突然，埃利亞斯的視線落在了車間角落的一個裝置上，那是一臺手壓式水泵，工人們用它來給蒸汽鍋爐加水。
水泵的活塞桿隨著工人的按壓上下運動，每次壓下，水就從出水口噴出。
“液體……”埃利亞斯喃喃自語。
“甚麼？”諾貝沒聽清。
“液體！”埃利亞斯的聲音提高了，“液體是不可以壓縮的！如果我們用液體作為傳遞壓力的介質……”
他快步走到繪圖板前，抓起炭筆開始畫草圖：“看，假設我們做一個密封的缸體，裡面裝滿水。
缸體一端連線炮管的活塞，另一端連線另一個活塞，那個活塞後面是一個充滿空氣的密閉空間。”
炭筆在木板上快速滑動，勾勒出簡單的示意圖：“炮擊時，炮管後坐，推動第一個活塞壓縮液體。
因為液體不可壓縮，壓力會瞬間傳遞到第二個活塞，推動它壓縮後面的空氣。
空氣是可壓縮的，它就像一個‘氣墊’，把後坐的能量儲存起來。”
肯特的眼睛亮了起來：“然後，當後坐力消失，被壓縮的空氣要膨脹恢復原狀，就會反向推動液體，液體再推動炮管活塞復位！”
“沒錯！”埃利亞斯興奮地在圖上補充細節，“而且壓縮空氣的過程中，能量會部分轉化為熱能散發掉，這本身就是一種緩衝！
復位的過程也因為空氣的彈性而變得平滑可控！”
諾貝盯著那張草圖，大腦飛速運轉：“液體傳遞壓力……空氣儲存能量和緩衝……這比單純的彈簧巧妙多了！
彈簧的問題是金屬會疲勞，但液體和空氣……只要密封做好，理論上可以反覆使用！”
“問題也在這裡。”肯特立刻指出關鍵，“我們必須確保密封性的問題，高壓下液體一定會尋找任何縫隙洩漏。
我們需要精密的活塞環和密封墊，加工精度要求很高。”
“但原理是可行的！”諾貝握緊拳頭，“密封問題……肯特，你們在蒸汽機上用的那種石棉和銅的複合墊片能承受多大壓力？”
“蒸汽機的工作壓力最多三百磅每平方寸。”肯特估算著，“火炮後坐的瞬間壓力可能超過三千磅。
不過如果採用多道密封、配合密封油脂，也許能暫時撐住幾次測試，我們現在只要先驗證可行性，可以先用來湊合一下。”
三人迅速進入工作狀態，埃利亞斯負責細化設計圖，計算所需的缸體尺寸、活塞行程、液體容積和空氣壓縮比。
諾貝提供火炮的具體資料：全裝藥射擊時的後坐動量、炮管重量、允許的後坐行程。
肯特則開始翻找材料庫存，挑選合適的鋼管、活塞桿材料和密封件。
“缸體用厚壁無縫鋼管，內徑一寸半，壁厚至少三分。”肯特一邊測量一邊說，“活塞桿用精鋼，表面拋光到能照出人影。
密封我們用軟銅片疊壓，配合石蜥蜴油脂，那東西耐高溫，粘性也適中。”
“液體先用水，但需要加一點防鏽劑。”埃利亞斯在圖紙上標註，“空氣那端，我們需要一個可調節的洩壓閥，防止過度壓縮。
還要考慮散熱的問題，空氣被急劇壓縮時溫度會飆升。”
“在空氣缸外壁加散熱片。”肯特提議，“或者做雙層缸體，中間通冷卻水，不過那太複雜了，先做簡單版本測試原理。”
討論越來越深入，問題一個個被提出，又一個個被構想出解決方案。
其他工匠被他們的熱情吸引，也圍攏過來貢獻想法：
一個老狗頭人鉗工建議在活塞上開螺旋導油槽，保證潤滑均勻。
一個人類車工提醒要注意活塞桿的直線度，否則會偏磨密封。
甚至一個正在休息的灰矮人礦工都湊過來說，他們礦洞裡的液壓支柱也許能提供參考，雖然那些支柱只是簡單的油壓千斤頂，但密封結構值得借鑑。
時間在激烈的討論中飛快流逝，當車間的魔法燈因夜幕降臨而自動亮起時，第一份完整的複合減震器設計圖已經完成。
圖紙上標註了所有關鍵尺寸、材料要求、加工精度和裝配順序。
“明天一早就開工！”肯特拍板，“我和我的團隊負責金屬加工，保證三天內做出第一套原型！埃利亞斯你監督裝配，諾貝你準備測試火炮和測量儀器！”
三人的臉上都帶著疲憊，但眼中閃爍著興奮的光芒。那是一種研究者面對全新挑戰、即將開拓未知領域時的純粹興奮。
三天後，清晨的薄霧尚未散盡，試驗場已經聚集了比平時更多的人群。
除了諾貝團隊的工程師和試射員外，肯特和埃利亞斯也帶著他們團隊的幾名核心工匠到場。
楚大也再次出現，他依舊站在觀察位，銀色面具在晨光中泛著冷冽的光澤，沉默地注視著一切。
場地中央，那門野戰炮已經煥然一新，原本簡陋的炮架被一個複雜得多的機械結構取代。
炮管後部套上了一個堅固的金屬滑套，滑套兩側透過剛性連桿連線著兩根粗壯的液壓缸。
液壓缸呈水平佈置，向後延伸，末端連線到一組更大的氣壓缸。
整個系統用加強的鋼架牢牢固定在強化後的炮架上，看起來像是給火炮裝上了一對結構複雜的“機械手臂”。
“最終檢查！”諾貝的聲音因為緊張而有些發緊。
工程師們迅速進行最後確認：“液壓缸注水完成，無可見洩漏！氣壓缸預充低壓空氣，壓力穩定！所有連線件二次緊固！滑套潤滑完畢！”
“測量儀器就位！”埃利亞斯指揮助手架設好簡陋的壓力錶和行程標尺。
肯特最後一遍檢查了所有焊接點和鉚接處，點了點頭。
諾貝深吸一口氣，看向遠處的楚大。楚大微微頷首。
“裝填！標準裝藥高爆彈，第一發測試！”諾貝下令。
試射員動作麻利，炮彈滑入炮膛，閉鎖機閉合，仰角調整到預先標定的刻度，目標是一千碼外山坡上用石灰畫出的靶圈。