南方的雨總是帶著股黏膩的溼意，打在青石板路上，濺起細碎的水花，也沖刷著街角那攤尚未乾涸的血跡。
趙康收起沾血的指尖，看著倒在地上的壯漢——那是鎮上的張地主家的護院，方才正拿著鞭子抽打一個交不起租子的老農，鞭子上還纏著鐵絲，抽得老人背上血肉模糊。
“先生……”靈兒從街角探出頭，小臉上帶著些不忍，卻更多的是解氣。她懷裡揣著剛從地主家“拿”來的乾糧，正往老農懷裡塞。
趙康撣了撣長衫上的雨珠，目光掃過周圍緊閉的門窗。方才的動靜不小，卻沒有一戶人家敢開門張望，只有門縫裡透出的微光，映著一張張麻木或驚懼的臉。
“這世道，人有時候比妖更像怪物。”趙康輕聲道。離開塘沽港後，他一路往南，沒再刻意尋找西洋人的奇物，卻撞見了太多這樣的事——苛捐雜稅逼死的農戶，被強佔土地的流民，還有那些仗著權勢橫行霸道的地主惡霸，他們身上的戾氣，比亂葬崗的殭屍還要重。
老農捧著乾糧，對著趙康連連磕頭，額頭磕在青石板上，發出沉悶的響聲。趙康扶起他，塞過去一袋靈液：“找個地方好好養傷，別再回這兒了。”
靈液帶著淡淡的生機，老農背上的傷口以肉眼可見的速度癒合著，他茫然地看著自己的後背，又看看趙康，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句完整的話。
趙康沒再多說，帶著靈兒轉身走進雨幕。他知道，殺一個護院，救一個老農，改變不了這亂世的本質，可他見了，就不能不管。就像他收集那些奇物，不僅是為了葫內世界，也是為了在這濁世裡，多攥住一點能守護甚麼的力量。
往南走了約莫半月，地勢漸漸崎嶇起來，平原變成了丘陵，稻田換成了密林。空氣中的靈氣雖然依舊稀薄，卻多了幾分山野的清冽，偶爾還能聽到幾聲獸吼，帶著淡淡的妖氣——這裡離人煙遠了，精怪倒多了起來。
“先生，你看那山上！”靈兒忽然指著遠處的山峰。只見雲霧繚繞的山巔，隱約有金光閃過，像是有甚麼東西在雲層裡翻湧。
趙康凝神望去，那金光中帶著濃郁的水脈氣息，還夾雜著一絲龍威，雖然微弱，卻極其純正。“是走蛟。”他眼中閃過一絲訝異，“沒想到在這裡能遇到。”
走蛟，是大蛇或巨魚吸收了足夠的水脈靈氣，即將化龍之兆。它們會趁著暴雨山洪，順著江河入海，途中若能避開雷劫，躲過天敵，便能化身為龍；若是失敗，便會身死道消，連屍身都未必能留下。
而末法時代的到來，讓走蛟變得更加艱難。天地靈氣稀薄，水脈日漸枯竭，能積攢足夠靈氣的精怪本就稀少，加上人類活動的影響，許多走蛟的路徑都被阻斷，這幾十年來，已經很少聽說有成功化龍之輩了。
“咱們去看看？”靈兒眼睛發亮。她雖在葫內見過不少精怪，卻從未見過傳說中的走蛟。
“去看看也好。”趙康點頭。走蛟的本源蘊含著極純的水脈之力，若是能幫它順利入海，不僅能收穫一份善緣，其散逸的靈氣對葫內的靈池也是極好的滋養。
兩人沿著山路往山巔走去。越往上走，雨勢越大，風聲如同鬼哭，山路泥濘溼滑，偶爾還能看到被山洪沖斷的樹木，橫七豎八地擋在路上。
走到半山腰時，前方忽然傳來一陣喧譁。十幾個拿著刀槍的漢子正圍著一個山洞，為首的是個滿臉橫肉的光頭，手裡把玩著一把匕首，對著洞裡喊話：“裡面的孽畜聽著！乖乖出來受死，爺還能給你個痛快！不然等爺進去了，定要扒了你的皮，抽了你的筋！”
山洞裡傳來一聲低沉的嘶吼，帶著憤怒和痛苦。
趙康悄無聲息地繞到側面，透過洞口的縫隙往裡看——洞裡盤踞著一條水桶粗的巨蟒，鱗片是青黑色的，頭頂已經長出小小的犄角，正是那條即將走蛟的大蛇。它的尾巴上纏著幾道粗壯的鐵鏈，鐵鏈上還掛著符文鎖，顯然是被人提前設下的陷阱。
