百城聯盟，邊境城邦“灰巖城”
與那些還在觀望的大勢力不同，百城聯盟內靠近大楚的城邦，已經開始悄悄行動了。
灰巖城是一座以採石和冶煉為主的小城，城主府的地下密室中，一場秘密會談正在進行。
城主是個精瘦的中年人，穿著樸素的麻布衣服，手上還有石粉的痕跡。
他是石匠出身，靠著勤勞和運氣當上了城主，此刻，他正緊張地搓著手，看著對面的客人。
客人是卡恩派來的虎人商隊代表，以及一位大楚的低階外交官，一個年輕的人類，據說原本是紅鑽城的文書，現在為大楚效力。
“城主大人不必緊張。”虎人代表咧嘴一笑，露出鋒利的牙齒，“我們只是來談生意的。”
“生意……甚麼生意？”城主聲音發乾。
“糧食換武器。”年輕外交官開門見山，“灰巖城去年收成不錯，糧食有富餘，大楚需要糧食，而我們可以提供武器，風暴使者步槍，地底咆哮者霰彈槍，甚至……如果有需要，雷神之錘迫擊炮也可以談。”
城主的眼睛瞪大了：“迫擊炮？你們……你們真的賣？”
“賣，但需要申請，而且有數量限制。”外交官平靜地說，“不過步槍和霰彈槍，只要糧食到位，一個月內可以交付。”
“為甚麼找我？”城主不解，“灰巖城只是個小鎮，人口不到兩萬……”
“因為你們靠近大楚，而且……”外交官頓了頓，“我們調查過，您是個務實的人。
想來你們也不會像某些城主那樣，整天喊著‘人類純潔’，結果自己的倉庫裡堆滿了發黴的糧食，士兵用的還是生鏽的長矛。”
城主臉紅了，灰巖城確實窮，確實需要武器，不是為了擴張，只是為了自保。
百城聯盟分裂後，各地盜匪橫行，小城邦朝不保夕。
“可是……如果萊茵王國知道我和大楚交易……”
“萊茵王國現在自身難保。”虎人代表冷笑，“他們忙著消化吞併的東部城市，忙著防備玩家，忙著應對國內貴族的內鬥。
只要交易隱蔽，他們沒精力管一個小城邦。”
城主沉默了許久，終於咬牙：
“我要步槍和霰彈槍各一百支，子彈各一萬發，糧食……我可以提供五百噸小麥，兩百噸玉米。”
“成交。”外交官伸出手。
兩手相握，一筆改變灰巖城命運的生意，在這間陰暗的地下密室中敲定了。
而這樣的密室，在百城聯盟靠近大楚的數十個城邦中同時或即將上演。
……
楚天看著桌上堆積如山的報告：萊茵王國的譴責宣告，雅拉聯邦商會的貿易請求，木精靈加強邊境巡邏的情報，以及……邊境四領之外，又有七個百城聯盟城邦私下接觸，請求貿易甚至軍事保護。
楚大坐在他對面，手中把玩著那顆高精靈贈送的“星輝之核”，水晶球內部的光點緩緩旋轉，美得令人窒息。
“看來，我們暫時安全了。”楚大輕聲說。
“不過也只是暫時的。”楚天邊看報告邊接過話，開始了這場自言自語的分析，“萊茵王國不會善罷甘休，他們只是在等待時機，木精靈在警惕，其他人類國家在觀望……
所有人都在等，等我們犯錯，等我們露出破綻。”
“但我們沒有犯錯的時間。”楚大接過話頭，“玩家和魔族的威脅還在，內部建設千頭萬緒，各族融合任重道遠……我們需要時間，很多時間。”
“時間從來沒有站在我們這裡過，從我恢復記憶的那一刻開始，我就時時刻刻保持著時間緊迫的狀態。”
楚天回憶著往日種種，嘆了口氣後走到窗邊，望向窗外。
工坊區的煙囪冒著煙，那是國家運轉的脈搏，訓練場傳來士兵操練的吼聲，那是國家安全的保障，更遠處，新建的學校傳來孩童的讀書聲，那是國家的未來。
“我們只能不斷地爭取時間，從各種地方擠出時間來。”他轉身，目光堅定，“我們加快工業化，加快軍事改革，加快人才培養。
同時，繼續低調發展，不主動挑釁，不擴張領土，我們要讓所有人看到大楚不是威脅，而是穩定器。”
“那邊境那些想投靠的城邦得謹慎的接納。”楚大說，“不公開吞併，以免刺激到那些神經敏感的人類們，不論是百城聯盟還是萊茵王國。”
兩人都陷入了沉默，隨後楚天說：“以‘共同防禦協定’、‘自由貿易區’等形式，逐步整合，等我們的實力足夠強大時，整合就是水到渠成的事。”
楚天看著窗外忙碌的人們，嘆了口氣後說：“我覺得，從初代開始到現在，每一代的我之所以都想著回到地球，就是感覺這裡的生活比當初管理專案組還要累吧。”
楚大將星輝之核放在桌上露出一個苦笑：“畢竟專案就算失敗了賠錢的也是老闆，又關我甚麼事呢。”
……
秋風已經帶著涼意吹過紅鑽城這座飽經磨難的城市，但重建的節奏絲毫沒有放緩。
破碎的外城牆大部分已修復完畢，新砌的石塊顏色比舊牆淺，像一道道癒合中的傷疤。
內城街道兩旁，倒塌的建築被清理，新的磚木結構房屋正在拔地而起，空氣中混雜著新鮮木料、石灰和炊煙的氣味。
但今天，所有人的注意力都不在重建工地上。
從清晨開始，紅鑽城主要街道就被清掃得一塵不染，兩側每隔十步就站著一名神殿騎士或市政衛兵。
人們擠在街道兩側，踮著腳尖，伸長脖子，望向城門方向。
那裡，新的城門已經完工，鐵木包銅的大門在晨光中反射著莊嚴的光澤。
“來了來了！”
不知誰喊了一聲，人群騷動起來。
遠處傳來整齊的馬蹄聲，首先出現在視野中的是一隊大楚騎兵，三十名哥布林狼騎兵，騎乘著油光發亮的風牙狼，穿著深灰色軍服，肩扛風暴使者步槍，槍刺在陽光下閃爍著寒光。
接著是楚天，他騎著銀霜走在了隊伍的中央，雖然哥布林的個頭並不高，但在這裡他彷彿就是一切的中心點。