“清道夫”案的陰霾逐漸被日常事務驅散。辦公室恢復了某種節奏，但空氣中似乎還殘留著一絲微妙的、不同於案件緊張感的張力。
利亞姆·肖恩果然如他所說，收斂了那過於灼熱的追求姿態，真正開始以“戰友”的身份融入團隊。
他依舊陽光開朗，業務能力出色，和德里克、肖插科打諢，與薇薇安、大衛討論案情也頗有見地。
只是他看向伊森的目光，從之前的欣賞與興趣，變成了更純粹的、對強者的認可與同事間的友好。
這讓伊森自在不少，也能更客觀地欣賞利亞姆的優點。
然而，有人似乎並未完全從“警戒狀態”中解除。
“縱火點的選擇看似隨機，但都避開了承重牆和主要管道，更像是一種…宣洩式的表演 ”
伊森指著現場結構圖分析道。
“同意。”
利亞姆點頭，很自然地接話
“而且你們看燃燒物的種類，多是書籍、布料、木材…都是燃燒後會產生特定氣味和煙霧的東西。他在創造‘氛圍’。”
他說著，下意識地往伊森那邊靠了靠，想更清楚地指向螢幕上的某個點。
就在他的手臂即將碰到伊森後背時，一份沉甸甸的案卷資料夾“恰到好處”地隔空落在了兩人之間的桌面上，發出“啪”的一聲悶響。
兩人同時一頓，抬頭看去。
塞拉斯不知何時站在旁邊，手裡拿著另一份檔案，面無表情，眼神平靜無波：
“現場取證補充報告。有關助燃劑的微量成分分析，可能對判斷兇手職業背景有幫助。”
他的理由冠冕堂皇。
利亞姆眨了眨眼，碧藍的眼裡閃過了然和些許好笑。
他聳聳肩，非常自然地後退半步
“謝了，頭兒。”然後若無其事地繼續討論。
伊森則感到耳根微微發熱，偷偷瞪了塞拉斯一眼。
對方卻彷彿完全沒接收到他的訊號，轉身走向咖啡機，只是背影透著一種“我甚麼都沒做”的理直氣壯。
落下的案卷資料夾：咳咳，我是純潔的資料夾才不是某些人用來劃三八線的工具。
午餐時，團隊難得一起叫外賣。大家圍坐在會議室邊吃邊聊。
利亞姆講了個以前在行為科學部遇到的奇葩案子，逗得摩根哈哈大笑，連薇薇安都忍俊不禁。氣氛輕鬆愉快。
伊森聽著，也被逗笑，不小心被辣椒嗆到，咳嗽起來。
旁邊的塞拉斯極其自然地將自己手邊沒動過的冰水推到他面前。
另一隻手抽了張紙巾遞過去。
整個過程流暢迅速，充滿了某種經年累月形成的親密慣性。
伊森接過水喝了一口，緩過氣，低聲道謝。
塞拉斯“嗯”了一聲，收回手，繼續吃自己的沙拉，彷彿剛才只是順手為之。
但整個會議室有那麼一瞬間的寂靜。
德里克咬著披薩，眼神在塞拉斯和伊森之間溜了一圈，露出一個“果然如此”的曖昧笑容。
薇薇安低頭抿嘴笑。
陳博士則像是看到甚麼有趣的研究樣本，扶了扶眼鏡。
利亞姆將這一切盡收眼底，他挑了挑眉，然後忽然對著塞拉斯，揚起一個有點欠揍的笑容：
“哇哦，組長，真貼心啊。看來你很會照顧人嘛。”
塞拉斯咀嚼的動作頓了一秒，抬眼，海藍色的眼睛平靜地看向利亞姆，語氣毫無波瀾
“ 同事之間，應該的。”
這話從他嘴裡說出來，配上他那張冷峻的臉，簡直毫無說服力。
“是嗎？”
利亞姆笑容更深，意有所指地拖長了調子
“那我下次不小心噎到，組長可也要‘照顧’一下我啊。”
塞拉斯：“……”
他放下叉子，拿起水杯喝了一口，沒接話，但周圍溫度彷彿降了兩度。
伊森在桌下狠狠踢了利亞姆一腳。
利亞姆“嗷”一聲，表情誇張地對伊森說
“嘿！戰友！你這算職場暴力嗎？”
伊森面無表情：“防止你被‘意外’噎死。”
眾人鬨笑起來。
塞拉斯的嘴角彎了一下，稍縱即逝。
會議桌：承受了太多不該承受的踢擊…
這個小插曲似乎打破了最後一點尷尬。
