寅時，天還黑著，東邊天際連一絲灰白都沒有。
青石鎮的燈火卻已經亮了。不是一盞兩盞，是家家戶戶都亮著，把鎮子照得通明。鎮民們沒睡，都聚在旗杆下，老人、婦人、孩子，站得整整齊齊，手裡攥著木棍，攥著“開花雷”，攥著一切能攥住的東西。沒人說話，只是靜靜看著鎮長宅子的方向，看著那扇緊閉的木門。
門開了。
楚雲第一個走出來，穿一身洗得發白的舊道袍，腰束布帶，腳踩草鞋。左眼天青，右眼純白，在燈火下泛著微弱的金光。他沒帶甚麼行李，只有背後一個不大的布包，裡面是傷藥、乾糧、水囊。新生之核的碎片貼在胸口，隔著衣服能感覺到那點微弱的、頑強的暖意。
阿木第二個出來，赤著上身，左臂的疤在燈火下像條猙獰的蜈蚣。鐵木棍扛在肩上，暗金氣血在體表緩緩流轉，獨眼裡是血絲，但眼神很冷，很靜，像結了冰的湖。
林薇第三個出來，穿一身素白的衣裙，手腕上纏著厚厚的布條，遮住了銀白紋路，但幽藍的光芒還是從布條縫隙裡透出來，在夜色下像螢火。她揹著藥箱，藥箱不大，但很沉，裡面是三天來趕製的所有傷藥、解毒散、吊命丹。臉色很白，但眼神溫柔，像月光。
範無咎第四個出來，穿一身灰撲撲的短打，腰上掛著十幾個大小不一的布袋，裡面是“開花雷”、“毒煙彈”、“同歸於盡一號、二號、三號”。掌心託著一小團業火，火苗很小，很溫順，但映得他猩紅的舌頭和詭異的笑容，在夜色下格外瘮人。
夏樹第五個出來，穿一身粗布衣裳，柴刀插在腰間，刀身用布纏著，但混沌氣旋的波動，還是從布里透出來，灰濛濛的，像霧。他低著頭，看著地面，但偶爾抬頭時，眼裡是壓抑不住的、冰冷的殺意。
謝必安第六個出來，穿一身黑衣，勾魂索纏在左腕，漆黑索尖垂在袖口，微微晃動。臉色依舊蒼白，胸口的繃帶下還滲著血，但眼神很穩，像深井，不起波瀾。
凌清塵最後出來，被趙大牛攙扶著。他穿一身青色道袍，袍子很舊，洗得發白，但很乾淨。天雷木握在左手，木片光芒已黯淡到極致，雷紋幾乎看不見，但他握得很緊，指節發白。臉色慘白如紙，每走一步都喘得厲害，但腰挺得很直，眼神清明，像出鞘的劍。
七人走到旗杆下，站定。
鎮民們看著他們，看著這七個傷痕累累、卻始終並肩的人，眼眶發紅，但沒人哭，只是死死咬著牙，攥緊手裡的東西。
楚雲抬頭，看向旗杆上那面獵獵作響的“破議會盟”旗，看了很久。然後他轉身，看向鎮民們，緩緩開口，聲音不大，但清晰地傳進每個人耳中：
“諸位，此去荒山，救人，毀祭壇，阻血祭。成，則五百三十七人可活，混沌之勢可緩。敗，則我等七人，埋骨荒山，但青石鎮還在，旗還在，火種還在。”
他頓了頓，左眼天青，右眼純白，雙瞳掃過一張張熟悉的臉，掃過趙大牛，掃過老郎中，掃過小翠，掃過每一個在絕望中掙扎、在黑暗中點燈的人：
“我們走後，青石鎮，拜託諸位。守好旗，守好家，守好這最後一方淨土。若我們回不來……不必等，不必尋，繼續活，繼續種地，繼續練武，繼續在這該死的世道里，活出個人樣。”
“楚恩公……”趙大牛哽咽，想說甚麼，但話卡在喉嚨裡，一個字也說不出來。
“牛哥，青石鎮，交給你了。”楚雲看著他，眼神鄭重，“記住範前輩教的，記住阿木前輩教的，記住我們所有人教你們的。活下去，比甚麼都重要。”
趙大牛重重點頭，眼淚終於掉下來，但沒出聲，只是死死咬著牙，把嗚咽咽回肚子裡。
楚雲又看向小翠，小翠被老郎中抱著，大眼睛裡全是淚，但沒哭，只是死死盯著楚雲，盯著阿木，盯著林薇，盯著每一個要走的人。
“小翠，好好認字，好好練武。”楚雲伸手，摸了摸她的頭，“等叔叔們回來，考你功課。”
“嗯！”小翠重重點頭，眼淚“吧嗒吧嗒”往下掉，但沒哭出聲，只是用小手死死捂住嘴。
