阿木在天亮前就醒了。
不是自然醒，是疼醒的。左臂的疤在夜裡發癢，癢得鑽心，那是新肉在生長，是蠍毒被化盡後身體的自我修復。他咬著牙沒吭聲，獨眼在黑暗裡睜著，盯著屋頂的椽子，一動不動。屋外有風聲，有蟲鳴，有遠處瘴林裡妖獸的嘶吼，但更清晰的是自己胸腔裡那顆“怦怦”跳動的心——跳得很快，很沉，像在撞鼓。
他知道自己在怕。
怕荒山，怕金蜈，怕死在半路，怕護不住身後這群剛剛挺起腰桿的鎮民。他是從死人堆裡爬出來的老兵，本該看淡生死，但看著旗杆下那些汗流浹背的年輕面孔，看著他們眼裡那點好不容易亮起來的光，他忽然就怕了。怕那點光，還沒真正亮起來，就被掐滅。
但他不能怕。他是阿木，是青石鎮最能打的人，是這群狼崽子的頭狼。他要是怕了，狼崽子們就真成羊了。
他翻身下床，抓起鐵木棍，推門出去。天色還暗，東方只有一片灰白。旗杆下空蕩蕩的，但地上有昨天練棍時留下的坑，有汗漬，有血點子。他走到旗杆下，獨眼掃過那些痕跡，像在閱兵，像在告別。
然後他開始練棍。沒教人，就自己練。鐵木棍在黑暗裡翻飛，暗金氣血凝成實質的棍影，一棍接一棍，砸在地上，砸在空氣裡，砸在看不見的敵人身上。棍風呼嘯，砸得地面震顫，砸得空氣爆鳴，砸得遠處樹上的宿鳥驚飛。
他練的是“瘋魔棍”，是往生殿死士營的搏命棍法，只有三招——劈、掃、砸。每一招都簡單，都直接，都奔著要命去。他當年用這棍法，在獸潮裡殺穿三個方陣，在死人堆裡爬出來。後來離開往生殿，他很少用了，因為這棍法太狠，太絕，用出來就收不住，不是你死，就是我亡。
但現在，他想教。教給大牛，教給二虎，教給三順，教給所有敢拼命的年輕人。因為荒山一戰，不是切磋，是搏命。搏命，就得用搏命的法子。
天矇矇亮時，大牛三人來了。他們沒睡好，眼底下是青影，但眼神很亮，手裡緊緊攥著阿木給的小冊子。看到阿木在練棍，三人沒說話，默默站到一旁，看。
阿木沒停，繼續練。棍影越來越快，越來越狠，暗金氣血幾乎凝成實質，在身周形成一道暗金色的罡風，吹得三人衣襟獵獵作響。最後一棍，阿木雙手握棍，高舉過頂，然後狠狠砸下。
“轟——！！！”
地面炸開一個磨盤大的坑，塵土沖天而起，碎石四濺。阿木收棍，獨眼掃過三人：“看清楚了？”
“看清楚了！”三人嘶吼。
“看清楚個屁！”阿木低罵，“你們看的是棍，是勁，是坑。老子要你們看的，是心！是那股子不把地砸穿、不把自己砸死就不收棍的瘋勁！”
他走到大牛面前，獨眼盯著他：“來，用你最大的力氣，砸我。”
大牛怔住。
“砸！”阿木吼。
大牛咬牙，雙手握棍，暗金氣血灌注，一棍砸向阿木肩膀。這一棍他用盡了全力，棍風呼嘯，砸得空氣炸響。阿木不閃不避，抬起左臂一擋。
“鐺——！！”
鐵木棍砸在阿木小臂上，發出金鐵交擊的巨響。大牛虎口崩裂，鮮血直流，鐵木棍脫手飛出。阿木紋絲不動，小臂上連道白印都沒有。
“就這？”阿木冷笑，“你怕甚麼？怕把我砸死？老子告訴你，在戰場上，對敵人仁慈，就是對自己殘忍！你要想的不是會不會砸死我，是怎麼一棍把我腦漿子砸出來！”