利亞姆徹底放飛，甚至開始偶爾故意用誇張的言語“挑釁”塞拉斯，享受對方冷冰冰又拿他沒辦法的反應。
塞拉斯多數時候無視，偶爾被惹毛了，會用更繁重但合理的任務“回報”他。
一種奇怪的、動態平衡的“三人行”模式逐漸形成。
一週後，新的案件線索浮現——一系列針對高階會計師的綁架案
團隊再次忙碌起來。
綁匪索要鉅額贖金，但行事風格變幻莫測，時而殘忍，時而顯得…近乎兒戲。
“第四個受害者了，每次都在付款截止前一刻釋放，而且…”
肖皺著眉頭
“…而且受害者都被迫玩了一個小時的國際象棋，贏了才讓走。”
“國際象棋？”德里克一臉匪夷所思，“這綁匪甚麼毛病？”
“控制慾。智力炫耀。或者某種儀式。”伊森沉思，“棋盤和棋子檢查過了嗎？”
“正在做…等一下！”肖突然叫道
“剛剛收到第四個受害者身上發現的棋子——‘王后’的底部，刻了一個很小的…扭曲的十字架圖案？像是手工雕刻的。”
“前三個受害者身上有類似發現嗎？”塞拉斯立刻問。
“立刻回溯檢查…有！第一個受害者的領帶夾背面，第二個的袖釦內側，第三個的皮帶扣後面…都有！非常隱蔽！之前完全被忽略了！”
“他的簽名！”薇薇安道。
“立刻比對所有受害者經手過的財務審計專案，尋找共同點！尤其是涉及宗教、慈善基金會或有特殊符號標誌的企業！”塞拉斯快速下令。
伊森拿起那顆“王后”棋子，仔細端詳著那個粗糙的十字架。
象牙棋子：那傢伙手汗真重…雕刻的時候抖啊抖…刻得醜死了…還老是念叨著甚麼‘清算’、‘罪罰’…
“他的手部可能有輕微震顫，或者雕刻時處於情緒激動狀態。”
伊森突然說 “他在執行‘儀式’時，情緒並不平靜，可能充滿…憤怒和一種自以為是的審判快感。”
這個細節為利亞姆的側寫增添了關鍵一筆。
調查方向立刻調整。
很快，一個共同點浮出水面
所有受害者都曾參與審計過一家名為“聖恩”的大型宗教慈善基金會，該基金會近年深陷財務醜聞。
“綁匪可能在以自己的方式‘懲罰’那些他認為是幫兇的會計師，同時索要贖金作為‘補償’？”凱特推測。
“立刻監控基金會所有相關人員，尤其是那些因醜聞遭受損失或表現極端者！”塞拉斯下令。
龐大的排查工作展開。
利亞姆主動請纓，和諾亞一起負責最繁瑣的資料交叉比對，效率驚人，毫無怨言。
深夜，辦公室裡只剩下塞拉斯、伊森和還在奮戰的利亞姆和諾亞、薇薇安。
伊森胃病又有些犯疼，他忍著不適，繼續篩選名單。
一杯溫熱的蜂蜜薑茶被輕輕放在他手邊。
伊森抬頭，看到塞拉斯站在旁邊，眼神裡帶著關切。
“喝了。去沙發上休息十分鐘。”他的聲音壓得很低。
“我沒事…”
“ 米勒探員。”塞拉斯語氣強硬，但手指卻輕輕碰了碰他的手腕，溫度灼人。
伊森只好接過杯子。
另一邊，利亞姆和諾亞似乎取得了進展，興奮地討論著，聲音有點大。
塞拉斯皺眉，看了一眼被吵到的伊森，然後走過去，敲了敲利亞姆的桌子。
“保持安靜。”他的聲音冷冽，“或者出去討論。”
利亞姆和諾亞立刻噤聲。
利亞姆吐了吐舌頭，對諾亞做了個“暴君”的口型，但還是乖乖降低了音量。
塞拉斯回到伊森旁邊的工位坐下，沒有打擾他，只是默默地處理著郵件。
薇薇安：這無聲的守護，這該死的安全感比我寫的所有同人文都甜。
二十分鐘後，伊森感覺好多了，重新投入工作。
塞拉斯甚麼也沒說，只是將一份整理好的關鍵嫌疑人名單推到他面前。
最終，他們成功鎖定了嫌疑人——基金會前財務主管的兒子，一個因基金會醜聞而信仰崩塌、心懷怨恨的國際象棋高手。
抓捕行動迅速展開。
