跟著掌櫃走在通往雅間的迴廊上，季言感覺自己的心跳聲大得能蓋過腳步聲。他飛快地給身後三位同伴遞了個“見機行事，少說多看”的眼神，內心彈幕已經密集到快要卡屏。
“冷靜！季言！深呼吸！你是見過大風大浪…好吧雖然大部分是陰溝裡的風浪…但也是浪！不能慫！”
“對方是京裡來的大佬，級別至少是鑽石起步，說不定是王者！表情管理！表情管理！記住你的人設：有點小聰明、有點小才華、但本質上是個一心只讀聖賢書、偶爾被朋友帶歪的淳樸少年！”
“淳樸…對，要淳樸中帶著點沒見過世面的惶恐，惶恐裡又要有點讀書人的清高和不卑不亢…媽的這表情難度也太高了！臉部肌肉你要撐住啊！”
“是敵是友還不清楚，萬一對方問起丐幫怎麼辦？打死不認！就說是朋友們仗義互助！”
“萬一問起活字印刷和錢莊？就說是瞎貓碰上死耗子，靈感一閃！”
“萬一問起黑風寨…呸，黑風寨關我屁事，我是良民！”
“萬一他看上我的美色…呸呸呸！老子是男的！而且大佬甚麼美人沒見過！”
就在他腦子裡的吐槽快要溢位的時候，掌櫃在一扇雕花木門前停下，恭敬地敲了敲，然後推開：“貴客，安瀾府的幾位才俊到了。”
雅間內佈置得清雅而不失華貴，薰香嫋嫋。臨窗的軟榻上，坐著一位約莫五十歲上下、面容清癯、目光深邃的老者。
他並未穿著官服，只一身質料極好的深青色常服，但通身的氣度卻是不怒自威，彷彿自帶聚光燈，讓人無法忽視。
他身後，一左一右站著兩名看似普通的隨從，但季言強化過的感知卻能隱約察覺到這兩人氣息沉凝，絕對是高手！比黑風寨那些所謂的高手高了不知幾個檔次！
“學生季言（周知雅/李修文/張文柏），見過大人。”四人齊齊躬身行禮，姿態放得極低。
那老者目光在四人身上緩緩掃過，尤其在季言和周知雅身上多停留了一瞬，臉上露出一絲淡淡的、看不出意味的笑容：“不必多禮。冒昧相請，打擾幾位小友溫書了。坐吧。”
他的聲音平和，卻自帶一種不容置疑的威嚴。
四人依言在下首的椅子上小心坐下，屁股只敢沾半邊。周知雅更是緊張地往季言身邊靠了靠。
“老夫姓蕭，在京中任一閒職。”老者自我介紹得輕描淡寫，但“京中”和那股氣勢就足以說明一切，“今日在茶樓偶見幾位小友仗義執言，不畏強梁，心中甚慰。我朝學子，正當有此風骨。”
季言心裡咯噔一下：“果然是從茶樓就開始盯上我們了！閒職？鬼才信！這氣場一看就是有實權的！”
他臉上卻立刻露出“被誇獎後不好意思”的表情，連忙道：“蕭大人謬讚了。學生等只是見那老丈可憐，一時義憤，實乃讀書人本分，當不得大人如此誇讚。倒是衝撞了本地官眷，心中甚是不安…” 他巧妙地把“王公子”的身份點明，既示弱，也暗含一絲“我們知道惹了誰但不怕”的底氣。
蕭大人眼中閃過一絲不易察覺的玩味，端起茶杯抿了一口，悠然道：“哦？是那個郡守家的外甥？些許小事，不必掛心。趙郡守…想必也是明事理的人。”
輕飄飄一句話，就把王公子那邊的威脅化解於無形。季言心中更是凜然，這位蕭大人的能量，恐怕比想象的還要大。
“多謝大人！”四人再次道謝，這次多了幾分真心實意。
蕭大人放下茶杯，目光轉向季言，彷彿隨口問道：“季小友是安瀾人士？老夫聽聞安瀾人傑地靈，近來更是出了不少新鮮事物。譬如那‘活字印刷’、‘通寶錢莊’，惠及商民…不知小友可曾聽聞？”