楚雲收回手，不再多說。他轉身，看向荒山方向，左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，那點冰冷的光，燃成熊熊火焰：
“出發！”
七人轉身，走向鎮子外。腳步很穩，很快，像七支離弦的箭，射向黑暗，射向未知，射向生死。
鎮民們站在原地，看著他們的背影，看著他們消失在夜色裡，看著東方天際那線終於泛起的灰白，久久不動。
旗杆上的旗，在晨風裡獵獵作響，像在送行，也像在呼喚。
寅時三刻，七人已出青石鎮十里。
沒走大路，走的是小路，是山道，是焦土與瘴林的交界處。路很難走，碎石遍地，荊棘叢生，毒蟲橫行。但七人速度很快，阿木在前開路，鐵木棍掃開荊棘，暗金氣血逼退毒蟲。楚雲居中策應，左眼天青右眼純白，雙瞳在黑暗中掃視，指引方向，避開危險。林薇、範無咎、夏樹、謝必安、凌清塵緊隨其後，腳步很輕，很快，像夜色下的幽靈。
沒人說話，只是悶頭趕路。空氣裡只有風聲，腳步聲，喘息聲，還有遠處瘴林裡妖獸的嘶吼。
走了約莫半個時辰，東方天際的灰白漸濃，天快亮了。前方出現一片不大的沼澤，沼澤裡冒著氣泡，泛著暗綠色的光，散發著一股刺鼻的腐臭。是“腐骨沼澤”，瘴林邊緣最危險的地帶之一，陷進去就出不來。
“繞不過去，必須穿過去。”阿木停下，獨眼盯著沼澤，“沼澤不寬，三十丈左右，但底下是流沙，踩錯了就陷。老子打頭，你們踩著老子的腳印走，一步都不能錯。”
他說著，鐵木棍往前一探，棍尖點在沼澤邊緣，暗金氣血順著棍身湧入，感知著底下的情況。片刻後，他抬腳，踩在棍尖點過的位置，腳掌陷入泥漿，但沒下沉。他穩住身形，又往前探一步，又踩實。
一步，兩步，三步……阿木走得很慢，很穩，每一步都試探清楚才落腳。身後六人踩著前人的腳印，一步不錯，緊緊跟上。
走到沼澤中央時，異變突生。
左側泥漿突然炸開，一條水桶粗、渾身覆蓋暗綠色鱗片、長滿倒刺的觸手，從泥漿中探出，如鞭子般抽向隊伍中間的林薇。觸手上滴著粘稠的、暗綠色的毒液，毒液所過之處，空氣“嗤嗤”作響，腐蝕出細密的黑煙。
是“腐骨沼蟒”，沼澤裡的霸主，金丹初期的妖獸，擅長潛伏偷襲，一口毒液能腐蝕金鐵。
“小心！”阿木低吼，回身一棍，鐵木棍橫掃，砸向觸手。但觸手太快，棍子只掃到邊緣，觸手擦著林薇的衣角掠過，帶起一片衣襟，衣襟瞬間被腐蝕出密密麻麻的孔洞。
林薇臉色一白，但沒慌，手腕一抬，曦光藤蔓探出，纏向觸手。但觸手滑不留手，藤蔓纏上就被毒液腐蝕，“嗤嗤”作響，迅速枯萎。
“孽畜！”範無咎怒喝，掌心業火凝成長矛，直刺觸手根部。慘白的火焰“呼呼”燃燒，將泥漿都燒得翻滾，觸手被火焰灼燒，發出無聲的嘶吼，瘋狂扭動，毒液四濺。
“退！”楚雲厲喝，左眼天青右眼純白，雙瞳鎖定觸手根部，掌心雷靈凝聚，但沒急著出手——金丹裂痕未愈，新生之力耗盡，他必須節省每一分力量，留給荒山。
夏樹動了。柴刀出鞘，混沌氣旋凝成灰色刀氣，一刀斬在觸手正中。刀氣過處，觸手被斬開一道深可見骨的傷口，暗綠色的血液噴湧，混在泥漿裡，“滋滋”作響。觸手吃痛，猛地縮回泥漿，但泥漿劇烈翻騰，顯然那沼蟒沒死，還要再攻。
“走！別纏鬥！”阿木低吼，鐵木棍在泥漿中連點，暗金氣血炸開，將翻騰的泥漿暫時壓住。七人趁機加速，踩著最後的幾步，衝過沼澤。
剛踏上對岸的硬地，身後沼澤就“轟”地炸開，那條腐骨沼蟒從泥漿中完全衝出，露出真身——是條十丈長、渾身覆蓋暗綠色鱗片、頭生獨角、眼如燈籠的巨蟒。它張開血盆大口，口中毒牙如戟，噴出一股粘稠的、暗綠色的毒霧，毒霧如潮，罩向七人。
