秦牧之升遷離任的訊息，很快在安瀾城內傳開，一時成為百姓們熱議的話題，評論著秦牧之這些年的功過是非。
而秦牧之升遷前下的套，隨著院試之期臨近，讓季言更加篤定，必須儘快考取功名。唯有功名傍身，才可以在凡俗世界中更好的苟下去。
不過，院試並不在安瀾府舉行，而是需要前往上一級的行政單位——清河郡的郡治所，清河城。
此行路途遙遠，安瀾府距離清河城約有六天左右的車程。對於季言、張文柏、李修文，乃至年僅十一歲的周知雅而言，這都是人生中第一次出遠門。
臨行前，張萬財大手一揮，直接包下了一支規模不小的車隊，配備了經驗豐富的車伕和護衛。張文柏更是拍著胸脯，將四人此行的一切用度全部包攬下來，美其名曰“父親資助同窗共赴科場”，實則充分展現了“安瀾首富之子”的壕氣。
“文柏兄，這…太破費了吧？”李修文看著那裝飾華麗、空間寬敞的馬車，以及後面跟著的裝載著各種用品甚至還有廚子的行李車，有些不好意思。
“誒，修文兄何必見外！”張文柏如今在季言的“薰陶”和丐幫事務的歷練下，紈絝之氣褪去不少，多了幾分爽朗和擔當，“此去郡城，路途勞頓，我們既要趕考，自然要吃好住好，保持最佳狀態！這點小錢，不值一提，不值一提！”
季言看著這一幕，內心吐槽：“好傢伙，這陣仗，哪是去趕考，不知道的還以為是隋煬帝下江南啊！張土豪，不愧是你！”
不過他也樂得輕鬆。有張文柏這個土豪隊友在，後勤保障完全不用他操心，他可以更專注於…呃，繼續思考如何突破那該死的修為瓶頸，以及如何應對秦牧之留下的爛攤子。
四人登上馬車，車隊緩緩駛出安瀾城。
車廂內，氣氛輕鬆而融洽。如今，張文柏和李修文早已知曉了季言的另一重身份，甚至連周知雅都知道哥哥手下有一大幫人。
張文柏和李修文更是早已被丐幫吸納，並憑藉在丐幫中的威望成為丐幫“六袋長老”——一個作為幫內掃盲班的夫子，自然贏得所有人的尊重，一個則是張首富的兒子，目前丐幫最大的債主。
嚴格來說，這兩位同窗，現在都得喊季言一聲“幫主”。不過平日裡，大家還是以同窗好友相稱，感情反而因為共同的秘密和事業而更加深厚。
“言兄，此番院試，想必是手到擒來吧？”張文柏笑著遞過來一碟精緻的點心。他對季言是佩服得五體投地，更是深刻領會了他老父親要他抱緊季言這根大腿的精神內涵，事事唯季言馬首是瞻。
“文柏兄說笑了，科舉之事，誰敢言必中？盡力而為罷了。”季言接過點心，謙虛道，內心卻在想：“都怪秦牧之那個老狐狸，搞得我現在還有點小緊張…”本來他並沒有那麼迫切地想要考中秀才，但被秦牧之冷不丁推到臺前，不搞個秀才噹噹，怕是要落人口舌，以後少不了要被針對。
李修文則更關心實務，他拿出隨身攜帶的小本本，上面記滿了關於掃盲班的教學心得和問題：“幫…言兄，如今幫內適齡孩童越來越多，光是掃盲認字已顯不足。青年才俊當中亦有少數天資聰穎者，是否…可以考慮籌辦一個我們自己的書院？系統地教授經史子集，或許將來也能培養出幾個我們自己的秀才、舉人？”
季言聞言，眼睛一亮。這個問題他其實早有考慮，只是之前一直被各種事情耽擱，加上西南莊園尚未完全建成，便擱置了。
“修文所言極是！”季言讚許道，“教育乃百年大計。我們不僅要有力氣，更要有頭腦。成立我們自己的書院，培養人才，此事大有可為！”
