阿木教到第十五式的時候，二狗突破了。
突破得很突然。當時阿木正在演示“崩”字訣——棍尖點地，暗金氣血順著棍身湧入地下，再從地面炸開，形成範圍衝擊。這招難在力道的控制和時機的把握，早了勁散，晚了力竭。阿木演示了三遍，趙大牛和幾個老鎮民勉強摸到點門道，二狗還在一遍遍嘗試，臉憋得通紅，脖子上青筋都蹦起來了。
“腰沉！力從地起！別光用胳膊！”阿木一棍子敲在二狗後腰上，力道不重，但位置刁鑽。二狗悶哼一聲，腰下意識一沉，手裡木棍順勢點地，暗金色的氣血順著他還不算熟練的經脈湧出，雖然微弱得像風中殘燭，但確實湧出去了。
棍尖觸地，地面“噗”地一聲悶響，炸開一圈碗口大的氣浪。氣浪很淡，捲起的塵土也只揚了尺把高，但二狗愣在原地，看著自己手裡的木棍，看著地上那個淺坑，眼睛瞪得溜圓。
“我……我成了？”他聲音發顫。
“成個屁！”阿木又一棍子敲在他肩上，但獨眼裡閃過一絲滿意，“勁散了七成，地面只炸了個坑，敵人站那兒屁事沒有！重來！這次，把勁聚在棍尖，等氣血湧到最滿再炸！要像爆竹，憋足了氣，再‘砰’一聲響！”
二狗重重點頭，深吸一口氣，握緊木棍，再次嘗試。這一次，他靜了心，沉了腰，氣血緩緩湧動，聚集在棍尖。木棍點地的瞬間，他咬牙低吼，氣血炸開——
“砰！”
地面炸開臉盆大的坑，塵土揚起三尺高，氣浪將旁邊的趙大牛都推得晃了晃。
“成了！”二狗驚喜。
“馬馬虎虎。”阿木撇嘴，但嘴角的弧度壓不住，“記住這感覺。對敵的時候，就這麼幹。一棍下去，炸不斷腿，也得震碎膝蓋骨。都聽見了？練！”
鎮民們轟然應諾，棍影翻飛，呼喝聲裡多了股狠勁。阿木看著，獨眼掃過一張張汗水和泥土模糊的臉，心裡那點因為明晚行動而生的躁動，平了些。這些曾經只會種地、只會逃命的百姓，現在握著棍子，眼裡有光，手上有勁，心裡有狠。這就是希望，是青石鎮能在這亂世裡活下去的根。
林薇在棚子裡，遇到了老郎中的“回魂”。
回魂不是真回魂，是老郎中突然想起來了。當時林薇正在用記憶之燈幫他梳理最後一塊黑暗區域，燈光很柔和，像母親的手，輕輕拂過那些被忘川水強行抹去的記憶碎片。碎片很亂，很痛，但林薇很有耐心，一點一點梳理，一點一點安撫。
突然，老郎中渾身一顫，眼睛猛地睜開，眼中先是茫然，然後是劇烈的痛苦，最後化作兩行渾濁的淚。
“我想起來了……”他聲音嘶啞，像破風箱，“是栓子……我兒子……蝕心者來的時候，他把我推進地窖，自己擋在外面……我聽見他喊‘爹，快走’……然後……然後就沒聲了……”
他想起來了。想起了兒子慘死的畫面，想起了蝕心者猙獰的臉，想起了自己縮在地窖裡，聽著外面慘叫和哭嚎，瑟瑟發抖，像只待宰的雞。記憶很痛，像把生鏽的刀在心臟裡攪，但老郎中沒有再崩潰，他只是流著淚，死死攥著林薇的手，指甲掐進她肉裡。
“林姑娘……謝謝你……讓我想起來……”他哽咽，“忘了，是逃兵。想起來，才是人。栓子是為了護我才死的，我得記住，得替他……好好活。”
林薇手腕被他掐得生疼，但她沒抽手，只是用另一隻手輕輕拍著他的背，曦光藤蔓溫柔地纏上他手腕，白金光暈滲入，幫他穩住劇烈波動的心神。她的臉色更白了，嘴角又滲出血絲。詛咒的反噬在加劇，腦海中有無數雜亂的記憶碎片湧入，像潮水，幾乎要將她淹沒。但她撐著，咬著牙，用願力引渡訣一點點梳理，一點點安撫。
“您好好休息。”她輕聲說，聲音有些發顫，“栓子不會白死。我們……都會好好活。”
