隊伍離開青石鎮不到十里，瘴林的腐臭味就飄過來了。
那味道很難形容，像爛肉混著沼澤的腥氣，又帶著一絲甜膩，聞多了喉嚨發癢，腦袋發暈。阿木走在最前，鐵木棍插在地上，暗金氣血順著棍身湧入地下，在前方探路。夏樹在他左側三步，柴刀斜指地面，混沌氣旋在周身緩緩旋轉，將飄來的毒霧一絲絲抽離、轉化。楚雲在右側，左眼天青右眼純白，雙瞳在夜色下泛著微弱的金光，不斷掃視著四周。
林薇、範無咎、謝必安呈三角殿後。林薇手腕上的銀白紋路微微發亮，幽藍的光芒在面板下流動，記憶之燈懸在掌心，燈光柔和，驅散著眾人心頭的壓抑。範無咎掌心託著一小團業火，火光照亮腳下，也警惕著黑暗中可能撲出的東西。謝必安的勾魂索纏在腕上，漆黑索尖無風自動，像毒蛇的信子，感知著最細微的動靜。
子時已過，月上中天，月光慘白，照在焦土和前方那片黑黢黢的、如同巨獸匍匐的瘴林上，更添幾分陰森。
“停。”阿木突然抬手，鐵木棍頓地。
眾人停下。阿木獨眼死死盯著前方三十丈外一片低矮的灌木叢。灌木叢很普通，葉子枯黃，枝丫扭曲，在夜風中微微晃動。但阿木的暗金氣血探知到，那叢灌木下面，土地是松的，像被翻動過，而且……有活物的氣息。
“幾個？”楚雲低聲問。
“三個，最多四個。”阿木說，聲音壓得很低，“氣息很弱，煉氣期，但帶著混沌的臭味，是蝕心者。埋伏，等我們過去。”
“繞開？”夏樹握緊柴刀。
“繞不開。”阿木搖頭，鐵木棍往前一指，“左右都是沼澤，只有這條小路。他們選這地方埋伏，就是吃定了我們必須從這過。”
“那就打。”範無咎咧嘴，掌心業火跳了跳，“幾個煉氣雜兵，老子一把火燒乾淨。”
“別急。”謝必安突然開口，勾魂索無聲滑出，索尖指向灌木叢右側十丈外的一棵枯樹，“那裡，還有一個。氣息更弱，幾乎察覺不到，但……是活的，在動。”
眾人順著他指的方向看去。枯樹很普通，樹幹乾裂，樹冠光禿，在月光下像具骷髏。但仔細看，能看見樹幹中段，樹皮微微凸起一塊，形狀不規則，像……一張臉。
是“木傀”，蝕心者用混沌秘術將活人煉進樹木製成的傀儡，能完美融入環境，極難發現。一旦靠近，木傀暴起，樹幹裂開，伸出無數帶毒的藤蔓，將獵物纏住、拖進樹心、消化。
“一明一暗，前後夾擊。”楚雲眼中寒光一閃，“阿木前輩，夏樹大哥，解決灌木叢裡的。謝前輩，範前輩，盯住木傀。林薇姐，準備治療，防毒。我居中策應。”
“明白。”眾人齊聲。
阿木和夏樹對視一眼，同時動了。
阿木鐵木棍往地上一杵，暗金氣血炸開，身形如炮彈般射向灌木叢。人未至，棍先到，鐵木棍橫掃，棍風捲起塵土，形成一道暗金色的氣浪，狠狠砸向灌木叢。夏樹緊隨其後，柴刀在手，混沌氣旋全力運轉，刀身泛起灰濛濛的光，一刀斬出，灰色刀氣凝成虎頭，咆哮著撲向灌木叢。
灌木叢裡的蝕心者顯然沒料到對方會先動手，倉促間，三道黑影從灌木中竄出，手裡握著骨匕，匕身淬毒，泛著暗綠色的光。但阿木的棍太快，太猛，一棍砸在最前那蝕心者胸口，“咔嚓”胸骨斷裂，人倒飛出去，撞斷三棵枯樹才停下，口噴黑血，眼見不活了。夏樹的刀氣虎頭撲中第二個，虎口一張，將那人攔腰咬斷，兩截屍體落地，血濺三尺。
第三個蝕心者尖叫，轉身想逃，但阿木的棍已到。棍尖點在他後心，暗金氣血炸開，將他整個人炸成一團血霧。
三個煉氣蝕心者，瞬殺。
但就在阿木和夏樹得手的瞬間，那棵枯樹動了。
樹皮“咔嚓”裂開，露出底下扭曲的、如同筋肉般的木質紋理，一張沒有五官、只有一張裂到耳根的大嘴的臉，從樹幹中凸出。大嘴張開，噴出無數道暗綠色的、帶著腐臭味的藤蔓，藤蔓上長滿倒刺，倒刺尖端滴著粘稠的毒液，鋪天蓋地罩向阿木和夏樹。