他沉吟片刻，道：“原本我想等西南莊子徹底建好，劃出專門區域來辦。不過現在看來，確實可以提前籌備了。修文兄，此事就由你全權負責籌劃，先做一個詳細的章程出來，需要多少銀錢、場地、師資，都列出來。回頭我和石猛、張老闆商量一下，儘快落實。”
李修文聞言，臉上露出激動之色，鄭重應下：“是！我定當盡力！”
張文柏也插話道：“銀錢方面不用擔心！我回去就跟父親說，這等造福幫眾子弟的好事，我們張家肯定支援！”
周知雅在一旁安靜地聽著，大眼睛忽閃忽閃，忽然開口道：“哥哥，我也可以去書院當小夫子，教弟弟妹妹們認字！”
“當然可以，丫丫的學識，哥最清楚不過了，哥當初可是跟你學的認字。”
眾人都被她逗笑了，車廂裡充滿了快活的空氣。
季言看著眼前的一幕，心中感慨。有這些志同道合的夥伴在身邊，似乎再大的困難，也沒那麼可怕了。
旅途漫長，但沿途風景頗佳。四人時而討論學問，時而暢談理想，時而下車欣賞山水景色。季言也暫時放下了修為“停滯”的焦慮和未來的隱憂，享受著這難得的輕鬆時光。
他甚至有閒心觀察這個世界的風土人情。道路兩旁時而可見辛勤耕作的農人，也有匆匆趕路的行商，偶爾還能看到一兩個衣衫襤褸的乞丐——每當此時，張文柏或李修文便會下意識地看向季言，而季言則會微微搖頭，示意不必聲張。丐幫的勢力，尚未擴充套件到如此遙遠的郡城。
六天時間一晃而過。車隊平安抵達了繁華更勝安瀾府幾分的清河郡郡治——清河城。
比起安瀾城的緊湊，清河城顯得更加開闊大氣，街道寬闊，商鋪林立，車水馬龍，人流如織，透著一股省級中心城市的恢弘氣度。
張文柏早已讓家中管事提前趕來，訂好了城中最好客棧——“清雅居”的一個獨立小院，環境清幽，十分適合備考。
安置下來後，四人稍作休整，便相約出門，熟悉一下考場環境，順便領略一下郡城風光。
走在熙攘的街道上，感受著與安瀾城略有不同的風物氣息，季言心中那因為秦牧之離開而帶來的些許不安，似乎也被沖淡了些。
“看來這清河郡，暫時還沒受到安瀾那邊風雲變幻的影響…”他暗自思忖，“或許可以在這裡…提前佈下一些暗子？比如在這裡建幾個丐幫的據點？或者發展幾名資訊組的下線？”
他的思維又開始習慣性地向著“苟道”和“佈局”的方向發散。
正當他琢磨著如何在郡城拓展勢力時，前方忽然傳來一陣喧譁聲，似乎發生了甚麼事情，吸引了大量路人圍觀。
四人好奇地擠過去一看，只見人群中央，一個衣著華貴、滿臉驕橫的公子哥，正帶著幾個惡奴，圍著一個擺攤賣字畫的老書生，罵罵咧咧。
“老東西！撞髒了本公子的衣服，還敢嘴硬？！你知道我這袍子值多少錢嗎？把你賣了都賠不起！”那公子哥氣勢洶洶，指著袍角一處幾乎看不見的汙漬吼道。
老書生面色惶恐，連連作揖賠罪：“公子息怒，公子息怒！老朽並非有意，實在是人潮擁擠…還請公子高抬貴手…”
“高抬貴手？呸！”公子哥啐了一口，“要麼賠錢！十兩銀子！要麼，就跟本公子去衙門走一趟！”
周圍路人議論紛紛，大多敢怒不敢言，顯然都認識這囂張的公子哥，知道惹不起。
季言眉頭微皺。這種欺壓良善的戲碼，無論在哪個世界都屢見不鮮。
張文柏低聲道：“這人我好像有點印象…像是清河郡守的外甥，姓王，在本地是出了名的紈絝，不好惹。”
李修文面露憤慨，卻也有些無奈。周知雅則害怕地拉住了季言的衣角。
