓開！若能時常聆聽教誨，實乃幸事！”
周知雅小臉還白著，扯著季言的袖子小聲問：“哥哥，那個蕭大人…是比知府爺爺還大的官嗎？”
季言揉了揉她的腦袋，心情複雜得像是一團被貓玩過的毛線。他晃了晃手中那份沉甸甸的請柬，苦笑道：“恐怕…不止大一點點。這位，搞不好真是秦公口中的欽差正使了，時間點太巧了。咱們這運氣…真是出門踩狗屎，結果發現狗屎是金子做的。”
內心吐槽的洪流早已決堤：“這叫甚麼事兒啊！就想安安靜靜考個試，結果先懟郡守外甥，再被疑似欽差大佬‘偶遇’併發出高階派對邀請函…這劇情密度是不是太高了點？作者你是不是沒存稿了硬水啊！”
“還有修文兄！你那一臉‘遇到人生導師’的崇拜表情是幾個意思？能不能有點危機意識？這大佬是好是壞還兩說呢！萬一笑裡藏刀呢？萬一想把我們騙去京城切片研究呢？”
“張文柏同學你的關注點能不能不要總是在‘嚇人’和‘你爹’上面？有點首富繼承人的格局行不行！”
“丫丫…嗯，丫丫的問題很核心，但這題超綱了，哥也答不上來…”
他甩甩頭，把亂七八糟的念頭暫時壓下，神色嚴肅起來：“不管這位蕭大人目的為何，眼下最關鍵的是明天的院試。我們必須考好，而且要考得堂堂正正，漂漂亮亮。只有這樣，我們才有底氣去應對後續的一切。”
他看向李修文：“修文兄，你是我們中最有把握的，正常發揮，案首可期。”
看向張文柏：“文柏，沉住氣，把你平日所學發揮出來即可，中榜問題不大。”
最後看向周知雅，語氣柔和卻堅定：“丫丫，不要有壓力。你年紀最小，能來參加院試已是了不起。全力以赴，無論結果如何，哥哥都為你驕傲。”
三人聞言，神色也都凝重起來，紛紛點頭。欽差的青睞是意外之喜，但功名終究要靠自己考出來。
這一晚，小院裡的燈火亮至深夜。四人各自埋頭苦讀，做著最後的衝刺。
翌日清晨，清河城貢院外已是人山人海。無數莘莘學子提著考籃，懷著憧憬與緊張，排隊等待接受搜檢，進入決定命運的考場。
季言四人混在人群中，低調等候。季言眼尖地發現，那位王公子也來了，正被一群跟班簇擁著，臉色倨傲，但在目光掃過他們這邊時，明顯閃過一絲陰鷙，卻並未有甚麼動作，顯然蕭大人的威懾力足夠強大。
“算你識相。”季言內心哼了一聲，稍稍安心。
經過嚴苛甚至帶點侮辱性的搜身檢查後，四人按照號牌，找到了各自的號舍。
所謂號舍，就是一個低矮狹窄、僅容一人轉身的小隔間，裡面只有一塊充當書桌的木板和一張充當椅子的窄凳，條件極其簡陋。空氣中瀰漫著汗味、墨臭以及一種名為“緊張”的無形氣體。
“好傢伙，這就是古代的中考考場？這硬體設施比前世老家小縣城的初中廁所隔間還差啊！”季言鑽進屬於自己的“鴿子籠”，差點被那悶熱渾濁的空氣頂個跟頭，“這要是夏天考試，還不得當場表演一個‘熟透的舉子’？”
他一邊吐槽，一邊熟練地整理好考籃裡的筆墨硯臺，鋪開試卷。
院試分三場，首場考經義，即默寫經文和闡釋經義，這是基本功。第二場考策論，針對時政提出見解，考驗綜合能力。第三場考詩賦，純看文學天賦。
鐘聲響起，試卷下發。整個貢院瞬間鴉雀無聲，只剩下紙張翻動和細微的呼吸聲。
季言深吸一口氣，凝神看向試卷。首場的經義題對他而言毫無難度。【修為+1】帶來的強悍記憶力讓他對四書五經早已倒背如流。他筆走龍蛇，幾乎不假思索，便將默寫部分完美答出，字跡工整，一絲不苟。
“嗯，基礎題，送分到手。這感覺，就像滿級大佬回新手村做1+1=2，毫無成就感啊。”他內心凡爾賽了一下，開始做闡釋經義的部分。這部分需要有自己的理解，但不能偏離主流思想。他結合前世的一些觀點和這個世界的語境，寫得中規中矩，既不出格，又略顯新意，足夠拿到高分。
很快，隔壁號舍開始傳來抓耳撓腮、唉聲嘆氣的聲音，顯然有人被難住了。季言卻已經檢查完畢，甚至有點無聊地開始觀察房頂的蜘蛛網。
“無敵是…多麼～多麼寂寞…”他差點哼出聲。
下午第二場策論，題目是——《論漕運之利與弊及改良芻議》。
看到這個題目，季言差點笑出聲。