老郎中點頭，重新躺下，閉上眼，但眼淚還在流。林薇擦了擦嘴角的血，起身，走向下一個傷員。手腕上的銀白紋路又深了一分，幽藍的光芒在面板下流動，像一道即將裂開的傷。她能感覺到，腦子裡有些東西流失得更快了，像握不住的沙。但看到老郎中眼中的淚，看到他攥緊的拳頭，她覺得，這代價，值。
午時，範無咎的“開花雷”試爆了。
試爆地點在鎮子外半里地的焦土上，那裡有塊巨大的、被混沌餘燼侵蝕得千瘡百孔的岩石。範無咎挑了個身手最靈活的年輕鎮民，叫三娃，十九歲，以前是獵戶，手穩，眼毒。他教三娃怎麼握雷，怎麼發力，怎麼用巧勁讓雷在空中劃出弧線，精準命中目標。
“看好了！”範無咎自己先示範，手腕一抖，一顆“開花雷”脫手飛出，在空中劃出一道拋物線，精準地砸在岩石正中央。“砰”一聲悶響，毒液毒煙噴湧，將岩石籠罩。岩石表面“滋滋”作響，被腐蝕出密密麻麻的孔洞，黑煙飄散，帶著刺鼻的甜膩味。
“到你了。”範無咎把另一顆雷遞給三娃。
三娃接過雷，掂了掂，深吸一口氣，看向五十步外的另一塊岩石。他眯起眼，手臂後引，腰身一擰，雷脫手飛出。雷在空中劃過一道弧線，雖然不如範無咎的精準，但也砸在了岩石邊緣。“砰”，毒液四濺，岩石被炸掉一角。
“好！”圍觀的鎮民們歡呼。
範無咎咧嘴，露出猩紅的舌頭：“還行，但不夠。打移動目標，打高處目標，打躲在掩體後的目標，還得練。從今天起，每天練一百次，練到指哪打哪為止！”
“是！”三娃和其他幾個被選中的鎮民齊聲應道，眼神火熱。他們終於有了能遠距離殺敵的武器，有了能在戰場上保命、甚至殺敵的本錢。亂世裡，這就是底氣。
午後的陽光毒辣，曬得地面發燙。
楚雲在屋裡，面前攤著三樣東西：赤鱗送來的瘴林禁地地圖，謝必安整理的情報彙總，還有他自己用新生之力繪製的簡易星圖。星圖上，代表“災星”的那顆暗紅星，亮度又增加了一分，位置也更靠近“紫微星”了。這是九星連珠的前兆，時間，大約在兩個月後。
兩個月。
楚雲閉目，左眼天青右眼純白，雙瞳在識海中反覆推演明晚的行動路線。第三條路線，毒沼澤，腐骨山，蛻靈谷。每一步，每一個可能的風險，每一個應變方案。他推演了三遍，直到每一種可能的發展，每一種應對的策略，都清晰地印在腦子裡，像刻進去一樣。
然後他睜開眼，看向窗外。窗外，阿木在教第十六式，林薇在給最後一個傷員換藥，範無咎在監督鎮民們練“開花雷”，夏樹還在磨刀，刀刃在陽光下泛著冷硬的光。謝必安在外圍巡視，勾魂索在熱浪中微微晃動，像條隨時準備暴起的毒蛇。
一切都很正常，很平靜。
但楚雲心裡那股緊迫感，越來越強。明晚的行動，只是開始。之後是道盟種子序列考核，是荒山祭壇，是九星連珠，是混沌潮汐……一關接一關，一山比一山高。他們不能停，不能退，只能咬著牙，一步一步往前闖。
“楚雲。”
玉衡子的聲音突然在院中響起，很輕，但清晰地傳進每個人耳中。楚雲轉頭，看見玉衡子不知何時已站在旗杆下，穿一身青色道袍，手裡拎著個布包，布包鼓鼓囊囊，不知裝了些甚麼。他臉色有些凝重，眼神也比前幾次來時更沉。
“道長請進。”楚雲起身，將他讓進屋裡。
玉衡子坐下，將布包放在桌上，卻沒開啟，只是看著楚雲，看了很久，才緩緩開口：“楚小友，貧道此來，是替天罡子傳最後一句話。”
“道長請講。”楚雲肅然。
“種子序列考核，定在一個月後，天樞城。考核分三項，但真正的考驗，不在明處，在暗處。”玉衡子聲音壓低，眼中閃過一絲憂慮，“道盟內部，歸墟議會滲透的那股暗流，已經動了。他們會在考核中設定‘死局’，目標很明確——讓你們‘意外’身亡，或者……廢掉。”
楚雲心中一凜，但面上不動聲色：“天罡子道長是甚麼意思？”
