“也就是說……”肯特艱難地組織語言，“我們沒法把它‘拿出來’研究？”
“可以研究，但必須在它‘活著’的狀態下研究。”達爾走到另一臺儀器前，調出最近一組核磁共振掃描資料，“這是昨晚做的，在接近原生環境的模擬液中，絡合物呈現這樣的空間構型。
你看，這些糖鏈像樹枝一樣向外伸展，蛋白質核心摺疊成特定的三維結構，金屬離子嵌在蛋白質的活性位點上。”
他用手指在螢幕上畫了個圈：“這就是它能夠高效傳導魔力的秘密，糖鏈負責捕捉和引導魔力流，蛋白質核心負責能量轉換和傳遞，金屬離子穩定整個系統的電子雲分佈。
三者缺一不可，而且必須處於這個精確的空間構象中。”
“一旦環境改變……”肯特接話。
“一旦環境改變，糖鏈收縮，蛋白質變性，金屬離子脫落。”達爾關閉掃描圖，“它就從活性的魔導介質，變成一堆毫無用處的有機殘渣。”
研究室裡陷入短暫的沉默。
肯特看著滿牆的掃描圖、資料表、分子結構猜想，第一次如此清晰地意識到他們面對的是甚麼。
這不是一個可以透過常規材料學方法解決的問題，而是一個生命系統的奧秘。
噬魂樹用幾百年甚至上千年的進化，打磨出這套精密的魔導機制，而他們只有三天。
“其他魔導材料呢？”肯特問，“我們不是說好要橫向對比嗎？”
達爾點頭，走到另一個標本架前，這裡整齊地擺放著十幾個玻璃罐，每個罐子裡裝著不同的魔導材料樣本。
火角鹿鹿角、晶翼蜂的翅膀粉末、風牙狼的魔核碎片、雙足飛龍的鱗片、掘土蟻的觸角、甚至還有一小塊從高精靈那裡交易來的星鐵礦石。
“這三天我同步分析了所有樣本。”達爾拿起火角鹿鹿角的罐子，“火角鹿鹿角的魔導機制完全不同。
它的鹿角角質層中含有定向排列的鐵磁性奈米晶體，透過晶體共振傳導魔力，天然偏向火屬性，這不是糖蛋白絡合物，這是晶體物理學。”
他放下鹿角，拿起晶翼蜂翅膀粉末：“晶翼蜂的翅膀是幾丁質與微量銅元素的複合物，魔導機制是表面等離子共振，偏向光屬性和電屬性。
魔核碎片更復雜，每隻魔獸的魔核結構都有差異，共性是有多層能量緩衝層，但活性成分也是蛋白質複合物，和噬魂樹汁液類似，同樣存在分離難、儲存難的問題。”
肯特逐一聽下來，心情越來越沉重。
雙足飛龍鱗片的魔導效率只有40%，且無法獨立存在，必須依附活體組織。
掘土蟻觸角的魔導效率極低，主要用於生物資訊素傳導。
星鐵礦石的魔導效率倒是95%，屬性中性，確實是不錯的材料，但產量極低，價格是黃金的五十倍。
沒有一個能直接拿來用。
“所以我們現在的問題是，”達爾總結道，聲音裡透出明顯的疲憊，“要麼找到一種可量產、低成本、屬性中性的替代魔導介質，要麼攻克噬魂樹汁液中糖蛋白絡合物的分離、純化、穩定化難題。
而這兩個方向，目前都看不到突破的可能。”
他頓了頓，聲音更低了幾分：“我嘗試了所有我能想到的方法。生物化學、材料學、能量物理學……
我甚至重新翻閱了十年前被教會禁止的那些筆記，關於活性蛋白質的體外穩定技術……”
他沒有說下去，肯特知道那段歷史，達爾正是因為那些“褻瀆自然法則”的研究，被逐出了主流鍊金學界。
而如今，為了這個專案，他自願重新走進那片禁區，但即使如此，突破依然沒有出現。
“我們需要幫助。”肯特說。
達爾沒有立刻回答，他的目光落在窗外，暮色正在降臨，建國廣場上的三色聖火在黃昏中格外明亮。
廣場上，一隊剛結束訓練計程車兵正列隊返回營房，他們的腳步聲整齊有力，隱約透過緊閉的窗戶傳來。
那些士兵，將來可能就要穿著他們研發的盔甲走上戰場。
那些盔甲，現在連第一片合格的甲片都做不出來。
“我知道。”達爾終於說，聲音很輕，“我只是……”
他沒有說完。
肯特等了很久，然後輕聲說：“我去請德爾先生。”
德爾的研究室在軍工實驗室的另一端，穿過兩條走廊，再下一層樓梯。
肯特走在通道里，腳步在石板地面上發出空曠的迴響。
他的腦子裡還在回放著這三天的實驗記錄，失敗，失敗，再失敗。
這不是他不習慣的事情，作為鐵匠，肯特很清楚，任何新材料的研發都是在無數次失敗中爬出來的。
但這一次的失敗不同，這一次他們不是輸在工藝精度不夠，不是輸在裝置效能不足，而是輸在根本性的理解缺失。
他們面對的是一個他們完全不懂的領域。
德爾正在工作臺上調配某種藥劑，聽到敲門聲抬起頭，他看到肯特的表情，沒有問“甚麼事”，而是直接放下了手中的燒瓶。
“達爾那邊遇到麻煩了？”
“是的。”肯特站在門口，沒有進去，“關於噬魂樹樹皮的魔導機制，我們卡住了。”
德爾點點頭，摘下護目鏡，隨手拿起搭在椅背上的外袍：“邊走邊說。”
達爾仍然站在軟木板前，手裡那支紅筆始終沒有落下去。
門被推開的聲音讓他轉過身。德爾走進來，目光快速掃過滿牆的資料圖、標本架上的樣品罐、實驗臺上堆積如山的記錄本，最後落在達爾臉上。
鍊金師對鍊金師。不需要寒暄，不需要客套。
“卡在哪裡？”德爾問。
達爾沒有立刻回答。他轉身，從實驗臺上拿起那份最新的核磁共振掃描圖，遞到德爾手中。
“噬魂樹汁液的魔導核心是一種糖蛋白絡合物與微量金屬離子的複合體。”
達爾的聲音平靜，語速卻比平時快，那是研究者向同行陳述關鍵問題時的本能，“它在液相中具有極高的魔導效率，足足有97%以上。
但它對環境極度敏感，一旦脫離原生液相環境，空間構象改變，活性在十分鐘內下降70%以上。”