“屏息！閉眼！”楚雲嘶吼，掌心雷靈終於出手。這一次，他沒壓縮，只是將引來的雷靈聚在掌心，化作一道刺目的藍色閃電，劈向毒霧。閃電與毒霧對撞，“嗤嗤”作響，毒霧被雷靈淨化，迅速消散，但閃電也黯淡了大半，最終消散。
趁這間隙，七人全力狂奔，衝進對岸的樹林，將沼蟒甩在身後。沼蟒在沼澤邊緣嘶吼，但沒追來——它離不開沼澤。
“咳咳……”林薇踉蹌一步，扶著樹幹，臉色慘白。剛才毒霧雖然被淨化，但餘波還是掃中了她，手腕上的布條被腐蝕出幾個破洞，銀白紋路暴露出來，幽藍的光芒急促閃爍，詛咒的反噬加劇，腦海中無數記憶碎片湧入，像潮水，幾乎將她淹沒。
“林薇姐！”夏樹衝過來扶住她。
“沒事……”林薇搖頭，咬著牙，用願力引渡訣強行梳理混亂的記憶，穩住心神。手腕上的疼痛一陣陣傳來，但她撐著，沒倒。
“繼續走，此地不宜久留。”楚雲看了一眼身後還在翻騰的沼澤，眼神冰冷。這才剛出青石鎮三十里，就遇到金丹期的妖獸，前路只會更兇險。
七人稍作休整，繼續趕路。天色漸亮，晨光刺破雲層，灑在焦土和瘴林上，但照不散那股濃郁的、令人作嘔的腐臭。
辰時將至時，他們終於看到了荒山。
荒山不是一座山，是一片連綿的、光禿禿的、如同被火燒過的山巒。山體是暗紅色的，像凝固的血，山上不長草木，只有嶙峋的怪石和裸露的礦脈。空氣中瀰漫著一股濃郁的、令人心悸的硫磺味，混著若有若無的、甜膩的血腥氣。
而在荒山深處，隱約可見一道暗紅色的、如同狼煙般的光柱，沖天而起，直入雲霄。光柱周圍，有無數細小的、暗紅色的符文在流轉，像活物，像血管，像……祭壇的脈絡。
是荒山祭壇，血祭已經開始預熱了。
“就是那兒。”楚雲停下腳步，左眼天青右眼純白，雙瞳死死盯著那道暗紅光柱，眼中是冰冷的殺意，“辰時已到，按計劃，休整一個時辰，然後分頭行動。阿木前輩、夏樹大哥、範前輩，你們從正面佯攻。謝前輩、我，從排汙口潛入。林薇姐，在外圍接應。師父，您……”
他看向凌清塵。凌清塵臉色慘白，氣息微弱，但眼神清明：“我跟你一起，從排汙口潛入。天雷木雖然廢了，但還有最後一擊之力，或許……能破開鎮魂石的禁制。”
楚雲心中一痛，但沒勸，只是重重點頭：“好。那現在，休整，檢查裝備，一個時辰後，行動。”
七人散開，各自找地方休整。阿木檢查鐵木棍，夏樹磨刀，範無咎清點“開花雷”，謝必安調息，林薇準備傷藥，凌清塵閉目養神，楚雲則攤開玉衡子給的佈防圖，最後一次推演路線。
一個時辰，很快。
而在荒山祭壇深處，判官筆、黑無常、玄煞，正站在祭壇中央，看著面前那個緩緩旋轉的、暗紅色的血池，看著血池中沉浮的、密密麻麻的、扭曲的人臉，眼中是狂熱，是貪婪，是冰冷的殺意。
血池旁，跪著五百三十七個百姓，男女老少，被鐵鏈鎖著，眼神空洞，面無表情，像待宰的牲畜。
“時辰快到了。”判官筆開口，聲音沙啞，像砂紙磨鐵，“子時一到，血祭開始，這五百三十七人的精血魂魄，將融入血池，喚醒‘混沌之種’。屆時，混沌潮汐降臨，這方天地，將成我歸墟議會囊中之物！”
“嘿嘿，道盟那幫蠢貨，還在為是否干涉吵翻天。”黑無常咧嘴，露出森白的牙齒，“等他們吵出結果，血祭已成，混沌降臨，一切皆晚！”
“還有青石鎮那群老鼠。”玄煞猩紅的複眼中閃過一絲怨毒，“殺了黑鉗，盜我靈果，此仇不報，誓不為妖！等血祭結束，老子親上青石鎮，屠盡滿門，一個不留！”
三人對視，眼中是同樣的冰冷，同樣的瘋狂。
而在祭壇外圍，五十個蝕心者精銳，二十個歸墟議會外援，呈三層佈防，眼神警惕，殺氣騰騰。更遠處，荒山各個出入口，暗哨密佈，陷阱遍地，像一張張開的、等待獵物的網。
子時，越來越近。
風暴，將至。