達爾指著光譜分析儀上的波形圖：“看這個吸收峰，這是典型的蛋白質特徵，再看這個，金屬離子的特徵。
它們在天然狀態下是結合在一起的，形成一種穩定的絡合物。”
“糖……蛋白？”肯特艱難地重複著這個陌生的合成詞。
“一種由糖鏈和蛋白質鏈結合而成的大分子。”達爾解釋，“在很多生物體內，這種結構負責細胞識別、訊號傳導、物質運輸，而在這裡，它負責魔力傳導。”
他停頓了一下，像是在組織接下來的話：“這種絡合物的神奇之處在於，它既可以溶解在汁液中自由流動，也可以主動附著在特定材料表面形成傳導層。
而且它的附著不是簡單的物理吸附，而是化學鍵結合，也就是說，一旦附著上去，就很難脫落。”
肯特的眼睛亮了起來：“所以如果我們能讓這種絡合物大量附著在復刻甲片的金屬壁上……”
“那麼整個金屬內壁就會變成一層天然具有超高魔導效率的介面層。”達爾接過話頭，“汁液在孔隙中流動，與介面層無縫銜接。
魔力從汁液進入介面層，再從介面層進入金屬壁，或者反過來也是一樣，全程沒有明顯的能量損失。”
“但問題是，”達爾又恢復了那副沉思的表情，“這種絡合物需要特定的環境條件才能穩定存在併發揮作用。
它在噬魂樹的生理環境中是穩定的，但在我們的金屬甲片裡呢？溫度變化會影響它嗎？乾燥環境會失活嗎？長期暴露在空氣中會氧化嗎？”
他翻開新的一頁記錄本，寫下新的問題清單：
“絡合物穩定存在的pH範圍？
最佳工作溫度區間？
對溼度的敏感程度？
長期儲存穩定性？
與不同金屬的結合效率？
可否人工合成或從其他生物材料中提取類似物？
……”
問題越寫越長，從一項擴充套件到十幾項，很快又擴充套件到二十幾項。每一個問題都像一個分岔路口，通往更多未知的領域。
但至少，他們找到了方向，不是漫無目的地試錯，不是徒勞地微調物理結構，而是真正觸及了噬魂樹樹皮魔導能力的核心奧秘。
窗外，天色從深藍轉為淺灰，又從淺灰逐漸泛白。
達爾和肯特在實驗臺前坐了一整夜，羊皮紙上填滿了資料、猜想、假設、驗證方案。
咖啡杯空了又滿，滿了又空；記錄本翻過一頁又一頁，每一頁都是這個夜晚思考的結晶。
當第一縷晨光透過地下研究室的高窗斜斜地照進來時，達爾終於放下了筆。
他揉了揉發酸的眼眶，看著眼前堆積如山的研究資料，忽然輕輕笑了一下，那是一種釋然的，甚至帶點自嘲的笑。
“花了一天一夜，得出的結論竟然是……”達爾搖搖頭，“‘我們甚麼都不懂’。”
肯特沒有笑，他認真地看著那些記錄本，看著那些波形圖、化學式、結構示意圖，輕聲說：“但至少我們現在知道自己不懂甚麼了。”
達爾抬起頭，與肯特對視，這句話的分量他們都很清楚。
在研究的道路上，最可怕的不是無知，而是不知道自己無知。
當你連問題是甚麼都不知道時，你只能在黑暗中胡亂摸索。
而當你終於能夠提出正確的問題時，你就已經站在了通往答案的起點。
“下一步，”達爾站起身，活動著僵硬的肩背，“我們需要弄清楚這種絡合物到底是怎麼工作的。
它的結構、它的特性、它為甚麼天然附著在某些材料上，然後……”
他頓了頓：“然後想辦法復刻它，或者找到替代品。”
肯特點頭：“我去準備更多的噬魂樹樹皮樣本，保險庫裡還有三塊完整的，應該夠用一段時間。”
“還有其他的一些魔導材料。”達爾說，“我需要對比一下，各種魔導材料的魔導機制和噬魂樹汁液是類似的，還是完全不同的路徑。”
“明白。”
兩人分工明確，各自準備投入新的戰鬥。
……
三天過去了，達爾的研究室裡，噬魂樹樹皮樣本的切片已經堆滿了三個標本盒。
魔力光譜掃描圖釘滿了整整一面軟木板，各種顏色的絲線在圖紙間穿梭交織，將相關的資料點、波形峰、結構特徵連線成一張複雜得令人眩暈的網路。
但那張網路的核心，噬魂樹汁液中魔導絡合物的完整結構依然是一個黑洞。
達爾站在軟木板前，手裡捏著一支紅筆，卻遲遲沒有落下去。他已經在那個空白的區域停留了整整十分鐘。
“第十一次結晶嘗試失敗了。”肯特從實驗臺邊走過來，聲音裡帶著難以掩飾的疲憊。
他的手上還沾著些許透明的結晶殘留液，那是他們從汁液中分離出來的活性物質，或者說，他們以為能分離出來的活性物質。
“這次我們用的是甚麼方法？”達爾沒有回頭。
“低溫慢析出，按照您的方案，將汁液降溫到零下五度，保持二十四小時，期望糖蛋白絡合物能優先結晶析出。”
肯特將記錄本放在達爾手邊，“結果析出的是純水冰晶，糖蛋白絡合物依然懸浮在未凍結的液相中，濃度比原液提高了約百分之四十，但沒有結晶。”
達爾終於轉過身，拿起記錄本快速翻閱，資料很完整，過程很規範，結論很清楚，這條路走不通。
他放下記錄本，走到顯微鏡前，重新觀察那片剛剛從低溫試驗中取出的樣本。
視野中，暗紅色的液相里懸浮著無數微小的顆粒，它們緩慢地布朗運動，偶爾兩三個聚在一起，但很快又分開。
這些就是那些神秘的糖蛋白絡合物，噬魂樹汁液魔導能力的核心載體。
但三天了，他們甚至無法將它們完整地從汁液中分離出來。
“不是結晶法的問題。”達爾直起腰，聲音平靜，但肯特能聽出其中壓抑的挫敗感，“是這種絡合物本身的特性，它只有在液相環境中才能保持穩定。
一旦水分被完全去除，或者溫度、酸鹼度發生劇烈變化，它的空間構象就會改變，魔導活性隨之喪失。”