來了！正題來了！
語氣聽起來是在問他知不知道，但連“活字印刷”“通寶錢莊”都點出來了，這擺明了是已經查清他的底細了。
季言心臟狂跳，連忙回道：“回大人，學生確是安瀾人。您說的這些，學生確有耳聞。那活字印刷之術，據說是城中張世伯（他看向張文柏）的工坊所出，甚是奇妙，學生們用的便宜書籍也多了起來。錢莊…學生只是去兌過幾次銀錢，確實方便許多。都是利國利民的好事，學生也為家鄉有此變化感到欣喜。”
不管怎麼說先來一波裝瘋賣傻，他倒要看看這位大佬掌握了他多少底細。
張文柏也趕緊接話，把他爹推出來擋槍：“家父也是偶得妙法，僥倖成功，當不得大人如此盛讚。”
蕭大人笑了笑，不置可否，又看向李修文和周知雅，問了些學業上的問題。李修文對答流暢，周知雅雖然緊張，但也聲音清脆，邏輯清晰，顯露出不俗的功底。
蕭大人頻頻點頭，顯得頗為滿意：“不錯，不錯。安瀾府學風鼎盛，人才輩出。小秦…倒是治理有方。”
大佬，你暴露了啊喂！
秦牧之好歹也是堂堂一府之尊，如今還升了官，天底下能稱他為“小秦”的，沒多少人吧。
季言心中電轉，從現在判斷，這位大佬顯然是“自己人”。不過，他也不急於攤牌，而是決定再加一把火，進一步鞏固自己“專注於學業、偶爾關心實務”的人設，同時也探探此人是敵是友。
他臉上露出恰到好處的敬佩和一絲“少年人的衝動”，接過話頭道：“秦大人確是幹吏。不瞞大人，學生之前翻閱地方誌，見記載城南常受水患之苦，百姓困苦，便…便胡思亂想了一個分流減澇的蠢法子，甚至還斗膽畫了些不堪入目的草圖…沒想到秦大人竟不以為忤，反而採納了學生的妄言，如今已在勘測籌備。學生…學生實在是惶恐又感激！” 他適時地表現出激動和一點點“士為知己者死”的雛形。
這番話，半真半假，既點明瞭自己在水利上的“貢獻”，又把主導權和功勞全甩給了秦牧之，塑造了一個被伯樂賞識的、心懷感激的年輕學子形象。
果然，蕭大人聽到“分流減澇”、“草圖”等詞時，眼中精光一閃，身體似乎都微微前傾了一些。他身後的隨從立刻從一旁拿過那份“禮物”——那本《河工雜談》，遞到他手上。
“哦？竟真是季小友獻策？”蕭大人撫摸著書皮，語氣帶著一絲探究，“老夫對此類實務倒也略有興趣。不知小友所言分流之法，具體為何？又與這古籍中所載，有何異同？”
考驗來了！這是要考較真才實學了！
季言心中狂呼：“來了來了！技術面來了！幸好老子考前惡補過！臨時抱佛腳果然是穿越者必備神技！”
他深吸一口氣，臉上露出“談到感興趣領域”的專注和認真，略微組織語言，便用盡量簡潔易懂的語言，將“魚嘴分水”、“飛沙堰排沙”的原理和預期效果說了一遍，並結合《河工雜談》中一些模糊記載，闡述了自己的“靈感來源”和“改進之處”。
他講得深入淺出，邏輯清晰，既不過分賣弄，又充分展現了思考的深度和創造性，偶爾還穿插一兩個實際操作中可能遇到的小問題，顯得更加真實可信。
整個過程中，蕭大人聽得極其專注，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，眼中讚賞之色越來越濃。李修文也聽得目露精光，顯然大受啟發。張文柏和周知雅則半懂不懂，但看蕭大人的神色，也知道季言說得極好。