“漕運？利弊？改良？這題…是給我量身定做的吧？蕭大人是不是偷偷給我漏題了？不對，他昨天才見我，題目怕是早就定好了…難道這就是傳說中的氣運之子待遇？”
他強忍笑意，腦子裡瞬間閃過無數念頭：大運河、運輸成本、損耗、河道淤積、沿線經濟、徭役負擔、甚至還能扯到一下錢莊匯票對物資流通的間接影響…
這題他可太有得寫了！而且能寫得鞭辟入裡，既有高度又有細節！
他略一思忖，便有了腹稿。他沒有直接丟擲“震驚體”的改革方案，而是先充分肯定漕運對維持帝國運轉的重要性，然後才條分縷析地指出當前漕運存在的諸多問題：效率低下、損耗巨大、貪腐嚴重、勞民傷財…
每一個問題，他都輔以看似“道聽途說”但合情合理的例項或資料支撐，得益於丐幫資訊組收集的各類零散資訊和他的合理推演，顯得言之有物，並非空談。
最後，他才謹慎地提出幾條“芻議”：比如改進漕船設計、最佳化運輸流程、加強審計監管、甚至在條件允許的河段，可否嘗試“官督商運”或者以更便捷的“銀錢匯兌”替代部分實物漕糧運輸…
他巧妙地將錢莊的概念揉了進去，卻不說破，只作為“暢想”提出。整篇文章結構嚴謹，論證充分，既有書生憂國憂民的情懷，又透著超越年齡的務實和洞察力，但分寸拿捏得極好，絕不顯得激進駭俗。
寫完最後一個字，季言長出一口氣，感覺比跟虎爺打一架還累——主要是心累，得時刻繃著那根“不能超綱”的弦。
“完美！這波策論，起碼是個優秀範文級別！就是這個字嘛…馬馬虎虎，還看得過去。”他自我感覺良好地欣賞了一下自己的大作，隨即又警惕起來，“低調低調！不能飄！要是考得太好，被拉去專門研究漕運怎麼辦？那不得累死？”
第三場詩賦，題目是《詠竹》，要求七律。
這對季言來說反而有點小挑戰。他讀書時唐詩宋詞念過不少，雖然後來都忘得差不多了，但隨著修為的增長，很多又想起來了。
他琢磨了一會兒，覺得用前世留下來的名篇太過於高調了，不符合他的“苟”字訣，於是結合竹林的氣節和自己在異世界“苟著”卻不得不“節節高”的心境，憋了一首中規中矩、略有巧思的詠竹詩，用於應付考試。
“嗯，抄襲可恥，原創光榮…雖然原創得有點費腦子。”他安慰自己，但隨即想起自己抄了《西遊記》和《三國演義》，連忙辯解道:“我那不是抄，叫翻譯，對是翻譯，是在異世界傳播中華優秀傳統文化…”
三場考試結束，鐘聲再次響起。學子們如同褪了一層皮般，從各自的號舍裡踉蹌走出，有的面色慘白，有的興奮莫名，有的如喪考妣。
季言四人匯合，互相看了看，都從對方眼中看到了疲憊，但也有一絲解脫和期待。
“季兄，這策論題…”李修文眼中閃著光，顯然也發揮極佳。
“巧合，巧合！”季言忙阻止李修文繼續說下去。
張文柏則抹了把汗：“策論太難了！我瞎寫一通，希望能混過去吧…”
周知雅小臉通紅，小聲道：“詩…詩我寫出來了，不知道好不好…”
幾人正低聲交流著，忽然聽到旁邊幾個學子在議論： “聽說了嗎？剛才巡場的學政大人，在甲字叄拾號舍停留了好久！”
“甲字叄拾？根據我小道訊息，那裡面好像是…安瀾府那個叫李修文的考號嗎？”
“是啊！學政大人還微微點頭來著！怕是答得極好！”
“嘖嘖，看來這次案首毫無懸念了…”
季言聞言，與李修文對視一眼，皆看到對方眼中的驚喜。李修文面上雖還維持著矜持，但微微顫抖的指尖卻洩露了他內心的激動。
“看來修文兄高中案首，已是十拿九穩了！”季言笑著拍了拍他的肩膀，真心為好友感到高興。
張文柏哇了一聲，與有榮焉地挺起胸膛，彷彿被學政青睞的是他自己。周知雅也仰著小臉，眼裡滿是崇拜：“李哥哥好厲害！”
四人隨著人流走出貢院，夕陽的金輝灑在身上，驅散了連日的疲憊。季言回頭望了一眼那森嚴的貢院大門，心中感慨萬千。寒窗苦讀，成敗在此一舉。但無論結果如何，他們已全力以赴。
“走吧，”他招呼著同伴，笑容輕鬆，“接下來，就是安心等待放榜了。”
至於那場即將到來的“欽差”夜宴，此刻暫且拋在腦後。眼下，他們更期待的是金榜題名時的喜悅。