若是平時在安瀾，季言有一百種方法讓這種紈絝子弟悄無聲息地吃個大虧。但這裡是清河城，人生地不熟，而且院試在即，多一事不如少一事。
就在季言猶豫是否要暫時隱忍時，那王公子似乎嫌老書生賠罪不夠誠懇，竟伸手一把推了過去！
老書生一個踉蹌，差點摔倒，攤子上的字畫散落一地。
“住手！”
一聲清喝，出乎所有人意料，並非來自季言，而是來自他身邊的李修文！
只見李修文一臉正氣，大步上前，扶住了老書生，然後轉身對那王公子朗聲道：“光天化日，朗朗乾坤，閣下何必為難一位老者？不過是一件衣裳，何必咄咄逼人？”
王公子愣了一下，顯然沒想到在清河城地界，居然有人敢管他的閒事！他上下打量了一下李修文，見其衣著普通，也怪李修文一向儉樸，即便季言將他的月束脩提供到三十兩，他也依然節儉。
王公子心想李修文不過一介寒門學子，頓時嗤笑起來：“喲？哪來的窮酸書生，也敢學人出頭？想當英雄？好啊！他賠不起，你替他賠？”
李修文卻毫無懼色，“這位公子，得饒人處且饒人。不過些許汙漬，清洗即可，何須十兩銀子？”
“就是，光天化日，欺壓良善，豈是大丈夫所為！”這話經知雅口中說出，更是多添了幾分殺傷力，引得圍觀眾人紛紛叫好。
“說得好！”張文柏當場點出大拇指，“還得是我家大小姐，誅心啊！”
“就你們話多是吧！”那王公子卻絲毫沒有要講道理的意思，示意身旁三名跟班的上前欲動手。
季言見狀，當即擋在李修文和知雅面前，他目光如炬，體內那積攢了七百多日的“炁”似乎感受到他的情緒，微微流轉，讓他的眼神中帶上了一絲難以言喻的深邃和壓迫感。
王公子被季言的目光看得莫名一窒，那股紈絝之氣竟被壓下去了幾分。他再看看季言身後衣著光鮮、壕氣逼人的張文柏，以及幾人身後不遠處那些明顯是護衛的壯漢，心裡頓時有些打鼓。
“你…你們是甚麼人？”王公子的氣勢弱了下去。
“安瀾府赴考學子。”李修文淡淡道，“院試在即，我想郡守大人也不希望看到考場外發生甚麼有辱斯文的事情吧？”
他抬出了科舉和郡守的名頭，既是提醒，也是輕微的警告。
王公子臉色變幻了幾下，終究不敢在院試前夕鬧出太大風波，萬一真驚動了他舅舅，他也討不到好。他恨恨地瞪了季言幾人一眼，色厲內荏地撂下一句“算你們走運！”，便帶著家奴灰溜溜地走了。
周圍頓時響起一陣低低的叫好聲。那老書生更是感激涕零，連連道謝。
季言拿了點散碎銀子給老書生壓驚，便帶著幾人迅速離開了這是非之地。
回到客棧小院，李修文還有些憤憤不平：“真是豈有此理！郡城之下，竟有如此仗勢欺人之徒！”
張文柏則有些後怕：“季兄，剛才好險！那姓王的在本地勢力不小，我們差點惹上麻煩。”
季言笑了笑：“無妨。強龍不壓地頭蛇，但我們也不是任人拿捏的軟柿子。院試期間，他不敢亂來。之後…再說。”
他心中卻在想：“看來這清河郡，也並非淨土。秦牧之走了，未來的路，確實要更小心才是。”
經過這小插曲，四人也沒了閒逛的心思，便安心在客棧溫書備考。
然而，他們並不知道，他們四人仗義執言的事，都被不遠處茶樓上一雙銳利的眼睛，看在了眼裡。
“那四個人…有點意思…”一個身著錦袍、氣質精幹的老者，放下茶杯，“去查查，那四個年輕人的身份資訊。”
“是。”他身後的隨從低聲應道，悄然退下。
他目送四人離開。僅第一眼，他就在人群中注意到了這奇怪的四人組合，又見四人路見不平，挺身而出，就越發好奇…