當嫌疑人落網的訊息傳回時，天邊已泛起魚肚白。
精疲力盡的團隊終於可以真正休息。
利亞姆癱在椅子上，對著正在穿外套的塞拉斯和伊森揮了揮手
“頭兒，伊森，辛苦了。下次…下次我保證不吵你休息了，組長。”他最後加了句，帶著點調侃。
塞拉斯看了他一眼，幾秒後，幾不可查地點了下頭
“表現不錯，肖恩。”算是認可。
利亞姆愣了一下，隨即笑容更大了些
“謝啦！”
塞拉斯沒再回應，只是看向伊森
“走了。”
伊森對利亞姆和諾亞道了別，跟上塞拉斯的腳步。
電梯裡
塞拉斯忽然伸出手，用手背輕輕碰了碰伊森的手背，一個極其細微的親暱動作。
伊森沒有動，任由那一點溫暖的觸感停留。
電梯下行，城市的晨曦透過玻璃照進來，柔和了彼此疲憊的輪廓。
結案的短暫鬆弛很快被新的緊急案件取代。
這一次，目標是一個被稱為“鐘錶匠”的連環殺手。
他綁架受害者，將其囚禁在精心設計的“倒計時”裝置中，受害者需要在有限時間內解開謎題才能逃生。
否則…時間一到，裝置便會奪走他們的生命。
迄今為止，尚無生還者。
“第四個受害者，卡洛琳·李，城市規劃設計師，失蹤超過二十小時。根據前幾起案件模式，‘遊戲時間’通常是二十四小時。”
薇薇安語速飛快，“我們可能只剩下不到四小時。”
塞拉斯站在白板前，上面貼滿了受害者照片、時間線和冰冷裝置的照片。
“‘鐘錶匠’極度自負，追求智力優越感。他的謎題必然與受害者自身的知識或經歷相關。李女士是城市規劃師，謎題很可能與此有關。”
“但範圍太大了！”德里克皺眉，“城市交通網、建築規劃、地下管線…從何入手？”
伊森沉默地坐在電腦前，快速瀏覽著卡洛琳·李的個人物品清單、工作檔案以及前三個案發現場那些令人不寒而慄的裝置殘骸照片。
第一起案件，裝置殘骸中的齒輪：被強行掰斷的…那傢伙當時很生氣，因為受害者差點就解開了…
第二起案件，燒焦的電路板：過熱…絕緣層熔化了…他用了劣質的焊錫，真是個吝嗇鬼…
第三起案件，一根特殊的合金彈簧：哎喲…繃得太緊了…這種規格的彈簧，通常只用在老式大型公共建築的鐘樓或者重型通風系統裡…
伊森的指尖猛地停在滑鼠上。
“公共建築…鐘樓…通風系統…”他喃喃自語，“李女士最近主導的專案是甚麼？”
諾亞立刻調取：“是…中央圖書館的舊館翻新工程，涉及結構加固和內部通風系統全面升級 ”
“舊館有一個廢棄的大型鐘樓 ”
伊森猛地抬頭，看向塞拉斯，“謎題地點很可能在那裡他利用了她正在進行的專案！”
塞拉斯沒有絲毫猶豫：“立刻調取舊館結構圖，尤其是鐘樓和通風系統部分，通知外勤組目標鎖定中央圖書館舊館，行動 ”
團隊突入這座充滿歷史塵埃和腐朽氣息的建築。
“分散搜尋！注意所有異常聲響和近期活動痕跡！”
塞拉斯壓低聲音下令，同時一把將伊森拉到自己身後半步的位置，形成一個保護的姿態。
伊森沒有抗拒，他知道此刻不是爭論的時候，他的注意力已完全集中在感知環境上。
生鏽的樓梯：…最近有人上去過…腳步很沉…
積灰的控制桿：哼！幾天前被硬掰動過，方向不對…會卡死下游的通風口…
頭頂的通風管道：有新的刮擦痕…金屬摩擦…像是有甚麼東西被拖過去了…
伊森猛地拉住塞拉斯，指向一條分支通風管道
“這邊！有近期拖拽痕跡！通往…鐘樓核心機械室 ”
隊伍立刻轉向。
凱特和肖在前方謹慎開路，薇薇安和大衛負責側翼，塞拉斯和伊森居中策應。利亞姆殿後，警惕地注意著後方動靜。
越靠近機械室，空氣越發窒悶，只有巨大齒輪緩慢轉動的沉悶轟鳴和眾人壓抑的呼吸聲。