“等的就是你！”範無咎低喝，掌心業火暴漲，化作一道慘白的火牆，擋在藤蔓前。藤蔓撞上火牆，“嗤嗤”作響，瞬間被燒成灰燼。但藤蔓太多，前仆後繼，火牆被衝得搖搖欲墜。
謝必安動了。勾魂索如黑色閃電，撕裂夜空，精準地纏住枯樹樹幹。索身收緊，漆黑死氣順著樹幹裂縫鑽入，瘋狂侵蝕木傀核心。木傀發出無聲的嘶吼，樹幹劇烈震顫，噴出的藤蔓變得散亂、無力。
就在這時，楚雲抬手，掌心向上。
左眼天青，右眼純白，雙瞳中金光大盛。掌心靈力湧動，按照“雲雷正法·詳解”中的路線運轉、壓縮。一絲絲細小的、淡藍色的電弧在掌心浮現，跳躍，發出輕微的“噼啪”聲。他咬牙，用新生之力死死包裹、壓縮。電弧被壓縮，從淡藍變成深藍，從髮絲粗細壓縮成米粒大小，顏色越來越深，越來越亮，電弧跳動更加劇烈，像一顆即將爆炸的雷球。
聚雷，成。
“去。”楚雲低喝，手腕一抖，深藍色的雷球脫手飛出，劃破夜空，精準地射入枯樹那張裂開的大嘴。
“轟——！！”
雷球在木傀體內炸開。深藍色的雷光從樹幹裂縫中迸射，將整棵枯樹照得通明。木傀發出最後一聲淒厲的嘶吼，樹幹寸寸斷裂，碎木和粘稠的黑色汁液四濺，落地“滋滋”作響，腐蝕出一個個小坑。
木傀，滅。
戰鬥從開始到結束，不到十息。三個煉氣蝕心者，一具木傀，全滅。
阿木收回鐵木棍，獨眼掃過滿地狼藉，咧嘴：“配合不錯。”
夏樹收刀，混沌氣旋緩緩平復，但眼神依舊冰冷。剛才那一刀，他刻意模仿了阿木的棍法，將混沌氣旋的“轉化”之力融入刀氣，威力比平時大了三成。看來，阿木說的沒錯，練武不能閉門造車，得多學，多試，多融。
林薇走過來，曦光藤蔓探出，纏上阿木和夏樹的手腕，白金光暈滲入，檢查他們有沒有中毒。還好，兩人只是氣血有些翻騰，沒中毒。她又走到那灘木傀的黑色汁液旁，蹲下身，用記憶之燈照了照。燈光下，汁液中隱約有細密的、暗紅色的紋路在流動，是混沌餘燼的殘留，但比普通的混沌餘燼更精純，更……有序。
是木傀核心被雷靈淨化後的產物。
林薇心中一動，從懷裡取出一個小玉瓶，小心地將一些汁液引入瓶中。汁液很粘稠，在瓶子裡緩緩流動，暗紅色的紋路在燈光下泛著微弱的幽光。或許，這能用來研究。
“收拾一下，繼續走。”楚雲說，聲音有些發顫。剛才那一記聚雷，幾乎抽乾了他三成靈力，新生之核的碎片光芒又黯淡了一分，金丹的裂痕隱隱作痛。但他撐著，沒表現出來。
眾人點頭，快速清理戰場，將屍體拖到路邊掩埋，木傀的殘骸用業火燒成灰燼。正準備繼續前進，謝必安突然“嗯”了一聲，勾魂索微微震顫，索尖指向青石鎮方向。
“有傳訊。”謝必安說，從懷裡取出一枚黑色的骨片。骨片是往生殿特製的“傳訊骨”，能與特定魂魄共鳴，是謝必安出發前留給趙大牛的，叮囑有急事時用。現在，骨片在微微發燙，表面浮現一行細小的、用血寫的字：
“玉衡子二訪，急。赤鱗密信至，危。速歸？”
字跡很潦草，是趙大牛的手筆，顯然寫的時候很急。最後那個問號，透著不安。
玉衡子二次來訪，赤鱗密信，都趕在他們進瘴林的時候到。是巧合，還是……有人算準了時間？
楚雲心中一沉，但面上不動聲色：“回訊：已知，按原計劃進行。青石鎮守好，等我們回來。”
謝必安點頭，咬破指尖，在骨片上寫下回訊，勾魂索黑氣湧入，骨片光芒一閃，訊息傳出。
“玉衡子說了甚麼？”阿木問。
“沒說，但趙大牛用了‘急’字。”謝必安收起骨片，“赤鱗的密信用了‘危’字。看來，道盟和妖族那邊，都有新情況。”
“會不會是調虎離山？”範無咎皺眉，“故意在我們進瘴林的時候傳訊，想讓我們分心，或者逼我們回去？”
