楚雲昏迷的第三天夜裡，做了個夢。
夢裡他站在一片焦土上，四周是暗紅色的、緩緩蠕動的霧氣。霧氣裡有很多人，有曦光村的鄉親，有青石鎮的鎮民，有老郎中，有小翠，有趙大牛……他們都在霧裡走著，眼神空洞，面無表情，走著走著，身體就變得透明，像霧氣一樣散開。他想喊，想抓住他們，但發不出聲音，也動不了。然後他看見阿木，看見謝必安，看見林薇，看見夏樹，看見範無咎，看見凌清塵……他們也在霧裡，也在變透明。他急得想哭，但哭不出來。
就在這時候，懷裡亮起一點光。
是新生之核的碎片。碎片在黑暗裡頑強地亮著，那點純白的光，很微弱，但很溫暖，像母親的手，輕輕拂過他的臉。光所過之處，霧氣退散，那些變得透明的人，重新變得清晰，眼神重新有了光。他們圍過來，看著他，對他笑，說：“楚雲，別怕，我們在。”
然後他就醒了。
醒來時天還沒亮，屋裡黑漆漆的，只有窗縫裡漏進一線月光。他睜著眼，看著屋頂的椽子，看了很久，才確定自己真的醒了。然後他試著動了下手指，很痛，像有無數根針在扎。丹田裡，金丹在緩慢旋轉，裂痕比昏迷前又大了一圈，邊緣的金光黯淡得像隨時會熄滅。新生之核的碎片貼在胸口，冰冷，沒有一絲溫度。
他還活著，但離死也不遠了。
屋裡有別人。是林薇，趴在炕沿上睡著了，臉色蒼白，眼底下是濃重的青影，嘴角還帶著沒擦乾淨的血跡。她手腕上的銀白紋路在夜色下微微發亮，幽藍的光芒在面板下緩緩流動，像一道癒合不了的傷，也像一道倔強的光。
楚雲看著她，心裡有些發酸。他知道，林薇為了救他們，透支了太多，詛咒的反噬一定更重了。但他現在，連抬手碰碰她的力氣都沒有。
他閉上眼，嘗試運轉天青道源之力。靈力在經脈中緩慢流動，每流經金丹裂痕處，都帶來一陣劇痛，像有刀在刮。但他咬牙忍著，一點點引導，一點點修復。很慢，慢得像蝸牛爬，但確實在動。
天快亮時，屋外傳來腳步聲，很輕，但很穩。是凌清塵。
凌清塵推門進來，看到楚雲睜著眼，眼中閃過一絲鬆了口氣的神情，但很快被凝重取代。他走到炕邊，伸手搭在楚雲手腕上，青碧劍意探入，檢查傷勢。片刻後，他收手，臉色難看。
“金丹裂痕擴大三成，新生之力耗盡，經脈多處受損。能活著回來，是奇蹟。”凌清塵說，聲音很低，但每個字都沉得像石頭。
“師父……”楚雲開口，聲音嘶啞得不像人聲。
“別說話，省著點力氣。”凌清塵打斷他，從懷裡取出一個小玉瓶，倒出一枚龍眼大小、通體瑩白、散發著清香的丹藥，“天罡子送的清虛丹，能短暫提升三成靈力，但後遺症是虛弱一天。你現在吃，我用新生之力和天雷木的藥力幫你引導，或許能穩住傷勢，加速修復。”
楚雲點頭，凌清塵將丹藥喂進他嘴裡。丹藥入口即化，化作一股溫和的、帶著清涼氣息的暖流，順著喉嚨滑下，湧向四肢百骸。楚雲悶哼一聲，感覺原本枯竭的經脈被這股暖流衝開，靈力開始加速流轉，金丹的旋轉也快了一分。
但隨之而來的是劇痛。裂痕在靈力的沖刷下，像要徹底裂開，痛得他眼前發黑，差點又暈過去。
“忍住。”凌清塵低喝，右手按在楚雲丹田，青碧劍意湧入，引導著新生之力和天雷木的藥力，包裹住金丹，緩緩溫養裂痕。他左手從懷裡取出天雷木，木片嵌在掌心，雷紋流轉，絲絲雷霆生機順著劍意，一起滲入楚雲體內。