“是黑風寨的人。”靈兒認出了那些漢子的服飾，“鎮上的人說，他們專靠捕獵精怪為生，剝了皮賣給洋行，說是能做甚麼‘靈甲’。”
趙康的目光落在光頭漢子腰間的一個皮囊上，皮囊裡鼓鼓囊囊的，散發著淡淡的血腥味和妖氣，顯然裝著不少精怪的內丹或皮毛。
“這大蛇可是好東西啊！”一個嘍囉舔了舔嘴唇，“那洋行的史密斯先生說了，走蛟的筋能做弓弦，鱗能做護心鏡，光是這顆蛟珠，就夠咱們快活下半輩子了！”
“急甚麼！”光頭踹了他一腳，“這孽畜被符鎖纏著，跑不了！等雨再大些，山洪下來，它力氣耗盡，咱們再動手，省得費勁。”
洞裡的巨蟒似乎聽懂了他們的話，嘶吼聲變得更加淒厲，不斷用身體撞擊著符鎖，卻只是徒勞，符鎖上的符文亮起紅光，每撞擊一次，就有一道電流竄過它的身體，讓它痛苦地蜷縮起來。
趙康眼中閃過一絲冷意。這黑風寨的人，不僅捕獵精怪，還用如此陰毒的手段困住即將走蛟的生靈，簡直是在斷絕這方天地的生機。
“你們看，那是甚麼？”一個嘍囉忽然指著天空。
眾人抬頭望去，只見原本昏暗的雲層中，忽然裂開一道口子，一道金光從天而降，落在山巔——那是走蛟必須吸收的“天河水脈”，若是錯過了這次機會，巨蟒的化龍之途怕是就此斷絕。
洞裡的巨蟒也感覺到了天河水脈的氣息，拼盡最後力氣，猛地撞向符鎖。這一次，符鎖劇烈晃動，竟出現了一絲裂痕。
“不好！它要破鎖了！”光頭臉色大變，“動手！給我殺了它！”
嘍囉們舉起刀槍，就要往洞裡衝。
就在這時，一道青芒如同閃電般掠過，瞬間將最前面的兩個嘍囉卷飛出去，重重地撞在山壁上，昏死過去。
“誰？！”光頭又驚又怒，舉著匕首看向四周。
趙康的身影從樹後走出，雨水打溼了他的長衫，卻洗不掉他眼中的寒意：“這蛟，你們動不得。”
“哪來的臭小子，敢管你爺爺的閒事？”光頭獰笑一聲，“兄弟們，給我廢了他！這小子細皮嫩肉的，說不定也能賣個好價錢！”
嘍囉們蜂擁而上，刀槍帶著風聲劈向趙康。靈兒嚇得躲到樹後，卻緊緊攥著趙康給她的聖光徽章，生怕他會受傷。
趙康身形微動，如同在雨幕中滑行的鬼魅。他沒有動用青葫，只是憑藉肉身的力量和精妙的步法，避開刀槍的同時，指尖不斷彈出靈氣——這些靈氣看似微弱，卻精準地落在嘍囉們的關節處，每一次觸碰，都伴隨著一聲慘叫和骨骼錯位的脆響。
不過片刻功夫，十幾個嘍囉就全部倒在地上，哀嚎不止。
光頭看得目瞪口呆，手裡的匕首差點掉在地上。他這才意識到，眼前這看似文弱的長衫客，竟是個硬茬。
“你……你到底是誰？”光頭色厲內荏地喊道，“我可是黑風寨的二當家！我們大寨主可是會仙法的！你敢動我，他絕不會放過你！”
“會仙法？”趙康笑了，“就你們這種貨色，也配提仙法？”他緩步走向光頭，“那些被你們殺死的精怪，它們的怨氣，你聽過嗎？”
光頭被他看得心裡發毛，忽然從懷裡掏出一張黃符，哆嗦著貼在匕首上：“這是我從一個老道手裡搶來的‘斬妖符’！我看你也不是甚麼好人，定是這孽畜的同夥！吃我一刀！”
他舉著貼了符的匕首，朝著趙康刺來。符紙上的符文在雨水裡暈開，只發出微弱的光芒，連最基礎的煞氣都斬不斷。
趙康屈指一彈，匕首脫手飛出，釘在旁邊的樹幹上。他伸手抓住光頭的脖子，將他提了起來：“你說的那個老道，是不是被你們殺了？”
光頭被掐得喘不過氣，臉漲成了豬肝色，艱難地點了點頭。