他轉身，看向二虎和三順：“你們也一樣。從今天起，練棍的時候，就把眼前的人當成蝕心者，當成歸墟議會的雜碎，當成要屠你滿門的畜生！一棍下去，不是你死，就是他亡！練不出這股瘋勁，就別上荒山，去了也是送死！”
三人臉色發白，但眼神越來越亮，越來越狠。
“練！”阿木低吼。
三人撿起棍子，開始對練。開始還收著力，怕傷到同伴。但阿木在旁邊盯著，誰收力就是一棍子抽過去，抽得人齜牙咧嘴。漸漸地，三人放開了，棍風越來越狠，眼神越來越兇，像三頭紅了眼的狼崽子，在黎明前的黑暗裡，撕咬，搏殺。
阿木看著，獨眼裡閃過一絲欣慰，也閃過一絲悲涼。
他知道，這些年輕人，很快就不再是年輕人了。
林薇在晨光裡，發現了二狗的新變化。
他面板表面的暗金色紋路，在晨光下變得清晰了些，像一層極淡的、流動的紋身，從手腕蔓延到小臂，還在緩慢向上延伸。而且，他對混沌汙染的感知，變得更敏銳了。林薇拿出一小瓶從木傀汁液裡提取的、濃度更高的變異草汁，剛開啟瓶塞，隔著三丈遠，二狗就猛地轉頭，盯著瓶子，眼神警惕：“林薇姑姑，那裡面……有東西在叫。”
“叫？”林薇一怔。
“嗯，像嬰兒哭，又像蟲子爬，很吵，很煩。”二狗皺著眉，下意識地捂住耳朵。
林薇心裡一緊。她拿起瓶子，對著晨光細看。汁液在瓶子裡緩緩流動，暗紅色的紋路在晨光下泛著幽藍的光澤，紋路確實在微微蠕動，而且……她凝神細聽，似乎真的能聽到一種極細微的、類似嬰兒啼哭又像蟲子爬行的聲音，很模糊，很詭異。
是混沌汙染的殘留，在呼喚同類？還是這變異草汁，本身就有某種……活性？
她不敢確定。她從瓶子裡取了一滴汁液，滴在二狗手臂的暗金色紋路上。汁液觸及紋路，暗金色紋路驟然亮起，與汁液中的暗紅紋路激烈對撞，發出“嗤嗤”的輕響，像油鍋裡滴進了水。二狗悶哼一聲，手臂上的紋路顏色深了一分，蔓延速度加快，但表情並不痛苦，反而有種……舒暢感？
“甚麼感覺？”林薇問。
“像……像泡在熱水裡，很舒服，很暖和。”二狗說，眼神有些迷茫，“而且，腦子裡那些聲音，好像……變小了。”
林薇心中更沉。這變異草汁，對二狗來說，似乎不是毒藥，而是……補品？它在強化二狗對混沌汙染的感知，也在強化他身體對混沌汙染的抵抗？還是說，它在將二狗，改造成某種……介於人與混沌之間的存在？
她想起木傀，想起那些被混沌侵蝕、失去神智、變成怪物的百姓。二狗會變成那樣嗎？還是說，這是另一種可能——在保持神智的前提下，獲得對抗混沌的力量？
她需要更多樣本，更多資料，但時間不多了。荒山一戰在即，她必須做出選擇。
“二狗，這瓶汁液，你拿著。”林薇將那小瓶變異草汁遞給二狗，眼神嚴肅，“每天滴一滴在紋路上，記錄變化。如果感覺不對，立刻停用，來找我。另外，這件事，不要告訴任何人，包括你爹孃。”
“明白！”二狗重重點頭，眼中是信任，也有一絲興奮。他能感覺到，自己在變強，雖然不知道是好是壞，但在這亂世裡，變強總比等死好。
林薇看著他離開的背影，握緊了手腕上的銀白紋路。紋路又深了一分，幽藍的光芒幾乎要透出來，詛咒的反噬在加劇，記憶流失的速度更快了。剛才二狗說“腦子裡那些聲音”時，她忽然想起了一些破碎的畫面——一個昏暗的祠堂，一個蒼老的女人，一段模糊的咒語……但畫面一閃而逝，像握不住的沙。