很痛，很吃力。凌清塵的臉色以肉眼可見的速度變白，額頭上滲出細密的汗珠，胸前的繃帶下，天雷木的反噬在加劇，但他咬牙撐著，劍意穩如磐石。
一炷香後，楚雲的氣息終於穩定下來。金丹的裂痕沒有擴大，邊緣的金光重新亮起一絲，雖然微弱，但確實在修復。新生之核的碎片也恢復了一點溫度，核心那點純白的光，重新開始跳動，雖然很慢，很弱。
“好了。”凌清塵收回手，踉蹌一步，扶住炕沿才站穩。他胸前的繃帶已被血浸透，天雷木的反噬讓他付出了代價，但看著楚雲漸漸恢復血色的臉，他覺得值。
“師父……”楚雲想坐起來，但沒力氣。
“躺著。”凌清塵搖頭，在炕邊坐下，看向還在沉睡的林薇，眼中閃過一絲複雜，“林姑娘透支太厲害，詛咒反噬很重。我給她餵了安魂丹，讓她多睡會兒。阿木的蠍毒暫時壓住了，但需要蛻靈果煉製的化毒丹才能根除。謝必安的胸骨接上了，內腑的傷需要時間。範無咎外傷重，但沒大礙，已經在外面守著。夏樹脫力，恢復得最快，現在在院子裡磨刀。”
他頓了頓，看向楚雲：“蛻靈果，拿到了？”
楚雲點頭，用眼神示意胸口。凌清塵會意，從他懷裡取出那個玉盒，開啟。三顆蛻靈果靜靜躺在玉盒裡，通體晶瑩，泛著暗金光澤，濃郁的甜香瀰漫開來，讓人精神一振。
“三顆，夠了。”凌清塵眼中閃過一絲精光，“一顆煉化毒丹，解阿木的蠍毒。一顆煉化形丹，與妖族交易。一顆……煉‘築基丹’，給鎮裡有潛力的年輕人築基用。有了築基丹，青石鎮就能多幾個修士，多幾分自保之力。”
楚雲眼中也亮了。是啊，他們之前光想著救老謝，與妖族交易，卻忘了青石鎮本身也需要力量。蛻靈果煉製的築基丹，能讓人百分百築基成功，且根基穩固，對青石鎮這些在絕境中掙扎的鎮民來說，是天大的機緣。
“煉丹……需要曦光之力和新生之力……”楚雲聲音嘶啞。
“我來。”凌清塵說，眼神堅定，“我雖不擅煉丹，但云劍宗有丹道傳承，我略知一二。加上天雷木的雷霆生機，足以成丹。只是……”他頓了頓，看向楚雲，“煉丹期間，我不能分心，天雷木的反噬可能會失控。需要有人護法，而且……很危險。”
“讓夏樹、範無咎、謝必安護法。”楚雲說，“林薇姐需要休息，不能讓她再操勞。另外，讓趙大牛選幾個機靈、有潛力的年輕人，等築基丹成，立刻服用，就地築基。我們需要儘快提升青石鎮的戰力。”
“好。”凌清塵點頭，收起玉盒，起身，“你繼續休養，我去準備煉丹。另外，玉衡子留了玉簡，還有一枚裂開的傳訊骨，等你醒了再看。”
他說著，從懷裡取出兩樣東西，放在楚雲枕邊，轉身離開。
楚雲看著那枚玉簡和裂開的骨片，眼神凝重。玉衡子二次來訪，赤鱗密信，道盟種子序列考核提前，荒山動靜加大……這些事，都擠在了一起。但他現在，必須先養好傷，先煉出丹，先穩住青石鎮。
他閉上眼，繼續調息。這一次，有了清虛丹的殘餘藥力和凌清塵引導的新生之力、雷霆生機，修復速度快了一分。金丹緩緩旋轉，裂痕邊緣的金光，以肉眼可見的速度，一絲絲增長。
窗外，晨光漸亮。