趙康眼中的寒意更甚。他能從光頭的記憶裡看到——那個老道是附近山神廟的守廟人，只是個會些粗淺道法的居士，就因為發現了黑風寨捕獵精怪的秘密，就被他們殘忍殺害，連屍體都被餵了野獸。
“那你就下去陪他吧。”趙康手腕一用力。
“咔嚓”一聲脆響，光頭的脖子軟了下去，眼中的驚恐凝固成了死灰。
解決了黑風寨的人，趙康走到山洞前，看著那條巨蟒。巨蟒顯然也感受到了他的善意，不再嘶吼，只是用那雙銅鈴大的眼睛看著他，眼神裡帶著哀求。
趙康指尖青芒流轉，落在符鎖上。這些符鎖是用凡鐵混合劣質硃砂製成的，對付尋常精怪尚可，在青芒面前不堪一擊，瞬間便化為碎片。
掙脫束縛的巨蟒沒有立刻離開，而是對著趙康低下了頭，像是在行禮。
“去吧，別錯過了天河水脈。”趙康道。
巨蟒發出一聲感激的嘶吼，轉身衝入雨幕，順著山勢往山下的江河游去。它的速度越來越快，身體周圍漸漸泛起水汽，頭頂的犄角變得更加明顯，很快就消失在遠處的山洪中。
山巔的金光也隨之散去，彷彿從未出現過。
“它能成功嗎？”靈兒走到趙康身邊，望著巨蟒消失的方向。
“不知道。”趙康搖頭，“走蛟之路，本就逆天，能不能入海化龍，要看它自己的造化，也要看這天地還肯不肯給它機會。”他能感覺到，巨蟒離開時，留下了一絲精純的水脈之力，融入了他的掌心——那是一份微薄的謝禮，也是一份跨越物種的信任。
兩人沿著山路往下走。雨漸漸小了，天邊露出一絲微光。路過黑風寨嘍囉的屍體時，靈兒忽然指著其中一個的腰間：“先生，你看那個！”
趙康低頭看去，那嘍囉的腰間掛著一個小小的木牌，上面刻著一個歪歪扭扭的“龍”字，木牌的材質很特殊，帶著淡淡的龍威，竟與方才巨蟒身上的氣息有幾分相似。
“這是……龍木牌？”趙康拿起木牌，仔細感應。木牌裡蘊含的龍威雖然微弱，卻比巨蟒的更加古老，顯然不是來自那條即將走蛟的大蛇。
“難道這附近還有其他的龍？”靈兒好奇地問。
趙康摩挲著木牌上的紋路：“不是龍，是比龍更古老的存在。”他從木牌殘留的氣息裡，感覺到了一種屬於深山大澤的蒼茫與厚重，那是隻有活了千年以上的老精怪才有的氣息。
“咱們去黑風寨看看。”趙康忽然道。這龍木牌絕非尋常嘍囉能擁有的，說不定黑風寨裡還藏著更多關於“龍”的線索。
黑風寨建在一處險要的山坳裡，寨門是用巨大的樹幹製成的，上面掛著不少風乾的獸骨，看著陰森可怖。趙康和靈兒避開巡邏的嘍囉，悄無聲息地潛入寨中。
寨子裡很安靜，大部分嘍囉都出去“幹活”了，只剩下幾個守寨的。趙康直接闖入大寨主的房間，房間裡堆滿了各種財寶，還有不少裝著精怪內丹的罈子，牆角的架子上，擺著一個用獸皮包裹的長條物，散發著與龍木牌相似的氣息。
趙康揭開獸皮——裡面是一根丈許長的骨頭，通體雪白，上面佈滿了細密的紋路，隱約能看出是龍的脊椎骨，雖然已經失去了大部分靈氣，卻依舊散發著淡淡的威壓。
“是龍骨。”趙康心中微動。這根龍骨的年代顯然很久遠，上面的紋路與古籍記載的“上古燭龍”有幾分相似。
在龍骨旁邊，放著一本破舊的賬簿，上面記錄著黑風寨捕獵精怪的數量和去向，其中幾頁提到了“龍穴”、“水潭”、“鱗片”等字眼，地點都指向南方的“萬龍潭”。
“萬龍潭……”趙康將賬簿收好，“看來咱們得去這個地方看看。”
就在他準備離開時，寨外忽然傳來一陣急促的號角聲，緊接著是密集的槍聲和慘叫聲。
“怎麼回事？”靈兒緊張地問。
趙康走到窗邊一看，只見寨外的山道上，出現了一隊穿著西洋軍裝計程車兵，為首的正是洋行的史密斯，他手裡拿著一個羅盤，羅盤的指標正對著黑風寨的方向，顯然是衝著這裡的精怪內丹和龍骨來的。
