沙漠的夜風像冰冷的刀片，刮過每一個潛伏在岩石後的突擊隊員的臉。
“‘哨兵’不是在逃跑，”約翰在夜視儀後壓低聲音，語氣凝重，“他是在引導我們。像個該死的沙漠導遊！”
約翰的戰術腰帶：又跑又跳…我這把老骨頭…下次能不能申請個文職崗位？
伊森的沙漠作戰靴：呸呸呸！今天的沙子份額嚴重超標我需要SPA，需要高壓氣槍。
“他故意讓我們找到這裡，故意留下訊號，然後消失。”
塞拉斯的聲音透過通訊器傳來
“他在測試我們的反應速度，我們的追蹤能力…或者，他在為某個觀察者提供實時資料。”
他的目光掃過黑暗，彷彿能穿透岩石，看到那個隱藏在更高處的“彌涅爾瓦”。
伊森蹲在約翰旁邊，強迫自己忽略耳邊可能出現的、來自風滾草或是仙人掌的“沙漠風情解說”。
他藉助儀器，仔細檢查“哨兵”留下的篝火灰燼和腳印。
“灰燼裡有未完全燒盡的紙片，”
伊森用鑷子夾起一點殘骸
“像是…地圖的一角？腳印朝向西北方，步伐間距很大，他在快速移動，但步態穩定，沒有負重感。”
那堆篝火餘燼：我真沒用…連張完整地圖都沒燒乾淨…被他利用了…
模糊腳印：看我看我，猜猜我去哪兒了？追得上嗎？
“加布裡埃爾，”塞拉斯下令，“西北方向，優先掃描有無車輛熱源或異常訊號。約翰，帶隊沿腳印方向追蹤，注意陷阱。伊森，你跟我，我們保持中段距離，隨時支援。”
追捕在冰冷的星空下再次展開。
突擊隊呈扇形散開，如同獵犬般追蹤著“哨兵”留下的微弱痕跡。
沙漠的地形崎嶇複雜，乾涸的河床、陡峭的巖壁、遍佈礫石的平原，都為追蹤帶來了極大困難。
無人機：嘿嘿，一覽無餘…咦？那個躲在岩石後面的禿頂仙人掌好像在罵我？
約翰的突擊步槍：保持冷靜…別激動…除非命令下達…
追蹤持續了將近一小時，前方隊員突然打出停止手勢。
“頭兒，痕跡消失了。”約翰報告，“前面是一片硬質戈壁，留不下腳印。他可能在這裡有接應，或者…”
就在這時，伊森的手電光掃過旁邊一塊風化的巨巖底部。他眼神一凝。
“塞拉斯，看那裡！”他指向岩石底部一道幾乎看不見的新鮮的金屬刮痕，旁邊還有幾粒不同於周圍沙土的顏色更深的礫石。
“刮痕很新，是某種金屬工具箱或武器配件造成的。”
伊森分析，“這些礫石…顏色和質地，不像這片區域的。”
他腦海中瞬間閃過之前觸碰那根藍色纖維時聞到的“汽油和特定皮革”氣味，與眼前這刮痕和陌生礫石隱隱產生了一種模糊的關聯。
取證包：來了來了！新貨入庫刮痕取樣，礫石收集，讓我裝進去。
風化的巨巖：…我看見了，一輛車，顏色像夜色…但我就不說…
“他在這裡換了交通工具，或者上了接應的車。”塞拉斯立刻判斷
“加布裡埃爾，集中掃描這片區域過去兩小時內的所有低空飛行器或地面車輛訊號，哪怕是最微弱的！”
蓋比在指揮車裡幾乎把臉貼到了螢幕上。
“正在過濾…干擾很大…等等有一個大約45分鐘前，一個未經申報的、低空飛行的直升機訊號從這片區域邊緣掠過，航向…正北，偏東，訊號很短暫，像是刻意規避了主要雷達網！”
“直升機…”塞拉斯眼神銳利，“這就對了。‘幽靈’擅長駕駛，包括飛行器。他們是一起行動的。”
追捕方向立刻轉向空中。
但在一片廣袤的沙漠和山區尋找一架有意隱藏的直升機，無異於大海撈針。
與此同時，在拉斯維加斯，薩拉那邊有了驚人發現。
她對“幽靈”丹尼爾·佩雷茲的黑幫關係網排查取得了突破。
一個邊緣線人提供訊息，“幽靈”最近不僅和政客圈子有牽扯，還曾私下抱怨過一個“自以為是的心理學家”，提到過一個名字
“阿斯特博士”
薩拉立刻調閱所有同名或類似名字的心理學家，尤其是與政府部門或大型企業有合作的。
結果令人震驚：艾略特·阿斯特博士一位享有盛譽的犯罪心理學家，經常為 FBI 提供側寫諮詢，甚至…曾為 IAD 提供過幾次非正式的建議。
薩拉的咖啡杯：看我幹嘛？我只是一杯冷掉的咖啡…不過，阿斯特博士上次來，好像用我喝過水？
IAD 辦公室的空調通風口：噓…我聽見了…阿斯特博士上次和塞拉斯談話時，好像對伊森特別‘感興趣’，問了好多問題…
這個訊息讓塞拉斯和伊森背後發涼。
一個與 IAD 有過接觸的、備受尊敬的心理學家，可能暗中與“清潔工”有關聯，甚至可能與“彌涅爾瓦”有染？
“阿斯特博士…”伊森喃喃道，他回憶起這位博士確實來過 IAD 幾次，風度翩翩，言辭犀利，看人的眼神彷彿能穿透靈魂。
“他上次來，確實問過我幾個關於‘直覺’和‘非傳統資訊處理’的問題，當時我以為只是學術好奇…”
塞拉斯的臉色陰沉得能滴出水。
“加布裡埃爾，我要艾略特·阿斯特博士的所有資料，從他出生到現在的一切！加密等級最高！”
案件的性質再次升級。
從政治醜聞掩蓋，到專業“清潔工”處理，再到可能與滲透進執法機構的“彌涅爾瓦”相關，甚至牽扯出為他們提供“心理學支援”的學者……這個網，比他們想象的更加龐大和複雜。
“哨兵”和“幽靈”乘坐直升機消失在北方夜空。
而拉斯維加斯這邊，一個看似光鮮的心理學家，可能正隱藏在暗處，觀察著一切，評估著伊森，為那個名為“彌涅爾瓦”的陰影，提供著人性的分析。
塞拉斯拍了拍他的肩膀，聲音低沉：“穩住，伊森。狐狸尾巴露出來了，接下來，就看誰先咬住誰。”