院子裡傳來夏樹磨刀的聲音，“刺啦刺啦”，很單調，但很穩。範無咎在灶房熬藥，藥味混著煙火氣飄進來。謝必安坐在屋簷下，勾魂索纏在腕上，閉目調息，但耳朵微微動著，警惕著四周的動靜。
趙大牛帶著鎮民們在旗杆下練武，棍影翻飛，呼喝聲越來越齊，越來越有力。小翠蹲在曦光草田邊，用小手摸著草葉，嘴裡哼著不成調的歌。
一切都很平靜，很溫暖。
但楚雲知道，這平靜不會太久。
因為玉簡在枕邊發著微光，因為裂開的骨片裡，隱約有血腥味飄出。
棋局之中，落子聲，越來越急。
而他們，必須在下一子落下前，變得更強。
午時，凌清塵在院子裡支起了丹爐。
丹爐是臨時找的，是個半人高的陶罐，罐身粗糙，罐口缺了一角，但被範無咎用業火重新燒過，勉強能用。凌清塵將陶罐放在院子中央，四周用石頭壘了個簡單的灶，灶裡燃著阿木從後山砍的硬木，火燒得很旺，火舌舔著罐底，將陶罐燒得通紅。
蛻靈果擺在旁邊，用玉盒裝著，暗金光澤流轉，甜香撲鼻。輔藥七十二味，赤鱗之前提供的，林薇已經分門別類整理好，用油紙包著，碼在旁邊。
凌清塵盤膝坐在丹爐前，天雷木握在左手，青碧劍意在右手流轉。他深吸一口氣，看向護法的夏樹、範無咎、謝必安：“煉丹需三個時辰，期間不能中斷，不能被打擾。若有外敵來犯，拼死擋住。若我失控，用業火和勾魂索，強行打斷，但丹藥會毀。明白？”
“明白。”三人齊聲，眼神肅然。
凌清塵點頭，右手劍意一引，將第一味輔藥“腐骨花”投入丹爐。腐骨花遇火即燃，化作一灘暗綠色的汁液，在爐底翻滾，散發出一股刺鼻的焦臭。凌清塵左手天雷木微亮，一絲雷霆生機滲入汁液，將焦臭驅散，轉為一股奇異的清香。
然後是第二味“毒心藤”，第三味“蝕骨草”……一味味輔藥投入，在爐中融合、反應，顏色不斷變化，氣味也從刺鼻轉為醇厚。凌清塵全神貫注，劍意和雷霆生機精準控制著每一分火候，每一絲藥力融合。他臉色越來越白，胸前的繃帶已被血浸透，天雷木的反噬在加劇，但他咬著牙，紋絲不動。
夏樹、範無咎、謝必安呈三角站位，將丹爐和凌清塵護在中間。夏樹柴刀在手，混沌氣旋在周身流轉，感知著四周最細微的靈力波動。範無咎掌心業火跳動，慘白的火焰在周身形成一道火環，灼燒著一切靠近的活物。謝必安勾魂索纏在腕上，漆黑索尖微微晃動，像毒蛇的信子，鎖死了院子上空。
鎮民們被趙大牛召集，守在院子外圍，握著木棍，握著“開花雷”，眼神警惕。小翠被老郎中抱著，遠遠看著，大眼睛裡滿是緊張。
時間一點一滴流逝。
一個時辰後，所有輔藥融合完畢，爐中凝成一團拳頭大小、通體暗紅、散發著奇異甜香的藥膏。凌清塵深吸一口氣，劍意一引，將第一顆蛻靈果投入爐中。
蛻靈果入爐，暗金光澤瞬間炸開，與暗紅藥膏交融。爐中光芒大盛，甜香濃郁到極致，聞之讓人精神振奮，氣血翻騰。凌清塵左手天雷木光芒暴漲，雷霆生機瘋狂湧入，與蛻靈果的藥力融合、壓縮、凝練。
爐火“呼呼”燃燒，陶罐表面泛起暗金色的紋路，紋路流轉，像有生命般跳動。院子上空，隱約有雷雲匯聚，但被謝必安的勾魂索和範無咎的業火擋住，無法落下。