她甩甩頭，不再去想。轉身繼續整理傷藥，準備三日後荒山一戰的物資。手腕上的疼痛一陣陣傳來，但她咬著牙，撐著。
因為需要她的人，還在等著。
午時，範無咎沒在土牆上，他去了鎮子後山的小溪邊。
溪水很清，能看見底下的鵝卵石，能看見游來游去的小魚。範無咎蹲在溪邊，掌心業火跳動，慘白的火焰凝成細絲，像魚線，探進水裡。火焰細絲觸到小魚，小魚瞬間僵直，浮上水面。範無咎手一撈，撈起七八條巴掌大的魚，扔在岸上。
“範恩公，你這是……”三順跟過來，看得目瞪口呆。用野火烤魚，也太奢侈了。
“烤魚，請客。”範無咎咧嘴，露出猩紅的舌頭，“去，叫上大牛、二虎，還有你爹，你娘，你相好的，都來。今天老子請全青石鎮的人，吃烤魚！”
三順怔住，但很快反應過來，撒腿就往鎮子裡跑。不多時，鎮民們扶老攜幼，聚到溪邊。老人孩子坐在樹蔭下，年輕人幫著範無咎撈魚、刮鱗、穿串。範無咎掌心的業火分成十幾股，慘白的火焰舔著魚身，烤得魚肉“滋滋”作響，油脂滴落，香氣四溢。
很快，第一波魚烤好了。範無咎用削好的木棍串著，分給眾人。魚肉外焦裡嫩，帶著業火特有的、微焦的香氣，入口即化。鎮民們很久沒吃過這麼鮮的魚了，一個個吃得滿嘴流油，眼睛發亮。
“範恩公，你這手藝，絕了！”一個老漢豎起大拇指。
“那是，老子當年在往生殿，可是伙頭兵裡的頭把交椅！”範無咎晃著腦袋，猩紅的舌頭舔過嘴角，掌心的業火跳得更歡了，“要不是後來被派去殺人，說不定現在還在烤魚呢。”
他說得輕鬆，但鎮民們聽出了話裡的血腥味，笑聲淡了些，但眼神更亮了。他們知道，眼前這個會烤魚、會做“同歸於盡一號”的範恩公，是從死人堆裡爬出來的狠人，是能為了保護他們拼命的自己人。
“範恩公，您說，咱們能贏嗎？”一個年輕婦人小聲問，懷裡抱著熟睡的孩子。
範無咎看了她一眼，又看了看周圍那些眼巴巴看著他的鎮民，咧嘴笑了，露出猩紅的牙齒：“能贏！怎麼不能贏？咱們有楚小哥，有凌道長，有林姑娘，有阿木前輩，有謝前輩，有夏樹大哥，還有你們這些敢拼命的！怕個鳥！”
他說著，從懷裡掏出一個小木盒，開啟，裡面是十幾個小小的、用油紙包著的“糖丸”。“來，孩子們，嚐嚐這個，老子特製的‘業火糖’，甜得很！”
孩子們歡呼著圍上來，搶著分糖丸。糖丸入口即化，帶著一股微辣的甜味，像野火，但又沒那麼霸道，反而暖洋洋的，很舒服。孩子們吃得眉開眼笑，圍著範無咎轉圈。
範無咎看著他們，猩紅的眸子裡閃過一絲溫柔，但很快被狠戾取代。他從懷裡又掏出一把“開花雷”，塞給大牛、二虎、三順：“拿著，分下去。一人兩顆，貼身藏好。真到了要命的時候，別省著，該扔就扔，該炸就炸。炸死一個夠本，炸死兩個賺了！”
三人重重點頭，將“開花雷”小心翼翼收好。他們知道，這不是玩具，是拼命的東西。
午後的陽光很暖，溪邊的笑聲很響。鎮民們吃著魚，分著糖，說著話，像在過節。但每個人心裡都清楚，這是暴風雨前最後的寧靜。三日後，荒山，血與火。但沒人怕，因為身邊有同伴，手中有棍，心中有火。
