黃府，靈堂。
黃四對著父親的牌位，聲音低沉而怨毒。
“爹！你總說做人要留一線，可你看，這世道留一線，別人就敢騎到你脖子上拉屎！”
“當年你的刀，就是不夠快！更不夠狠！”
“只有比所有人都快，比所有人都狠，才能把黃家真正發揚光大！”
“爹，你睜大眼睛看著，我一定要做到，元氏縣第一！”
他猛然轉身，大步流星地衝進黃府大堂，像一頭被困住的野獸來回踱步，每一步都踩得地板嗡嗡作響。
“錢！錢！錢！他媽的老子現在只要錢！”
他狂躁地一腳踹翻身邊的案几，上面的茶具嘩啦一聲摔得粉碎。
“一個月！那個姓劉的狗崽子只給老子一個月！”
堂下，十幾個心腹打手垂手而立，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
黃四猛地停住腳步，一雙血紅的眼睛刀子般掃過每一個人，聲音裡透著一股噬人的殘暴。
“都他媽的杵在這兒當木頭樁子？給老子想辦法！”
他的目光，落在了元氏縣的地圖上，手指重重點在幾處富庶的村莊上。
“元氏縣周圍那幾個富得流油的村子，他們憑甚麼那麼有錢？”
“老子在前面為元氏縣流血拼命，他們躲在後面吃香的喝辣的？天下沒這個道理！”
他走到一名心腹面前，蒲扇大的手掌重重拍在他的臉上，發出啪的一聲脆響，打得那人眼冒金星。
“你，帶五十個人去東邊的李家村！告訴他們，黃家要剿匪，讓他們捐錢！”
“捐多少，你他媽的給老子看著辦！不給的，就是通匪！”
他又指向另一人。
“你，去南邊的王家塢！那裡的絲綢最有名，讓他們把今年的存貨都給老子交出來，就說是孝敬縣衙的軍需！”
黃四的臉上露出猙獰到扭曲的笑容，他給這種赤裸裸的搶劫，安上了一個冠冕堂皇的理由。
“都給老子記住了！”
“動作要快！手段要狠！”
“誰敢反抗，就地格殺！出了任何事，老子擔著！”
“是！四爺！”
一群打手眼中冒出貪婪與嗜血的光，如同一群被放出籠的餓狼，轟然應諾，帶著滿身煞氣衝出了黃府。
……
同一時間，張府的書房內，卻是一片截然不同的景象。
名貴的檀香嫋嫋升起，在空氣中瀰漫著沁人心脾的香氣。
張牧之端坐在書案後，手裡拿著一本厚厚的賬簿，神情專注。
他面前站著幾位家族裡的核心管事，個個神色凝重，憂心忡忡。
“城南那三十間鋪面，全部掛出去，三天之內必須出手。”
“城西那千畝良田，聯絡一下李鐵，問他們有沒有興趣接手。”
“價格可以稍低一些，讓他佔點便宜也無妨。”
“立刻傳信我們在中山國和河間郡的商號，不計代價，回籠所有資金，不得有半點延誤！”
“還有，派人去拜訪常山王氏，就說我張牧之想向他們借一筆錢，利息好商量，姿態要放低。”
張牧之的每一道命令都清晰而冷靜，有條不紊。
一名跟隨張家多年的老管事面露難色，終是忍不住開口。
“家主，這些可都是我們張家幾代人辛辛苦苦積攢下的家業啊。”
“就這麼變賣了，是不是……是不是太冒險了？”
張牧之抬起頭，眼神銳利如鷹。
“目光短淺！”
他冷哼一聲，將手中的賬簿拍在桌上。
“捨不得孩子，套不著狼！”
“這些鋪面田產，都是死物！怎比得上鹽鐵專賣權這隻能下金蛋的母雞？”
“只要拿下了鹽礦，今天我們賣出去的一切，明天，我們就能十倍、百倍地賺回來！”
他頓了頓，語氣變得格外鄭重，眼中閃爍著老謀深算的光。
“還有，給我記住了，我們所有的籌款行為，都必須在明面上進行。”
“賬目要一筆一筆記載得清清楚楚，絕對不能有差錯。”
“每天籌集了多少錢，都要整理成冊，派人親自送到縣衙，向縣尊大人彙報進度。”
他臉上露出一抹一切盡在掌握的笑容。
“我們要讓劉大人看到，我張家，不僅有雄厚的財力，更有對朝廷法度發自內心的敬畏之心！”
“是，家主！”
眾管事心頭一凜，齊聲應諾。
……
李府，後花園。
李鐵正悠閒地給一盆名貴的墨蘭澆水，聽著下人回報黃、張兩家的動向，嘴角掛著一抹冷漠的笑意。
“黃四開始搶了？”
“張牧之開始賣家產了？”
“有意思，真是有意思。”
他放下水瓢，拿起一把金剪刀，慢條斯理地剪去一片枯黃的葉子。
“蠢豬就是蠢豬，只知道用蠻力。老狐狸還是老狐狸，一輩子求穩，卻也失了銳氣。”
他對手下吩咐道。
“派人去鹽礦那邊好好盯著，我要知道那地方到底是個甚麼情況，別是姓劉的給我們畫的一張大餅。”
“再派些機靈點的人，去縣衙裡多走動走動，跟那些小吏們喝喝酒，套套近乎，探探劉景和賈詡到底想幹甚麼，有沒有甚麼特別的喜好。”
他將剪下的枯葉扔在地上，用腳尖輕輕碾碎。
“順便，再幫他們添一把火。”
“去外面散佈訊息，就說黃四的人在鄉下燒殺搶掠，無惡不作，打著縣衙的旗號禍害百姓，已經激起了天怒人怨。”
“再說張牧之為了一己私利，不惜變賣家產，瘋狂借貸，弄得人心惶惶，我看他張家這是要家道中落了。”
李鐵的眼中閃動著毒蛇般陰冷的光。
“我要讓他們狗咬狗，鬥得越兇越好。”
“等他們兩敗俱傷，元氣大損，這塊鹽礦的肥肉，不就自然落到我的嘴裡了？”
不出數日，黃四的暴行便在元氏縣內掀起了滔天巨浪。
他派出的那群打手在鄉下橫行無忌，名為“籌款”，實為搶掠。稍有不從，便是拳腳相加，打砸搶燒，手段極其殘忍。
李家村的一位老村正試圖上前理論，被當場活活打斷了雙腿。
王家塢的鄉勇不堪其辱，自發組織起來奮起反抗，雙方爆發了激烈衝突，當場死了三個人，傷了十幾個！
一時間，元氏縣內怨聲載道，無數狀告黃家的百姓拖家帶口，湧向縣衙，哭聲震天。
縣衙後堂。
劉景看著桌案上堆積如山的血書和狀紙，面沉如水。
“這個黃四，真是自己找死！”