“真是螳螂捕蟬，黃雀在後。”趙康冷笑。這些西洋人訊息倒是靈通，竟然連黑風寨都盯上了。
西洋士兵的火力很猛，火槍射出的光箭輕易就擊穿了寨門，守寨的嘍囉根本不是對手，很快就被擊潰。史密斯帶著人衝進寨中，直奔大寨主的房間而來。
“先生，怎麼辦？”靈兒躲到門後。
趙康將龍骨收入青葫，眼中閃過一絲算計：“既然來了，就別想空著手走。”他拉著靈兒，躲進房間的密室——那是他剛才在賬簿裡看到的，大寨主用來藏最珍貴寶物的地方。
密室內空間不大，堆滿了各種雜物，角落裡放著一個水缸，水缸裡的水泛著奇異的藍光，散發著濃郁的水脈氣息。趙康走到水缸前，只見水面上漂浮著幾片巴掌大的鱗片，鱗片是青金色的，上面佈滿了龍紋，正是真正的龍鱗！
“原來他們真的找到過龍。”趙康拿起一片龍鱗，鱗片入手冰涼，裡面蘊含的水脈之力比走蛟的本源還要精純，顯然來自一條真正的神龍。
就在這時，密室的門被粗暴地撞開，史密斯帶著幾個士兵衝了進來，看到趙康時，他先是一愣，隨即露出猙獰的笑容：“是你！那個搶走深海之心的東方人！真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！”
他身後計程車兵立刻舉槍對準趙康，槍口的符文亮起，顯然是準備動手。
趙康將龍鱗收好，平靜地看著史密斯：“你們西洋人，就這麼喜歡搶別人的東西？”
“弱肉強食，這是自然法則！”史密斯獰笑著，“把你身上的奇物交出來，尤其是那顆定海神珠，或許我還能讓你死得痛快點！”
“想要？那就自己來拿。”趙康的身影瞬間消失在原地。
“開火！”史密斯怒吼道。
光箭在密室內炸開，打在水缸上，水缸瞬間碎裂，裡面的水化作漫天水汽。趙康的身影在水汽中穿梭，青芒不斷彈出，將士兵手中的火槍一一打落。
史密斯見狀，從懷裡掏出一個十字架，高舉過頭頂：“主啊，賜予我淨化異端的力量！”
十字架爆發出刺眼的金光，一道粗壯的光柱朝著水汽中心射去。
趙康早有準備，在光柱射出的瞬間，將水缸裡的水脈之力引動，水汽瞬間凝結成冰，形成一道厚厚的冰牆，擋住了光柱。同時，他的身影出現在史密斯身後，青芒落在他的後頸。
史密斯只覺得眼前一黑，便軟倒在地，手裡的十字架掉落在地。
解決了史密斯和士兵，趙康看了一眼地上的龍鱗和散落的寶物，沒有過多停留，帶著靈兒從密室的另一個出口離開。
寨外的雨已經停了，陽光透過雲層灑在山林間，照亮了遠處奔騰的江河。趙康站在山頂，望著南方——萬龍潭的方向，那裡的水脈氣息比這裡濃郁百倍，或許真的藏著一條尚未離去的神龍。
“先生，咱們真的要去找龍嗎？”靈兒仰著頭問，小臉上滿是期待。
趙康笑了笑，握緊了手中的龍鱗：“去看看。就算找不到龍，看看那孕育過神龍的水脈，也是好的。”
他知道，在這末法時代，找到一條真正的神龍或許只是奢望，但這一路南下，無論是走蛟的巨蟒，還是黑風寨的龍骨，都在提醒他——這方天地裡，還有許多古老的生靈在掙扎、在堅守，它們或許藏於深山大澤，或許隱於江河湖海，卻從未真正消失。
而他要做的，就是在這亂世裡，一邊斬除那些如黑風寨般的汙惡，一邊尋找這些古老的生機，將它們的力量，匯入自己那方正在成長的小千世界。
或許有一天，當葫內世界足夠強大，他能為這些在末法中掙扎的生靈，提供一個真正安寧的家園。
趙康帶著靈兒，順著江河的方向，繼續往南走去。腳下的路依舊泥濘，前方的未知依舊重重，但他的步伐，卻比以往任何時候都要堅定。因為他知道，自己要找的，不僅僅是龍，更是這亂世中，一絲不肯熄滅的希望。