“……學生愚見，大抵如此。其中必有諸多疏漏荒謬之處，讓大人見笑了。”季言最後不忘謙虛一句，完美收官。
內心卻在瘋狂吶喊：“媽的！老子這波操作簡直完美！技術宅+憂國憂民+謙虛好學的人設立住了！奧斯卡都欠我一個小金人！秦牧之你欠我的拿甚麼還！”
蕭大人沉默了片刻，忽然撫掌輕嘆：“妙！著實精妙！因地制宜，巧借水力，古樸大氣，卻又暗合至理！季小友，你這豈是愚見？這分明是良策！難怪秦牧之對你讚譽有加！”
他終於正面提到了秦牧之的“讚譽”！
季言心中一塊大石落地，看來這關算是過了，而且效果似乎還不錯？他連忙躬身：“大人過譽！學生萬萬不敢當！皆是秦大人敢於任事，善於納諫，方能將此策付諸實踐。”
蕭大人看著他寵辱不驚、時刻不忘推功於上的樣子，眼中的滿意之色幾乎要溢位來。他點點頭，意味深長地說：“不驕不躁，知進退，明事理，更有實學之才。秦牧之倒是給…給朝廷，發現了一塊璞玉啊。”
他頓了頓，似乎不經意地問道：“聽聞小友志在科場？此番院試，可有把握？”
季言恭敬回答：“回大人，學生寒窗苦讀，只求盡力而為，不負所學，不敢妄言把握。”
“嗯，腳踏實地，很好。”蕭大人微微頷首，從袖中取出一份看似請柬的帖子，遞給旁邊的隨從，隨從又轉交給季言。
“老夫在清河城還會盤桓數日。院試之後，老夫在寓所設有一場文會小聚，皆是些年輕士子，探討學問，互相砥礪。幾位小友若有暇，可來一聚。”蕭大人的語氣很隨意，彷彿只是臨時起意。
但季言接過那份材質不凡、暗紋精緻的帖子時，卻感覺重若千鈞。這哪裡是普通的文會請柬？這分明是通往另一個圈子的門票！是這位蕭大人釋放的明確接納訊號！
“學生等榮幸之至！定當準時赴會！”季言強壓激動，再次行禮。身後三人也趕緊跟著行禮。
“嗯，去吧。好生備考，不必有旁騖之憂。”蕭大人揮了揮手，端起了茶杯，示意送客。
掌櫃的立刻上前，恭敬地將四人引了出去。
直到走出雅間，回到迴廊上，四人才不約而同地長長舒了一口氣，發現彼此後背都驚出了一層細汗。
“季…季兄，剛才那位蕭大人…到底是甚麼來頭？”張文柏聲音還有點發顫，“那氣勢…比我爹見過的所有官都嚇人！”
李修文也神色凝重：“言談舉止，絕非尋常京官。而且他對實務見解極為深刻，幾句點撥，便讓我茅塞頓開。”
周知雅則小臉發白地拉著季言的袖子：“哥哥，我怕…”
季言拍了拍她的手，安撫道：“別怕，看來不是壞事。”他揚了揚手中的請柬，臉上露出一絲複雜的笑容，“這位蕭大人…搞不好是秦公所說的‘欽差’…”
面上波瀾不驚，心裡則暗自唏噓:“不過總算有驚無險，還把‘憂國憂民技術流學霸’的人設賣出去了…就是有點費腦子，比跟虎爺打一架還累！”
“院試院試！先過了眼前這關再說！考不上秀才，剛才吹的牛逼可就都要打折了！”
帶著一肚子的後怕、興奮和更加沉重的壓力，四人回到了小院。
院試，就在明天。而院試之後，等待他們的，將是一場可能徹底改變他們命運的“文會”。
季言感覺，自己這艘本想苟在港灣裡慢慢升級的小破船，已經被一陣名為“機遇”和“麻煩”的巨浪，不由分說地推向了更加廣闊，也更加深邃的海洋。
“苟道之路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索…個屁啊！分明是還沒學會游泳就被扔進海里了！”