同一時間，雅拉聯邦，千帆城
與萊茵王國的陰鬱不同，這座以商業和航海聞名的城市，氣氛要輕鬆得多。
千帆城商會總部頂層，一場非正式聚會正在進行。
長桌上擺滿了來自翡翠海的新鮮魚生、落日洋的珍稀水果、以及雅拉特產的香料葡萄酒。
圍坐的不是政客，而是商人，他們都是雅拉聯邦最有權勢的商界領袖們。
“這個大楚帝國……有意思。”一位肥胖的香料商人咀嚼著魚生，含糊不清地說，“我的人從紅鑽城帶回了訊息，他們建國典禮上展示的那些東西……
蒸汽機、發電機、魔能之心……都是寶貝啊。”
他晃了晃自己手裡沾滿醬油的魚生繼續說：“還有這些叫醬油的東西，這東西的利潤你們也見識過了，這都是能讓人發財的寶貝。
而且你們也都聽說了吧，百城聯盟一大半的布匹都是他們那邊產出來的，如果我們能把這個技術也弄過來……”
“寶貝是寶貝，但賣家是一群怪物。”另一位珠寶商人皺眉，“和哥布林、食人魔做生意？傳出去，其他人類國家怎麼看我們？”
“怎麼看？用金幣看！”一個乾瘦的老商人嗤笑，“你們沒看到萊茵王國的反應嗎？他們也就嘴上罵罵，根本不敢動手。
你們覺得這是為甚麼？因為大楚有實力！
有實力，有金幣，那就是合格的交易物件，咱們都是商人，管他們是甚麼種族，能賺錢就行！”
“可是風險……”
“做甚麼生意沒風險？”老商人打斷，“和人類做生意就沒風險了？萊茵王國那些貴族，拖欠貨款的時候比誰都狠。
高精靈倒是優雅，但他們的藝術品開價高得嚇人，而且他們幾乎都是自給自足，根本不需要我們的貨物。
矮人的武器是好，但所有高品質的武器光是排隊就得先等個三年，大楚帝國那些量產的裝備雖然品質不如矮人的，但確實物美價廉啊。”
他放下酒杯，眼中閃爍著精光：“而大楚是一個新生的國家，自從他們建國之後，無數的亞人都湧入了他們的部落。
現在的他們需要糧食、布匹、奢侈品、各種原材料。
而他們能提供的那些新式武器、工業裝置、還有那個……魔能之心。
我打聽過了，那東西如果能大規模生產，整個大陸的能源市場都要重新洗牌！”
商人們交頭接耳，眼中都亮起了金幣的光芒。
“那……我們派人接觸？”香料商人問。
“不止要接觸，要快。”老商人說，“我已經派人去邊境了，帶著雅拉最好的絲綢、香料、珠寶。
先建立貿易關係，摸清他們的底細，等其他人還在觀望的時候，我們已經拿下獨家代理權了！”
他頓了頓，壓低聲音：“而且我聽說，百城聯盟裡，除了已經投靠大楚的四個邊境領，還有不少靠近大楚的城邦也在動心思。
他們不敢公開投靠，但私下裡都想和大楚做生意，等大楚渡過了目前這個物資匱乏的階段，他們又會變得甚麼都能提供，價格還公道，如果我們能成為中間商……”
他沒說完，但所有人都懂了，商業，永遠是政治最敏感的觸角。
當各國政客還在為“種族”、“傳統”、“尊嚴”爭論不休時，商人們已經聞到了金幣的味道，開始行動了。
永歌森林，木精靈王庭，與人類城市的喧囂不同，永歌森林深處永遠保持著寧靜。
參天古樹的枝葉遮天蔽日，陽光從縫隙中灑下，形成斑駁的光斑，清澈的溪流在樹根間蜿蜒，發出潺潺的水聲。
森林中央，一棵比其他古樹更加巨大的“長老樹”下，木精靈的高層們正在集會。
他們坐在盤結的樹根上，或站在低垂的藤蔓旁，所有人都穿著用樹葉和樹皮編織的衣物，身上散發著自然的氣息。為首的是一位鬚髮皆綠的老精靈，他是木精靈的長老議會首席，被稱為“根鬚長者”。
“大楚……那個由多種族組成的國家，已經成立了。”一位中年精靈彙報，他是負責對外偵察的“巡林客”首領，“根據我們的觀察，他們以哥布林為主導，但包含了食人魔、灰矮人、虎人、鷹身人、狗頭人、人類……幾乎所有我們能想到的‘低等種族’。”
“高精靈那邊有甚麼反應？”根鬚長者問，聲音沙啞如樹皮摩擦。
“銀月王庭派了特使參加建國典禮，是女王的妹妹艾薩拉·逐星，她似乎對大楚的工業和技術感興趣。
而且根據我們之前的情報，他們早就和大楚帝國有過交流了，具體是甚麼方面的交流我們就不清楚了，只知道大楚帝國有一個使者進入了銀月王庭。”
長老們交換著眼神，木精靈和高精靈雖然同出一源，但早已分道揚鑣。
高精靈高傲排外，木精靈與世無爭，雙方關係冷淡。
現在高精靈主動接觸大楚，甚至還邀請過他們的使者進入銀月王庭，這本身就是一個值得警惕的訊號。
“對我們來說，最重要的是甚麼？”根鬚長者緩緩問。
“安全。”巡林客首領毫不猶豫，“永歌森林是我們的家園，我們不想參與外界的紛爭。
但大楚的建國改變了周邊的力量平衡，如果他們擴張，永歌森林可能會受到威脅。”
“他們表現出擴張野心了嗎？”
“目前沒有，他們的宣稱領土只到黑瘴林和四個邊境小鎮，以及牛頭人的裂蹄高地作為自治領。
但……一個國家一旦建立就很難停止擴張，尤其是當它強大起來之後。”
根鬚長者沉默了很久，抬頭望向樹冠縫隙中的天空：“我們需要先加強邊境巡邏，所有通往永歌森林的路徑統統增派三倍巡林客。
但不要主動挑釁，不要踏入大楚宣稱的領土，對這個新的鄰居，我們還需要更多的觀察。”
他頓了頓，聲音中帶著古老的智慧：
“森林教會我們一個道理：有些樹長得很快，但根基不深，一場風暴就會倒下。有些樹長得很慢，但紮根大地，能活千年。
大楚是哪一種樹，時間會告訴我們，在那之前，我們保護好我們的森林就夠了。”