“天罡子的意思是，考核，你們必須去。但去之前，得做好萬全準備。”玉衡子說著，開啟布包。布包裡是三樣東西：一枚青玉令牌，正面刻“道”字，背面刻北斗七星；一本薄薄的冊子，封面上寫著“雲雷正法·前三式詳解”；還有一個小玉瓶，瓶身透明，能看見裡面有三顆龍眼大小、通體瑩白、散發著淡淡清香的丹藥。
“令牌是天罡子的私人信物，持此令，可自由出入道盟藏經塔前三層，查閱大部分典籍。冊子是雲雷正法前三式的詳細註解，對凌道友或有幫助。丹藥是‘清虛丹’，道盟秘製，可短暫提升三成靈力，持續一炷香時間，後遺症是虛弱一天。天罡子說，這是他個人贈予，希望你們……活著走到天樞城。”
楚雲看著那三樣東西，沉默良久。令牌，冊子，丹藥，每一樣都價值不菲，尤其是清虛丹，在關鍵時刻能救命。天罡子這次，下了血本。
“天罡子道長，想要甚麼？”楚雲問。
“他要你們贏。”玉衡子看著他，眼神複雜，“贏下考核，入選種子序列，拿到道盟的資源傾斜，然後……在未來的某一天，站在他那邊，幫他做一件事。甚麼事，他沒說，但他說，那件事，關乎道盟的未來，也關乎……靈界的未來。”
是投資，也是押注。天罡子在賭，賭他們能贏，賭他們能成長到足以影響局勢的那一天。
楚雲點頭，收起三樣東西：“請道長轉告天罡子道長，東西我們收了。人情，我們記著。未來的事，未來再說。但眼下，我們要先過明晚那關。”
“明晚……”玉衡子眼中閃過一絲瞭然，“瘴林禁地？蛻靈果？”
楚雲沒否認。
“小心玄煞。”玉衡子壓低聲音，“我收到訊息，玄煞昨天確實去了荒山，但最遲明晚子時前就會趕回瘴林。他回去的第一件事，必定是檢查蛻靈谷。你們的時間，不多。”
“明白。”楚雲點頭。
玉衡子不再多言，起身拱手，轉身離去。他走到門口，又停下，回頭：“楚小友，道盟的水，很深。天罡子想拉你們上岸，但岸上，也不太平。好自為之。”
說完，他身形一晃，化作青光，消失在天際。
楚雲站在門口，看著天空，久久不語。左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，一點冰冷的、決絕的光，緩緩亮起。
水再深，也得蹚。岸再險，也得上。
因為身後，是青石鎮，是同伴，是……不容後退的理由。
他轉身回屋，關上門。窗外，夕陽西下，暮色漸沉。
旗杆上的血跡，在夕陽下泛著暗紅的光，像一道癒合不了的傷。
而在更遠的瘴林方向，夜幕降臨前，隱約有沉悶的、如同巨獸喘息的聲音傳來，混著風聲，像某種不祥的預兆。
夜色漸深，青石鎮的燈火一盞盞亮起。
夏樹磨好了刀，刀身雪亮，在燈光下泛著冷硬的光。阿木檢查完了裝備，鐵木棍，暗金氣血符，療傷藥，闢毒丹，一樣不少。林薇準備好了藥包，曦光草汁，淨魂散，止血膏，分門別類。範無咎清點完了“開花雷”，二十顆，顆顆引信完好。謝必安在外圍最後巡視一圈，勾魂索在夜色下游走，無聲無息。
楚雲在屋裡，最後一遍檢查新生之核碎片。碎片光芒黯淡，但核心那點純白的光，還在頑強地跳動。他握緊碎片，貼在胸口，感受著那股微弱但堅韌的暖意。
明晚，子時，瘴林禁地，蛻靈谷。
目標：蛻靈果。
敵人：黑鉗，妖族激進派，可能趕回的玄煞。
不能失手，不能死。
他深吸一口氣，吹滅油燈。屋裡陷入黑暗，只有窗外星光，透過窗紙，灑下幾點微光。
而在星光照不到的暗處，無數雙眼睛，正靜靜注視著這一切，注視著這七個傷痕累累、卻始終並肩的人，注視著他們為明夜的生死搏殺，做的最後準備。
棋局之中，落子無悔。
而他們，已握緊了手中的刀，對準了命運的咽喉。