範無咎蹲在溪邊，看著歡笑的鎮民，看著遠處旗杆上獵獵作響的“破議會盟”旗，猩紅的舌頭舔過嘴角，眼中閃過一絲決絕。
這旗，這鎮，這人，他護定了。
誰想毀，他就跟誰拼命。
日落時分，玉衡子來了。
他沒踩飛劍，是步行來的，道袍上沾著塵土，髮髻有些散亂，臉上帶著疲憊，但眼神很亮，像燒著一團火。他沒進鎮子，就在鎮子外的老槐樹下，等楚雲。
楚雲出來時，玉衡子正仰頭看著天邊那顆越來越亮的災星，看著災星旁那顆緩緩靠近的、暗紅色的“混沌眼”，久久不語。
“道長。”楚雲拱手。
玉衡子回神，看著他，眼神複雜：“楚小友，貧道此來，是辭行。”
楚雲一怔。
“道盟內部，吵翻了。”玉衡子苦笑，“天罡子主張干涉荒山血祭，但保守派和主戰派聯手施壓，說他擅自動用巡查使許可權，調動守軍，是越權，是挑釁歸墟議會，可能引發道盟與議會全面開戰。長老會已下令，召回天罡子，嚴加看管。荒山附近的三個據點守軍，也被勒令按兵不動，不得擅離職守。”
楚雲心中一沉。玉衡子此來，是告訴他們，道盟的支援，沒了。
“不過，巡查令還能用一次。”玉衡子從袖中取出那枚青玉令牌，遞給楚雲，“貧道已用秘法遮掩了天機，三個據點的守軍，會在子時前一刻，收到調令。但只有一炷香時間，一炷香後，調令失效，他們會立刻撤回。所以，你們只有一炷香的時間，救人，毀祭壇，撤離。過了時辰，生死自負。”
楚雲接過令牌，握緊，指尖發白：“多謝道長。”
“別謝我，謝天罡子。”玉衡子搖頭，眼中閃過一絲愧疚，“他為了你們，觸怒了長老會，現在被軟禁在天樞城，自身難保。這枚令牌，是他最後能做的了。”
他頓了頓，看向楚雲，眼神肅然：“楚小友，貧道最後問一次，荒山，你們真要去？現在回頭，還來得及。道盟雖不能明著幫你們，但暗中送你們離開，保你們平安，還是能做到的。留得青山在，不怕沒柴燒。”
楚雲沒立刻回答。他轉頭，看向鎮子裡。旗杆下，阿木在教最後一式棍法，棍風呼嘯。溪邊，範無咎在烤最後一條魚，香氣四溢。棚子裡，林薇在整理最後一包傷藥，臉色蒼白。屋裡，夏樹在磨刀，謝必安在調息，凌清塵在沉睡。鎮民們聚在旗杆下，握著棍，眼神堅定。
他轉回頭，看向玉衡子，左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，那點冰冷的光，亮到極致：
“道長，青山若只剩枯木，留之何用？柴燒若只為苟活，要之何用？我們不去，那五百三十七人必死。他們的血，會染紅祭壇，會助長混沌，會讓這世道，更暗一分。我們去了，或許會死，但死之前，總能撕下敵人一塊肉，總能濺他們一身血。這旗既然立了，這名既然要了，這路既然選了，就沒有回頭的道理。”
玉衡子看著他，看了很久，眼中那點愧疚，漸漸被震撼取代。他緩緩躬身，深深一揖：“楚小友，貧道……明白了。既如此，貧道便助你們最後一程。”
他直起身，從袖中取出一枚玉簡，遞給楚雲：“這是荒山祭壇的詳細布防圖，是貧道用秘法潛入，親手繪製的，比天罡子那份更準。另外，祭壇核心處，有一塊‘鎮魂石’，是血祭的關鍵。毀掉鎮魂石，血祭自破。但鎮魂石有歸墟議會的禁制守護，非元嬰不可破。你們……量力而行。”