兩個時辰後，爐中光芒內斂，甜香收斂，凝成一團鴿卵大小、通體暗金、表面有細密雷紋的丹丸——是化毒丹，成了。
凌清塵劍意一引，丹丸飛出，落入早已準備好的玉瓶中。他臉色已白得透明，嘴角滲出血絲，但眼神依舊清明。他收起化毒丹，沒有絲毫停歇，劍意再引，投入第二顆蛻靈果，開始煉製化形丹。
化形丹的煉製比化毒丹更復雜，需要融入一絲妖族的本命精血作為引子。凌清塵早有準備，從懷裡取出一個小玉瓶，瓶中是一滴暗紅色的、散發著淡淡妖氣的血液——是赤鱗之前留下的，作為交易的信物。
血液入爐，與蛻靈果和輔藥交融。爐中光芒再盛，甜香中混入了一絲妖異的腥氣，光芒也從暗金轉為暗紅，爐身震顫，發出低沉的嗡鳴。
凌清塵咬牙，天雷木的光芒已黯淡到極致，雷霆生機幾乎耗盡。他胸前的繃帶已被血徹底浸透，天雷木的反噬到了臨界點，再撐下去，劍意崩碎，雷霆反噬，立死無疑。但他沒停，只是將最後一絲劍意和生機，瘋狂注入爐中。
爐身震顫越來越劇，嗡鳴聲越來越響，爐口的暗紅光芒忽明忽暗，像隨時會炸開。
“凌前輩！”夏樹急道。
“別分心！”凌清塵嘶吼，眼中血絲密佈，“最後一步，成了！”
他雙手合十，劍意和雷霆生機在掌心壓縮到極致，化作一點純粹的、青金色的光點，狠狠拍在爐身上。
“嗡——！”
爐身劇震，暗紅光芒炸開，凝成一團鴿卵大小、通體暗紅、表面有妖族圖騰流轉的丹丸——化形丹，成了。
丹丸飛出，落入玉瓶。凌清塵再也撐不住，身體一晃，向後倒去。夏樹眼疾手快，一把扶住他。凌清塵臉色慘白如紙，氣息微弱，胸前的天雷木光芒徹底熄滅，木片邊緣與皮肉連線處，已裂開細密的血紋，再強行催動，必死無疑。
“師父……”楚雲不知何時被林薇攙扶著，走到門口，看到這一幕，眼眶發紅。
“沒事……死不了……”凌清塵擠出一絲笑，聲音虛弱，“化毒丹……給阿木……化形丹……收好……築基丹……等我恢復些……再煉……”
他說完，昏了過去。
夏樹將他抱進屋，放在炕上。林薇立刻用曦光藤蔓和記憶之燈救治，但凌清塵的傷太重，天雷木反噬加上煉丹透支，已傷及根本，沒有三五個月，難以恢復。
楚雲握著化毒丹的玉瓶，看向院子裡。阿木被趙大牛攙扶著走出來，左臂漆黑如炭，已蔓延到肩胛，整個人氣息奄奄，但眼神依舊兇悍。
“阿木前輩，服藥。”楚雲將玉瓶遞過去。
阿木接過，拔開瓶塞，看都沒看，仰頭將化毒丹吞下。丹藥入腹，化作一股溫潤的、帶著雷霆生機的暖流，湧向左臂。左臂的黑色毒液如冰雪遇驕陽，迅速消融、褪去，腫脹的皮肉恢復原狀，劇痛消散，取而代之的是一股麻癢——是新生的血肉在生長。
一炷香後，阿木左臂的黑色盡褪，只留下一些淡淡的、暗紅色的疤痕。他活動了下手臂，雖然還有些無力，但已無大礙。
“好了！”阿木咧嘴，露出被血糊住的牙，“老子又活過來了！”
鎮民們歡呼，小翠拍手笑起來。院子裡，劫後餘生的喜悅，沖淡了連日的陰霾。
但楚雲沒笑。他握著化形丹的玉瓶，看著屋裡昏迷的凌清塵，看著臉色蒼白的林薇，看著重傷未愈的謝必安，看著脫力虛弱的夏樹和範無咎，看著這群傷痕累累、卻始終並肩的同伴，心裡那股緊迫感，越來越強。
蛻靈果帶來的希望，只是開始。
