萊茵王國王都，紫羅蘭城。
快馬信使是在太陽開始西斜時衝進王都北門的，那匹萊茵純血馬跑死了兩匹馬接力，從裂谷隘口堡出發，一路換馬不換人，硬生生把原本需要五天的路程壓縮到了三天兩夜。
當它踏進王都城門的瞬間，馬腿一軟直接跪倒在地，口吐白沫，再也站不起來。
信使本人也好不到哪去，他是個二十出頭的年輕騎士，隸屬萊茵王家斥候營，出發時還是精神抖擻的精銳，此刻卻像被人抽乾了所有力氣。
他的鎧甲內側被汗水浸透又風乾，反覆幾次後結出白色的鹽霜。
他的嘴唇乾裂得像是旱季的土地，鮮血凝結成黑褐色的痂、
他的眼睛佈滿血絲，眼窩深陷，但那雙眼睛裡燃燒著的是恐懼。
是那種親眼目睹了甚麼不該存在於人間的東西之後，才會留下的恐懼。
“裂谷隘口堡戰報！緊急軍情！八百里加急！”
他嘶啞著嗓子一路高喊，從北門衝進王城主幹道，街邊的商販、行人、巡邏的衛隊紛紛避讓，看著那匹癱倒在地的戰馬和踉蹌奔跑的信使，竊竊私語。
“又是哪邊打起來了？”
“裂谷隘口？那不是和百城聯盟交界的地方嗎？”
“該不會是那些牆頭草又出甚麼亂子了吧……”
信使沒有理會任何人的議論，他只知道一件事，懷裡那封戰報必須在太陽落山前送到國王手中。
王宮的守衛認出了他的制服，沒有阻攔，甚至派了兩個衛兵架著他跑。
當他們衝進王宮正殿前的廣場時，正好撞見剛剛結束下午議事，正準備去用晚膳的幾位大臣。
為首的正是軍務大臣瑞德，那張佈滿傷疤的老臉在看到信使的瞬間就沉了下來。
他太熟悉這種信使了，作為軍務大臣，他負責過不知道多少次的戰爭，這樣的信使他這輩子見過太多次，每一次帶來的都不是好訊息。
“哪裡的戰報？”他大步上前，聲音低沉如悶雷。
“裂……裂谷隘口堡……”信使幾乎說不出完整的話，但他死死護住懷裡的牛皮筒，“陛下……必須面呈陛下……”
瑞德沒有廢話，一揮手：“抬他去議事廳，立刻召集所有在京重臣，通知內侍稟報陛下，就說裂谷隘口堡失守了。”
他還沒看到戰報，但光是“裂谷隘口堡”和“八百里加急”這兩個詞湊在一起，就足以讓他做出最壞的判斷。
半小時後，當格林穿著便服匆匆走進議事廳時，裡面已經站滿了人。
王子安圖也同時趕到了，金髮碧眼的英俊面孔上寫滿壓抑不住的憤怒。
一同在這裡的還有卡爾、財務大臣、外交大臣、幾位手握實權的伯爵侯爵，還有那些剛得到訊息匆匆趕來的軍方將領，所有人都在等那封戰報。
瑞德已經拆開了牛皮筒，正在快速瀏覽那幾頁寫得密密麻麻的紙張。
隨著目光的下移，他的臉色越來越難看，那條橫貫左臉的刀疤甚至開始微微發白。
“念。”格林在主位上坐下，聲音不大，但整個議事廳瞬間安靜。
瑞德深吸一口氣，開始念：
“裂谷隘口堡急報：
裂谷隘口堡已於三日前陷落，潰卒百餘人逃回境內，臣連夜審訊，拼湊戰況如下：
四月十三日，百城聯盟新軍約五千人進抵裂谷隘口堡外圍，弗雷德裡克·馮·克蘭西將軍率法師團八百、援軍兩千裹挾原領主佈雷茲守軍，據城固守。
四月十四日，新軍以火炮持續轟擊，我軍法師團全力維持魔法屏障，然新軍火炮威力驚人，每發擊中皆令屏障劇烈震盪，法師魔力消耗遠超預期。
同日，新軍中湧現大量黑色重甲巨兵，高約兩米餘，全身覆蓋蜂窩狀黑甲，金色紋路密佈。
此兵種刀槍不入，魔法難傷，左臂裝配連發火器，射速駭人，且能施展守護之神神術。
我軍偷襲其工兵之小股部隊被此兵種全殲，殘卒描述“護盾擋盡箭矢，金光一掃，袍澤盡倒”。
外圍防線失守後新軍發起總攻，火炮轟擊持續數個時辰，法師團魔力耗盡，魔法屏障破碎，城牆遭轟塌數處，黑色巨兵突入城內。
原領主佈雷茲見勢欲降，持白旗出城，被弗雷德裡克將軍當場射殺。
將軍親率衛隊反撲，與黑色巨兵接戰，潰卒最後所見：將軍劍砍巨兵甲冑，只留白痕；巨兵反手一擊，將軍鎧甲凹陷，吐血倒地，被生擒拖走。
此後城內巷戰，我軍依託街巷死守。然黑色巨兵配合手持速發火器之步兵，逐屋清剿，我軍毫無還手之力，潰卒逃出時，城中抵抗已近尾聲。
據潰卒供述：八百法師團幾近全滅，兩千援軍及原守軍倖存者不足一成，弗雷德裡克將軍被俘，佈雷茲已死，裂谷隘口堡全城易幟。
臣已封鎖邊境，收攏潰卒，嚴加戒備。
新軍此戰所露兵種之恐怖，遠超我軍所知，尤其黑色巨兵，甲堅不可摧，火器銳不可當，更能施展神術，此等敵手，前所未見。
裂谷隘口堡既失，鐵脊城門戶洞開，新軍若乘勝北進，臣恐獨力難支，懇請陛下速作決斷。
鐵脊城守備司令
馮·克萊斯特泣血謹呈”
瑞德唸完了，議事廳裡死一般的寂靜。
沒有人說話，沒有人咳嗽，甚至沒有人敢大聲呼吸，那封戰報裡的每一個字都像一塊千鈞巨石，壓在每個人心上。
八千守軍僅僅兩天時間就全軍覆沒，戰鬥持續時間甚至不到一天。
弗雷德裡克被生擒倒還不算甚麼，雖然也是個優秀的年輕將領，但既然只是被俘虜就還有交換的機會。
最讓他們無法接受的還是那八百名法師組成的法師團幾乎全滅。
那是萊茵王國花了整整一代人培養出來的魔法精英，每一個都是從全國各地精挑細選的天才，每一個都耗費了海量的資源和時間。
而百城聯盟新軍的損失雖然在戰報中並沒有提及，但所有明眼人都知道，肯定是少得可憐。