楚雲接過玉簡，重重點頭。
玉衡子不再多言，轉身，踏著暮色離去。走了幾步，又停下，回頭，看著楚雲，眼神複雜：“楚小友，若此去……能活著回來，來道盟尋貧道。貧道有些話，想與你說。”
說完，他身影一晃，消失在暮色中。
楚雲握著玉簡和令牌，站在老槐樹下，久久不語。左眼天青，右眼純白，雙瞳中倒映著天邊那輪將落未落的殘陽，也倒映著更遠處荒山的方向，倒映著那顆越來越亮的災星。
良久，他轉身，走回鎮子。
鎮子裡，燈火漸起。
旗杆下的練武聲停了，鎮民們聚在旗杆下，靜靜看著他。阿木扛著鐵木棍，獨眼裡是血絲。林薇從棚子裡走出來，臉色蒼白，但眼神溫柔。範無咎蹲在土牆上，掌心的業火跳了跳。夏樹從屋裡出來，柴刀在手。謝必安站在屋簷下，勾魂索纏在腕上。凌清塵被攙扶著走出門，臉色依舊慘白，但眼神清明。
所有人都看著他，等著他說話。
楚雲走到旗杆下，抬頭，看著那面獵獵作響的“破議會盟”旗，看了很久。然後他轉身，看向眾人，看向這一張張傷痕累累、卻始終並肩的臉，緩緩開口，聲音不大，但清晰地傳進每個人耳中：
“道盟的支援，沒了。巡查令只能用一炷香。玉衡子給了佈防圖，但祭壇核心有鎮魂石，非元嬰不可破。我們此去，九死一生。”
他頓了頓，左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，那點冰冷的光，亮到極致：
“但我們必須去。因為那五百三十七人，在等我們。因為荒山血祭，必須阻止。因為我們是‘破議會盟’，破的，是混沌，是歸墟，是這該死的、不公的世道。”
他抬手，指向天邊那顆越來越亮的災星，指向災星旁那顆暗紅色的“混沌眼”，聲音陡然拔高，帶著一股壓抑不住的、玉石俱焚的狠勁：
“此去，不為生，不為死，只為告訴這世道——有些東西，比命重！有些人，不能白死！有些旗，立了就不能倒！”
“戰！”
阿木低吼，鐵木棍杵地，暗金氣血炸開。
“戰！”
林薇握緊手腕，曦光藤蔓在身後無聲蔓延。
“戰！”
範無咎掌心業火暴漲，慘白的火焰映亮半邊天。
“戰！”
夏樹柴刀出鞘，混沌氣旋在周身流轉。
“戰！”
謝必安勾魂索震顫，漆黑眸子冰冷如鐵。
“戰！”
凌清塵咬牙，青碧劍意在指尖凝聚。
“戰！！！”
鎮民們嘶吼，棍子杵地，聲音匯成一股，衝破暮色，直上雲霄。
楚雲看著他們，看著這面在暮色中獵獵作響的旗，看著旗下一張張決絕的臉，心裡那股冰冷的殺意，化作一股熾熱的、滾燙的血，湧遍全身。
他轉身，看向荒山方向，左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，那點冰冷的光，燃成熊熊火焰。
“明日，出發。”
夜色漸深，青石鎮的燈火，一盞盞熄滅。
但在最深的黑暗裡，一雙雙眼睛，正靜靜注視著這一切，注視著這方小小的、倔強的土地，注視著那群傷痕累累、卻始終並肩的人，注視著即將到來的風暴。
而風暴，就在明日。