然後，蘇明山話鋒一轉。
“只是……”
他露出一絲恰到好處的、混合著敬意與謙遜的為難。
“我星輝議會創立未久，
根基尚淺，內部體系也還在不斷完善之中。”
“會長大人常教導我們，
路需一步一步走，根基穩固，方能行遠。”
他看向皇帝，眼神清澈而坦誠。
“驟然接觸如此高層次的存在，
對我議會而言，恐是福禍難料。
我們自忖，目前階段，還是應當先立足於自身發展，
夯實基礎，理清自己的道路。
冒然尋求高攀，只怕並非明智之舉，
也未必能符合聖耀殿堂接納新成員的標準。”
他這番話，核心意思就一個：
我們議會還很弱小，不成熟，
配不上，也暫時不敢高攀聖耀殿堂。
姿態放得極低，理由也合情合理——
弱小文明面對龐然大物時的正常謹慎和自知之明。
既婉拒了皇帝的“好意”，
又不會顯得狂妄自大或對聖耀殿堂不敬。
相反，還表現出了對宗主國威嚴的充分尊重和自身清醒的認知。
最後，蘇明山又補充了一句，將話題拉回當下。
“當然，若將來機緣巧合，
我議會發展至一定階段，或許會考慮的。”
他把“將來”推了出去，
留下了模糊的可能性，給了雙方臺階。
皇帝聽著，臉上的笑容淡了些，但並沒有不悅。
他緩緩靠回椅背，手指在扶手上輕輕敲擊著。
“蘇部長思慮周全，言之有理。”
他點了點頭，似乎接受了這個解釋。
“文明發展，確實不宜急躁。立足自身，確是根本。”
他沒有再繼續這個話題，彷彿剛才真的只是隨口一提。
但大殿裡的每個人都知道，
有些資訊已經交換完畢，有些立場已經悄然擺明。
奧瑞安帝國展示了背後的肌肉——五級文明聖耀殿堂。
星輝議會則表達了謹慎的敬畏，
以及現階段保持獨立發展的意願。
雙方都沒有越線，但也都沒有退讓。
一種微妙的平衡，在無聲的言語中暫時達成。
皇帝的目光再次掃過沈淵，那雙深邃的眼睛裡，情緒複雜。
有探究，有評估，或許還有一絲難以言喻的……忌憚？
他很快移開目光，臉上重新浮現出帝王的雍容與平和。
“今日覲見，收穫頗豐。”
他總結般說道，聲音恢復了一貫的平穩。
“後續具體的外交與商貿事宜，
朕已交代外務部與禮賓司全力配合各位。”
“蘇部長，沈顧問，以及各位使者，
在帝國期間，若有任何需要，可隨時提出。”
這基本意味著，
這次正式的、帶著意外插曲的皇帝覲見，接近尾聲了。
蘇明山心中鬆了一口氣，面上恭敬行禮。
“謝陛下款待與指點。願兩國友誼長存，交流日益深入。”
沈淵眾人跟著微微躬身，動作標準，神情平靜。
皇帝臉上帶著溫和的笑意，微微頷首，算是回禮。
“願你們在奧瑞亞的行程愉快。”
禮節性的最後一句祝福後，
皇帝的目光在沈淵身上短暫停留，然後移開。
皇家禮儀官適時上前，引導蘇明山一行人緩緩退出大殿。
厚重的殿門在他們身後無聲關閉，
將那座輝煌而壓抑的空間隔絕開來。
……
走在返回皇家迎賓館的長廊上。
腳步聲在空曠的走廊裡迴盪。
蘇明山走在前頭，背挺得筆直，
直到拐過一個彎，確認完全離開皇庭範圍，
才輕輕吐出一口憋了很久的氣。
他側頭看向身邊的沈淵，壓低聲音：
“剛才……太險了。”
沈淵臉上沒甚麼波動，只是“嗯”了一聲。
“那個‘附屬’的提議……”
蘇明山聲音壓得更低。
“陛下這是在試探，也是在下餌。”
“知道。”沈淵說。
目光看著前方被柔和光照亮的廊道，
“暫時不用管，回去再說。”
蘇瑤挽著他的手，指尖還有些涼。
她沒說話，只是靠沈淵更緊了些。
沈明跟在後面，憋了一路，
現在終於忍不住，湊到蘇明遠旁邊，小聲問：
“伯父，剛才那皇帝說的……甚麼聖耀殿堂，五級文明？
聽起來好厲害，但我們真要去給人當小弟嗎？”
蘇明遠瞪了他一眼，示意他小聲，
然後搖搖頭，語氣肯定：“絕無可能。”
陳淑芬也點頭，聲音很輕：
“那種附屬關係，肯定非常不對等，
想想我們議會的附屬文明就知道了。”
沈明“哦”了一聲，撓撓頭，似懂非懂，
但看大伯和伯父伯母都這麼堅決，也就把心放回肚子裡。
反正他哥肯定有主意。
……
皇庭正殿內。
沈淵一行人離開後，殿門緩緩合攏。
皇帝沒有立刻起身。
坐在帝座上，身體向後靠進椅背，閉上了眼睛。
手指在扶手上一下一下地敲著，聲音很輕，
在空曠寂靜的大殿裡卻格外清晰。
艾德里安院長握著杖，站直身體，看向皇帝，欲言又止。
塞西莉亞輕輕走到帝座旁，沒有說話，只是安靜地站著。
過了好一會兒，皇帝才睜開眼。
他目光掃過下方狼藉的地面，那些裂開的石板，
散落的碎石，還有空氣中尚未完全平息的能量餘韻。
“都說說吧。”
皇帝開口，聲音有些沉，帶著一絲不易察覺的疲憊。
“怎麼看。”
艾德里安先動了動嘴唇，喉嚨有些乾澀：
“那個沈顧問……他用的，
絕對不是我們的‘神系力量’路子。”
他抬起頭，眼神裡有一種，
學者遇到無法解釋現象時的激動與困惑。
“他抬手就能凝光，不需要法杖，
不需要儀式，甚至……不需要‘源頭’的轉化。”
院長搖搖頭，臉上是混合著困惑和某種強烈求知慾的神情。
“就像……他直接從‘規則’本身扯了線，
隨手編了個他要的東西。”
“還有他最後造的那個……光影。”
艾德里安吸了口氣。
“那根本不是聖臨召喚！
而是他把‘規則框架’拿過去修改了一下，
然後把能量灌進去。
原理可能相似，但核心完全不同。”
皇帝敲扶手的手指停住。
他看向艾德里安：
“能做到這種程度，意味著甚麼？”