“教皇陛下。”楚大微微頷首，“很抱歉深夜打擾，但是我們獲得了一項極其重要的情報，必須立刻告知您。”
尤里烏斯的眼神銳利起來：“請講。”
“我們透過一些特殊渠道得知，玩家剛剛收到了一個全位面範圍的強制任務。”楚大的語速平穩但清晰，“任務目標是進攻紅鑽城，所有玩家被要求在五天內抵達紅鑽城外指定集結區域，參與攻城戰。”
水晶畫面裡，尤里烏斯的瞳孔驟然收縮，但他沒有打斷，只是靜靜地聽著。
楚大繼續道：“任務獎勵極為豐厚：如果紅鑽城被攻破，所有參與玩家將獲得一百萬貢獻點，第一個攻破城池的國家的所有玩家，還能獲得額外復活次數和高階技能書。”
他頓了頓，加重語氣：“而懲罰同樣嚴厲：沒有按時抵達集結區域的玩家，將被扣除五次復活次數。
如果任務失敗，所有參與者也會被扣除五次復活次數。”
“五次……”尤里烏斯低聲重複，放在桌面的手微微握緊。
楚大繼續說：“這個懲罰意味著，不去的人會直接損失四分之一的‘生命’，而去的人如果失敗也會承擔同樣代價，系統這是在用最粗暴的方式逼迫所有玩家參戰。”
畫面裡安靜了幾秒，尤里烏斯閉上眼睛，深深吸了一口氣。
當他再次睜開眼時，那雙蒼老的眼睛裡已經沒有疲憊，只剩下屬於教皇的決斷。
“玩家總數有多少？具體抵達時間？”
“總數未知。”楚大如實回答，“我們只知道，這個強制任務面向的是‘全位面所有玩家’。”
尤里烏斯沉默了更長時間。
“五天……”老人最終開口，“也就是說，現在他們已經從大陸各地出發，正在向紅鑽城集結。”
“是的，另外，據我們瞭解，玩家之間並非鐵板一塊。不同國家群體之間存在競爭甚至仇視。
但他們被系統強制繫結在這個任務上，至少在攻破紅鑽城這個目標上，他們會暫時合作。”
“暫時的合作也是合作。”尤里烏斯的聲音很冷，“那麼，楚天酋長的建議是甚麼？”
“第一批軍火援助已經在裝車，天亮前就能出發，走地下通道，預計兩天內送達。”
楚大停頓了一下：“至於軍隊支援……楚天酋長尊重您的決定，如果您認為需要，爛苔部落可以在三天內集結一支三千人的混合部隊。”
水晶畫面裡，尤里烏斯緩緩搖頭。
“替我感謝楚天酋長的好意，但……暫時還不需要。”
老人的聲音疲憊但堅定：“紅鑽城是守護之神的主神殿所在地，是信仰的象徵。
如果連這樣的威脅都需要依靠外族軍隊來保衛，那守護之神的榮光將徹底蒙塵。
我們有八千神殿騎士，兩萬城防軍，還有從各地正在趕來的三萬援軍，城牆經過三百年的不斷加固，內部有完備的防禦法陣和物資儲備。”
他抬起頭，眼神如鷹：“更重要的是，如果讓一支由哥布林、獸人、黑暗種族組成的軍隊進入聖城，哪怕他們是盟友，也會在民眾和貴族中引發恐慌，甚至可能被有心人利用，動搖信仰的根基，這不是不信任你們，而是政治和信仰的現實。”
楚大點點頭：“我理解。”
尤里烏斯長嘆一聲後問道：“還有其他情報嗎？”
“暫時只有這些，我們會持續監控玩家的動向，如果有新的發現會第一時間通知您。”
“感謝，願守護之神的護佑與你們同在。”
“願智慧指引前路。”
通訊結束，水晶的光芒黯淡下去。
密室裡重新陷入昏暗，楚大站在原地，手指無意識地摩挲著控制符文陣列的邊緣。
他知道尤里烏斯的選擇是出於驕傲，也是出於政治考量。
但他更知道，當不懼死亡的敵人出現在城外時，驕傲和信仰能支撐多久是個未知數。
……
而在遙遠西方的紅鑽城，尤里烏斯教皇站在作戰室的巨大地圖前，手指重重按在代表城市的位置上，對身後的神官們下達了一連串命令：
“立刻啟動一級戰備預案。”
“通知所有貴族和富商，他們的私兵必須全部納入城防體系統一指揮。”
“派出所有可用的偵察騎兵和飛行坐騎，監控方圓兩百公里內的所有道路。”
“還有……以我的名義釋出通告：所有在五天內自願加入紅鑽城防務的冒險者、傭兵、自由戰士，將獲得雙倍酬金，並在戰後得到守護之神的賜福。”
老教皇轉過身，蒼老的面容在燭光中顯得無比堅毅。
“這座城市已經屹立了三百年。它經歷過獸人圍攻、亡靈天災、甚至惡魔入侵。”
“這一次，也不會倒下。”
神官們齊聲應命，作戰室瞬間忙碌起來。
而窗外的紅鑽城，依然在沉睡中，街道安靜，鐘樓上的時針指向凌晨四點。
大多數居民還不知道，五天後，一場決定這座城市命運的風暴，將從四面八方席捲而來。
……
黑瘴林，戰爭學院議事廳。
格林娜見楚大走進議事廳，急忙問道：“老師怎麼說？”
“他說……”楚天頓了頓，“感謝我們的預警，但他暫時不需要部落的軍隊支援。
紅鑽城有八千神殿騎士，兩萬城防軍，他說，守護之神的主神殿如果連這種程度的威脅都需要靠‘外族’來保衛，那才是真正的恥辱。”
格林娜咬住嘴唇，她太瞭解她的老師了，尤里烏斯是個溫和的人，但骨子裡比誰都驕傲，他寧願戰死，也不願意欠下太大的人情。
“但他同意了我們加大軍火供應的提議。”楚天繼續說，“礦渣，你親自帶隊，兩天內必須送到。”
“明白！”礦渣起身，行了個軍禮。
“鐵臂，步兵團進入二級戰備狀態，雖然尤里烏斯說不需要我們參戰，但我們必須做好隨時出擊的準備。
既然系統發放了這個任務，那他們肯定還有其他的後手。”