南京城外的造船廠，叮叮噹噹的敲打聲日夜不息。數十艘新造的戰船正順著滑道入水，船頭的火炮口徑比“蛟龍艦”更大，船身覆蓋的鐵甲在陽光下泛著冷光——這是趙康下令組建的“海軍”，不再侷限於長江水道，而是要駛向更廣闊的海域。
“將軍，‘鎮海號’主炮試射成功！”張匠頭渾身是汗，臉上卻堆著興奮的笑，“三里外的礁石被轟得粉碎，這威力，比陸軍的火炮強十倍！”
趙康站在碼頭，望著那艘旗艦“鎮海號”，艦身長達十丈，桅杆上懸掛著新制的“秦”字大旗——自周芷若懷孕後，他便依循古法，在江南士族的擁戴下稱“秦王”，取“秦掃六合”之意，既顯雄心，也借商鞅耕戰體系的餘威凝聚人心。
“很好。”趙康點頭，“讓海軍統領林嘯做好準備，三日後拔錨，目標安南。”
安南，也就是後世的越南北部，自古便是中原王朝的藩屬，如今雖名義上臣服元廷，實則割據自立。那裡氣候溼熱，糧食一年三熟，是絕佳的糧倉；更重要的是，沿海多良港，控制了安南，便能打通通往南海的航道。
林嘯是福建漁民出身，水性極佳，被趙康提拔為海軍統領後，整日泡在船上，對海戰的門道摸得一清二楚：“秦王放心，屬下已探好航道，安南沿海的守軍戰力薄弱，咱們的‘鎮海號’一到，保管他們望風而降！”
趙康拍了拍他的肩膀：“記住，拿下安南後，只清算當地的世襲貴族，百姓照常安居，土地按耕戰律分配。糧食優先運回江南，支援北伐。”
“屬下明白！”
海軍出發那日，南京城萬人空巷。百姓們擠在碼頭，看著數十艘戰船揚帆起航，“秦”字大旗在海風中招展，火炮偶爾鳴放禮炮，震得海水都在顫抖。周芷若站在城樓，扶著微微隆起的小腹，望著遠去的艦影，眼中滿是憧憬。
“等他們回來，就能帶回安南的新米了。”她輕聲道，身旁的侍女笑著附和：“聽說安南的稻米一年能收三季，到時候百姓們就再也不愁吃的了。”
趙康從身後擁住她，下巴抵在她發頂：“不止是稻米。南海的珍珠、香料、木材，都會順著航道運回江南，到時候，咱們的軍械坊能造更多火炮，騎兵營能養更多戰馬。”
他的目光掠過城下的江南士族——這些人曾對他的“酷法”頗有微詞，可自從他稱“秦王”、周芷若懷孕的訊息傳開後，態度便一百八十度轉彎，紛紛送來賀禮，甚至主動捐出家產支援海軍。
“有了繼承人，他們便覺得這江山穩了。”趙康低聲笑道，“這群士族，看似講究禮法，實則最看重‘傳承’二字。”
周芷若轉過身，指尖輕輕劃過他的眉骨：“那你呢？是為了凝聚人心，還是真的想要這天下？”
趙康握住她的手，貼在自己心口：“起初，是為了活下去；後來，是為了守住四川；現在……”他看向遠處的農田，金色的稻浪翻滾，“是想讓這些百姓，世世代代都能吃飽飯，不再受戰亂之苦。”
周芷若笑了，眼中閃著淚光：“我信你。”
海軍出征後，趙康將精力放在了內政上。他發現，治國確實如他所想，無需事必躬親——從四川帶出來的老吏熟悉耕戰律，江南計程車族精通錢糧漕運，甚至連一些被收編的元廷舊官，也能在法衛的監督下處理雜務。
“秦王，這是各地舉薦的人才名單。”吏部尚書遞上一本厚厚的冊子，“江南文風鼎盛，秀才、舉人車載斗量，屬下按您的意思，挑了些熟悉農事、水利的，派往安南籌備屯田。”
趙康翻看冊子，見上面不僅有漢人，還有畲族、瑤族的首領——這些少數民族世代居住在南方山區，熟悉地形，讓他們參與治理，比派漢人官員更有效。“很好。”他在名單上圈出幾個名字，“讓他們帶著靈液稀釋水的配方去，先改良安南的稻種。”
處理完政務，趙康偶爾會去峨眉派駐南京的別院坐坐。滅絕師太已將別院改為“峨眉書院”，不僅傳授武學，還教百姓識字、算術，甚至開設了女學，由周芷若親自授課。
“秦王。”滅絕師太正在指點弟子練劍，見他進來，微微頷首，“六大派近日在商議圍攻光明頂，派人來請峨眉參與，被老尼拒了。”
趙康有些意外：“為何？”