突然，伊森停下腳步，側耳傾聽，臉色微變。
前方拐角處的老舊通風閥：嗚嗚…憋死了…被關死了…不然能告訴你們裡面那可憐姑娘的情況…
腳下的一塊鬆動的地板：下面是空的小心他故意弄鬆的想絆倒你們。
“有陷阱！”
“那個閥門被關閉了，裡面可能缺氧！而且前面地板有問題！”
肖立刻上前檢測：“閥門確實被手動鎖死！地板下有壓力感應裝置！”
“肖恩，去協助肖恢復通風，德里克去排查陷阱其他人警戒 ”
塞拉斯語速極快，部署果斷。
他看向伊森，眼神交匯間是絕對的信任與默契。低聲說：
“還能‘聽’到甚麼？”
伊森閉眼凝神，將所有注意力集中於聽覺和直覺。
遠處細微的滴答聲：不…不是鐘錶…是液體的聲音…緩慢滴落…腐蝕性的…
齒輪咬合的異常摩擦：…有異物卡進來了…不是油汙…像是…塑膠？正在磨損我的齒牙…
一道隱蔽的金屬門後的微弱電子音：倒計時……紅光閃爍…快沒時間了…
“滴答聲是腐蝕性液體，正在損壞核心齒輪！齒輪間卡入了非金屬異物！還有…倒計時只剩不到四十七分鐘！在一道金屬門後！”
伊森低聲語速飛快地複述，額角滲出細汗。
塞拉斯眼神一凜，立刻透過對講機將資訊傳達給正在嘗試破解陷阱的肖和德里克。
“腐蝕性液體？媽的！”德里克罵了一句，動作更快。
“找到門了！需要密碼或者鑰匙！”前方探路的薇薇安喊道。
“密碼很可能與城市規劃或圖書館有關！”馬克立刻分析，“李女士的工號？專案編號？”
“試試她辦公室門禁卡的常用密碼組合！”肖一邊忙著恢復通風一邊喊道。
幾次嘗試，錯誤，倒計時無情流逝。
伊森焦急地環顧四周，目光掃過佈滿油汙的控制箱…突然，他注意到控制箱邊緣，有一個極其不起眼的歪歪扭扭的圖書館舊館LOGO圖案——那是李女士之前來勘察時可能隨手畫的。
那個粉筆圖案：唉…畫我那天，她心情好像很好…還哼了首歌…是貝多芬的《歡樂頌》片段…調子有點跑…
“《歡樂頌》！貝多芬！作品編號！或者嘗試‘ODE TO JOY’！”伊森脫口而出！
所有人都一愣。
塞拉斯沒有任何質疑，立刻對薇薇安喊道：“試試125！或者！”
薇薇安迅速輸入。
“…錯誤！”
“1-2-5…開了，門開了 ”
金屬門滑開。
裡面是一個狹小空間，卡洛琳·李被束縛在一個複雜的裝置中，面前是一個螢幕，顯示著倒計時裝置連線著腐蝕液滴落系統和齒輪組。
“拆彈組！快！”塞拉斯大吼。
拆彈組員在伊森不斷提供的“痕跡分析”指導下，小心翼翼地解除裝置。
倒計時停在！
卡洛琳·李獲救，虛脫地癱倒在地。
所有人都鬆了一口氣，汗水浸透了衣服。
塞拉斯第一時間看向伊森，看到他蒼白的臉色和微微搖晃的身體立刻大步上前。
毫不猶豫地伸手扶住他的手臂，低聲問
“怎麼樣？”
動作自然，關切溢於言表，再也無法掩飾。
伊森藉著他的力道站穩，搖搖頭，露出一個疲憊的笑容：
“沒事…就是有點…吵。”他指的是腦海裡那些逐漸平息的物品“吐槽”。
塞拉斯的手沒有鬆開，反而握得更緊了些，指腹在他手臂內側輕輕按了按，傳遞著無聲…心疼。
利亞姆看著這一幕，吹了聲輕輕的口哨，但這次帶著真誠的笑意和徹底的釋然。
他碰了碰旁邊的德里克
“賭一百塊，回去就得官宣。”
德里克咧嘴一笑：“不賭。明擺著的事。”
夜色深沉。
伊森累得在副駕上睡著。
塞拉斯開著車，等紅燈時，側頭看他安靜的睡顏，目光深沉柔軟。他伸出手，極其輕柔地將伊森額前汗溼的頭髮撥開。
伊森在睡夢中無意識地蹭了蹭他的指尖。
塞拉斯收回手，握緊方向盤，嘴角揚起極其溫柔的弧度。