大殿中除了大楚使者團外的所有人都齊刷刷單膝跪地，矮子微微躬身，這是事先商定的禮節。
大楚作為平等主權國家，使節不行跪拜禮，但給予對方君主適當的尊重。
王座後方的大門開啟，萊茵國王格林緩步走出。
他在王座上坐下，目光掃過大殿，最後落在大楚使者團身上。
那雙眼睛微微眯起像是在評估，又像是在審視。
“陛下，”司禮官再次開口，“大楚帝國使者團求見，遞呈國書。”
矮子上前一步，從懷中取出用絲綢包裹的國書，雙手捧起。一名宮廷侍從快步走來，接過國書，轉呈給國王。
格林國王沒有立刻開啟，而是將國書放在王座旁的矮几上，目光重新回到矮子身上：“大楚帝國……我記得幾個月前，你們還自稱‘爛苔部落’，我覺得這個名字比大楚帝國要更符合你們的身份一點。”
他的聲音低沉，帶著一種居高臨下的審視意味，大殿裡響起輕微的竊笑。
矮子面不改色：“正如萊茵王國從城邦聯盟發展為王國，再發展為如今的強盛帝國，一個政體的成長與更名，是發展的自然結果。
大楚帝國的建立，得到了包括矮人王國、百城聯盟在內的多個主權勢力的承認。
至於哪個名字更加適合，這就不勞您費心了，我們神聖的國名不需要在乎其他人是否認可。”
這番回答不卑不亢，既承認了萊茵的歷史，也強調了大楚的合法性。
格林國王的嘴角微微抽動了一下，似乎對這個哥布林使者的應對有些意外。
“那麼，大楚使者遠道而來，有何貴幹？”他直接切入主題，“如果是為了東部七城的事，那就不必多言了。
那些城邦是自願加入萊茵王國，我們不過是應‘當地民眾的請求’，提供‘必要的保護’。”
矮子心中冷笑，自願？保護？用軍隊佔領城市，操縱所謂的“公民投票”，這分明是赤裸裸的吞併。
但他沒有直接反駁，而是按照預定計劃，開始陳述。
“陛下，大楚帝國此次遣使，並非為了具體領土爭端。”他的聲音清晰，在大殿中迴盪，“而是為了一個更宏大、更緊迫的威脅。
這是一個關係到整個艾澤大陸，包括萊茵王國在內所有勢力生死存亡的威脅。”
大殿裡安靜下來，貴族和將領們交換著眼神，有的好奇，有的不屑。
矮子繼續：“想必陛下已經知道‘玩家’的存在，這些來自異界的入侵者，擁有詭異的復活能力，透過殺戮我們的同胞獲取力量。
紅鑽城之戰結束之後，萊茵王國也曾派出觀察員，也看到了被玩家破壞的紅鑽城以及他們殘留下來的魔界堡壘的殘骸，應該清楚他們的危險。”
王座旁，安圖王子輕輕哼了一聲：“玩家？一群掌握了些特殊把戲的土匪罷了。
在萊茵境內，他們最多騷擾邊境村莊，劫掠商隊，成不了氣候。”
矮子轉向安圖王子，微微欠身：“王子殿下可能有所不知。根據我們從世界上最古老的存在之一，世界樹柯瑞隆冕下那邊獲得的情報，目前已經降臨艾澤大陸的玩家，僅僅是總數的三分之一。”
他停頓了一下，讓這句話的重量充分沉澱：“也就是說，還有至少兩倍於現有數量的玩家，被柯瑞隆冕下暫時阻擋在位面之外。
而柯瑞隆冕下近期傳訊給我們，她最多隻能再維持這個狀態兩到三年。”
大殿裡響起一片倒吸冷氣的聲音，連格林國王的眉頭也微微皺起。
“兩三年後，”矮子的聲音變得更加沉重，“將會有數十萬擁有復活能力的玩家湧入這個世界。
他們將掠奪資源，屠殺生靈，毀滅文明，到那時，任何單一勢力都難以獨善其身。”
他向前一步，目光直視王座上的國王：“正因如此，大楚帝國元首楚天，委託我正式向萊茵王國提出合作提議。
我們應該立刻停止內部爭鬥與領土擴張，大楚、百城聯盟、矮人王國及其他所有清醒的勢力都應該聯手準備對抗即將到來的玩家。
首先需要集中力量清剿已降臨的玩家勢力，消除內患，然後，共同籌備應對未來更大規模的入侵。只有團結，我們才有生存的可能。”
提議說完，大殿陷入死寂，格林國王的手指在王座扶手上輕輕敲擊著，那節奏緩慢而規律。
他的目光從矮子身上移開，掃過自己麾下的將領和大臣。
矮子敏銳地注意到，在將領行列中，大多數都是年輕面孔，神情激進，眼中閃爍著對戰爭的渴望和對“異族”的輕蔑。
而年長的、面容沉穩的將領寥寥無幾。
更關鍵的是，他沒有看到那個人，卡爾·馮·海因裡希，魔法騎士團的團長，魔法女神的神選。
根據之前的接觸來看，卡爾雖然驕傲，但理智務實，對玩家的威脅有清醒認識，對大楚的態度也相對友好，他的缺席絕非偶然。
“與怪物合作？”格林國王終於開口，聲音裡帶著毫不掩飾的輕蔑，“與哥布林、獸人、以及那些背叛了人類立場的叛徒合作？
萊茵的史書將如何記載我？記載格林·馮·萊茵，在危機面前，跪下來乞求怪物的援助？”
大殿裡響起附和的笑聲和議論聲。
矮子深吸一口氣。他知道，最關鍵的時刻到了。
“陛下，”他的聲音依然平靜，但每個字都像冰冷的釘子，“史書會記載：格林·馮·萊茵國王，在魔族滅世之際，堅守‘人類純潔’，與所有非人類勢力劃清界限。然後……”
他停頓了一秒，讓所有人都聽清接下來的話：“然後，萊茵文明成為那本史書的最後一章。”
“放肆！”安圖王子厲聲呵斥，手按上了劍柄。兩側的宮廷衛士也向前一步，長戟下壓。
長臂和護衛們立刻做出反應，手按武器，身體微微下沉，進入戒備狀態。大殿裡的氣氛瞬間緊繃，劍拔弩張。