“如今明教餘部已被秦王收編，楊逍也成了階下囚，六大派圍攻光明頂，不過是為了爭奪江湖話語權。”滅絕師太收劍而立，目光銳利，“峨眉如今是秦王的臂助，豈能參與這些無益之爭？”
她頓了頓，補充道：“何況，書院的香火錢比跑江湖打打殺殺多得多。”
趙康失笑。他派人查過，峨眉書院如今光是江南士族的捐贈，就比以往的香火錢翻了十倍，說是“國教”雛形也不為過。“師太看得透徹。”
“不是老尼透徹，是形勢使然。”滅絕師太遞給她一本賬冊，“這是佛門寺廟的田產清單，秦王要不要看看？”
趙康接過賬冊，越看越心驚。江南的佛寺竟佔據了近三成的良田，更有甚者，像杭州的靈隱寺，竟用純金鑄造佛像，寺內僧人過著比士族還奢華的生活。“這些寺廟，不交賦稅？”
“元廷時便有‘僧尼免稅’的規矩，他們沿用至今。”滅絕師太冷笑，“說是慈悲為懷，實則兼併土地，盤剝百姓，比地主更甚。”
趙康合上賬冊，眼中閃過一絲冷芒。他可以容忍寺廟存在，卻絕不容許他們成為國中之國。“傳令下去，核查天下寺廟田產，超過百畝者，多餘部分收歸國有，按耕戰律分給流民；僧尼需登記戶籍，與百姓一體納稅，違令者，按律處置。”
滅絕師太眼中閃過一絲讚許：“秦王此舉，大快人心。”
沒過多久，法衛便在靈隱寺搜出了驚人的財富——除了黃金佛像，還有數十箱白銀、上千畝地契，甚至藏著與元廷往來的密信。趙康下令將主持斬首示眾，黃金佛像熔鑄成貨幣，田產分給流民，江南百姓無不拍手稱快。
而此時，南海傳來捷報：海軍順利拿下安南，斬殺反抗的貴族三十餘人，其餘皆降；當地百姓見秦軍秋毫無犯，還分發糧食，紛紛簞食壺漿以迎。林嘯已按趙康的命令，在安南設立“南海郡”，開始推行耕戰律，第一批新米預計下月便可運抵江南。
訊息傳到南京，士族們再次上表，勸趙康稱帝。趙康卻將奏摺壓了下來。
“時機未到。”他對周芷若道，“北邊的王保保還在，元廷雖弱，卻未亡國，此時稱帝，只會成為眾矢之的。”
周芷若靠在他懷裡，感受著腹中胎兒的胎動：“那便等北伐成功，一統天下再稱帝。”
“好。”趙康笑著點頭，“到時候，讓我們的孩子做太子，跟著學怎麼治理這萬里江山。”
窗外，“秦”字大旗在風中獵獵作響。海軍的戰船在南海遊弋，將一箱箱香料、稻米運回江南；陸軍的騎兵營在滁州操練，具裝甲騎的鐵蹄踏碎了江北的寧靜；法衛們清查寺廟的餘波未平，卻讓更多土地回到了百姓手中；峨眉書院的讀書聲朗朗，連帶著“秦王”的威望也日益高漲。
趙康知道，他的路還很長。北邊的鐵騎、海上的風浪、潛藏的暗流，都在等著他。但他不再像初入四川時那般茫然——他有穩固的後方，有精銳的軍隊，有賢內助相伴，有未出世的繼承人，更有一套行之有效的耕戰體系。
江南的稻田裡，新一季的稻子正在抽穗；南海的港口中，往來的商船絡繹不絕；南京的工坊內，火炮的轟鳴聲此起彼伏。這一切，都在訴說著一個新興勢力的崛起。
至於江湖紛爭、佛門財富、士族搖擺，不過是大一統路上的點綴。他要的，從來不是虛名，而是實實在在的江山穩固，百姓安康。
夜深時，趙康站在書房，看著牆上的輿圖。江南已被紅色覆蓋，安南被圈上了“南海郡”的標記，長江北岸的元兵營地則用黑色標註。他拿起硃筆，在安南與江南之間畫了一條線——那是海軍的航道。
“等安南的糧食運到，便開始籌備北伐。”他輕聲自語，指尖劃過北岸的開封，“王保保，擴廓帖木兒，該算總賬了。”
書房外，周芷若的睡夢中帶著淺笑，腹中的小生命似乎也感受到了父親的雄心，輕輕踢了一下。趙康走過去，俯身吻了吻她的額頭，眼中滿是溫柔與堅定。
揚帆向南，是為了積蓄力量；稱王建基，是為了凝聚人心。而最終的目標，始終在北方，在那片被元兵佔據的中原故土。
只要根基穩固，何愁大業不成？
南海的風，正順著航道吹來，帶著稻米的清香，也帶著屬於秦王趙康的，嶄新的希望。