“有可能。”楚雲點頭，左眼天青右眼純白，雙瞳掃向瘴林深處，“但我們已經到這兒了，退回去，前功盡棄。蛻靈果必須拿到，化形丹必須煉成，老謝的傷等不起。道盟和妖族的事，等我們回去再說。現在，繼續前進。”
“明白。”眾人齊聲。
隊伍再次啟程，向著瘴林深處進發。但氣氛明顯凝重了許多。玉衡子的“急”，赤鱗的“危”，像兩片陰雲，壓在每個人心頭。
又走了約莫半個時辰，瘴林的腐臭味越來越濃，毒霧開始實質化，像灰色的紗，在林間緩緩飄蕩。能見度降到不足十丈，耳邊不時傳來窸窸窣窣的聲音，像有甚麼東西在霧中爬行，但用神識探查，又空無一物。
“小心，是‘霧傀’。”謝必安低聲警告，“瘴林毒霧常年不散，與混沌餘燼混合，孕育出的怪物。沒有實體，融在霧裡，專吸生靈精氣。被纏上，一時半會兒死不了，但精氣流失，人會越來越虛，最後變成乾屍。”
他話音未落，左側霧中突然探出幾條灰白色的、如同觸手般的東西，悄無聲息地纏向林薇的腳踝。林薇手腕上的銀白紋路驟然亮起，記憶之燈光芒大盛，幽藍的火焰化作光罩，將觸手擋在外面。觸手觸及光罩，“嗤嗤”作響，冒起青煙，像被燙到一樣縮了回去。
但更多的觸手從霧中探出，從四面八方纏來。灰白色，半透明，沒有固定形狀，像霧，又像有生命的膠質。
“燒！”範無咎低喝，掌心業火炸開，化作無數道細小的火線，射向觸手。火線觸及觸手，觸手劇烈顫抖，迅速萎縮、消散。但觸手太多，燒掉一批，又來一批，無窮無盡。
“這樣下去不行，耗不起。”阿木一棍掃斷七八條觸手，但更多的觸手又湧上來，“得找到霧傀核心！”
“在那邊！”楚雲左眼天青右眼純白，雙瞳鎖定右前方三十丈外一處霧氣特別濃郁的區域。那裡，霧氣的流動有細微的規律，像心臟在跳動。是霧傀核心，它在吸收四周的毒霧和混沌餘燼，補充消耗。
“夏樹，掩護我！”楚雲低喝，掌心再次凝聚雷靈。這次，他不再壓縮，只是將引來的雷靈聚在掌心，越來越多，越來越亮。淡藍色的電弧在掌心跳躍、纏繞，發出“噼啪”的炸響，將周圍霧氣都映亮了。
夏樹會意，柴刀橫斬，混沌氣旋凝成巨大的灰色虎頭，虎口大張，撲向那處核心區域，將湧來的觸手和霧氣暫時衝開一道缺口。
“就是現在！”楚雲抬手，掌心靈力爆發，凝聚的雷靈化作一道刺目的藍色閃電，撕裂霧氣，狠狠轟在那處核心區域。
“轟隆——！！”
雷聲炸響，藍光爆閃。核心區域的霧氣劇烈翻騰，發出無聲的尖嘯，隨即迅速消散、瓦解。四周的觸手像失去支撐，紛紛斷裂、消散，化作縷縷灰煙，融入霧氣。
霧傀，滅。
但雷聲和藍光，也驚動了更深處的東西。
瘴林深處，傳來沉悶的、如同巨獸甦醒的咆哮，地面微微震動，枯葉簌簌落下。一雙雙幽綠的眼睛，在更濃的霧氣深處亮起，密密麻麻，數不清有多少。
是瘴林裡的原生妖獸，被雷聲和靈氣波動驚動了。
“操，捅了馬蜂窩了。”範無咎罵了一句，掌心業火再次亮起。
“不能硬拼，衝過去！”楚雲厲喝，“阿木前輩開路，夏樹大哥、範前輩斷後，謝前輩警戒左右，林薇姐居中治療！目標，蛻靈谷，全速前進！”
“走！”阿木低吼，鐵木棍在前方橫掃，暗金氣血炸開，將撲來的幾頭妖獸轟飛。眾人緊隨其後，在獸吼和霧氣中，向著蛻靈谷的方向，亡命狂奔。
而在他們身後，青石鎮的方向，夜色中，一道青光悄然落下，落在旗杆下。是去而復返的玉衡子。他臉色比上次更凝重，手裡拿著一枚裂開的玉簡，玉簡上只有兩個字：
“速歸。”
而更遠的妖族領地，赤鱗站在一處懸崖邊，看著手中燃成灰燼的密信，豎瞳中閃過一絲焦灼。密信是少族長赤炎剛傳來的，只有一句話：
“玄煞已動，子時前必回蛻靈谷。若遇，退，勿戰。”
子時。
現在離子時，不到一個時辰了。