接下來，是道盟種子序列考核，是荒山祭壇，是九星連珠，是混沌潮汐……還有，枕邊那枚發光的玉簡，和那枚裂開的、帶著血腥味的傳訊骨。
棋局之中，落子無悔。
而他們，已沒有退路。
楚雲轉身，走回屋裡，坐在炕邊，拿起玉簡，貼在眉心。
玉簡亮起，天罡子的聲音，直接在識海中響起：
“楚小友，事急從權，長話短說。
一，種子序列考核，提前至七日後，天樞城。考核內容有變，除戰力、心性、潛力三項外，新增‘團隊協作’測試，需六人組隊完成。我已為你們報名，隊伍名‘破議會盟’。
二，荒山祭壇，三日後子時，將進行第一次血祭試驗。血祭目標，是附近三個村落的百姓，約五百人。歸墟議會以此測試祭壇效能，為九星連珠之夜的大祭做準備。道盟內部對是否干涉，分歧嚴重，我無法調動正規力量，但可提供情報和有限支援。
三，玄煞已向萬妖谷長老會控訴，稱你們擅闖禁地，殺其徒，盜其果。萬妖谷長老會震怒，已派執法隊前往青石鎮調查，最遲五日後到。帶隊者是玄煞的師兄‘金蜈’，元嬰初期，性情暴戾，不講道理。早做準備。
四，孟婆氏那邊，孟青蘿暗中傳訊，忘憂婆婆已說服長老會，將林薇的‘三月之期’縮短為一個月。一月後，若林薇不回歸孟婆氏接受‘洗脈’，忘憂婆婆將親至，以忘川水強行清洗。
時間緊迫，危機四伏。望早做決斷，早定行止。
天罡子，敬上。”
訊息結束，玉簡化作飛灰，從指間飄落。
楚雲久久不語。
七日後，天樞城考核。
三日後，荒山血祭。
五日後，萬妖谷執法隊。
一月後，孟婆氏忘憂婆婆。
還有隨時可能捲土重來的玄煞，還有在暗處窺視的歸墟議會，還有焦土邊緣緩緩蔓延的暗紅霧氣……
一關接一關，一山比一山高。
但楚雲眼中，沒有恐懼，只有冰冷的、決絕的光。
他拿起那枚裂開的傳訊骨，碎片邊緣很鋒利，割破了手指，血滴在骨片上。骨片微微發燙，浮現一行殘缺的、用血寫的字：
“荒山……祭壇……核心……鎮魂……父母……線索……”
字跡很潦草，是謝必安那個代號“幽鴉”的魂倀，在臨死前傳回的最後一訊。顯然，他在探查荒山時發現了甚麼，但來不及說完，就被滅口了。
荒山祭壇，鎮魂，父母線索。
楚雲握緊骨片，碎片割破掌心，血順著指縫滴下，但他感覺不到痛。
他看著窗外，看著天邊那顆越來越亮的災星，看著災星旁那顆緩緩靠近的、暗紅色的“混沌眼”。
良久，他緩緩開口，聲音很輕，但清晰地傳進每個人耳中：
“七日後，天樞城，考核，我們去。
三日後，荒山，血祭，我們阻。
五日後，萬妖谷執法隊，我們擋。
一月後，孟婆氏忘憂婆婆，我們等。
至於玄煞，歸墟議會，混沌潮汐……”
他頓了頓，左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，那點冰冷的光，亮到極致：
“來一個，殺一個。來兩個，殺一雙。殺到他們不敢來，殺到這世道……清明為止。”
窗外，夕陽西下，暮色漸沉。
旗杆上的“破議會盟”旗，在晚風中獵獵作響，像一道永不癒合的傷，也像一道永不熄滅的火。
而在旗下，青石鎮的燈火，一盞盞亮起。
照亮黑暗，也照亮前路。