明晚就要進瘴林禁地，天還沒亮透，夏樹就蹲在井邊磨刀。
磨刀石是阿木從後山找的青石，很硬，很糙。夏樹舀了瓢水澆在石上，水“滋”地一聲滲進去，石面泛起一層溼漉漉的暗青色。他把柴刀橫在石上，刀刃貼著石面，一下，一下，來回地磨。
“刺啦——刺啦——”
聲音很單調，在晨霧裡傳得很遠。刀身隨著磨動微微震顫，灰色的混沌氣旋在掌心流轉，順著刀刃滲進刀身，刀身上那些細密的、如同血管般的暗紅紋路，在氣旋的沖刷下一點點淡化，最終消失。這是淨化，也是淬鍊。每磨一下，刀就更乾淨一分，也更鋒利一分。
夏樹磨得很專注，額頭上滲出細密的汗珠，但他沒停。腦子裡全是昨晚赤鱗密信裡的內容——瘴林禁地，腐骨花，毒心藤，蛻靈果，還有那個把守最深處的妖族激進派長老，玄煞。
玄煞，金丹後期，原形是鐵背蜈蚣，渾身甲殼堅硬如鐵，毒液能蝕金斷玉。百年前曾參與圍殺夏樹父母，是歸墟議會的堅定盟友。
仇人。
夏樹握緊刀柄，指節發白。刀身在磨刀石上重重一劃，火星迸濺，在晨霧裡劃過一道短暫的亮線。
“用勁太大，刀容易崩。”
阿木的聲音從身後傳來。夏樹回頭，阿木扛著鐵木棍走過來，獨眼掃了眼磨刀石，又掃了眼夏樹手裡的柴刀，咧嘴：“刀是殺人的，不是出氣的。心裡有火，等見了仇人再發。現在，專心磨刀。”
夏樹深吸一口氣，點頭，手上力道收了三分，繼續磨。刀刃在青石上劃過，聲音變得平穩，細密。
阿木在他旁邊坐下，鐵木棍橫在膝頭，暗金氣血在棍身上緩緩流轉。“瘴林禁地，老子以前去過一次。那地方，不是人待的。毒霧能蝕骨，沼澤能吃人，樹藤會動，石頭會咬。最麻煩的還不是這些，是那裡的‘東西’。”
“東西？”夏樹抬頭。
“嗯，活物。”阿木獨眼眯起，看向東方，那裡是瘴林的方向，“有些是妖獸異變，有些是混沌侵蝕，還有些……說不清是甚麼玩意兒。總之，進去了，眼睛放亮點，耳朵豎高點，鼻子靈點。稍有不對勁，跑，別猶豫。”
“跑？”夏樹皺眉。
“對，跑。”阿木點頭，聲音很沉，“老子不是慫，是告訴你，那地方邪性。打得過就打，打不過就跑，不丟人。命沒了，就甚麼都沒了。你爹孃的仇，還得你報。楚雲小子的擔子，還得你幫著扛。林薇姑娘的病，還得你記著治。你的命，金貴著呢，別隨便丟。”
夏樹沉默，低頭看著手裡的刀。刀刃在晨光下泛著冷硬的光，映出他眼中翻騰的殺意，也映出阿木那張疤痕交錯、卻異常平靜的臉。
“我記住了。”夏樹說，聲音很低，但很穩。
阿木拍拍他的肩，沒再說話，起身走向旗杆。鎮民們已經陸續來了，趙大牛領著，二十幾個青壯，個個手裡攥著木棍，眼神比前幾天更狠，更亮。昨晚範無咎發的“蝕心毒”，他們貼身藏著，像藏著一把能反咬敵人的獠牙。
阿木開始教第十四式。這式叫“纏”，不是攻擊，是防禦。用棍身纏住敵人的兵器，借力打力，卸掉攻勢。他教得很細，怎麼發力，怎麼借力，怎麼在纏住的同時留出反擊的空當。鎮民們學得很認真，棍影翻飛，呼喝聲在晨霧裡迴盪，帶著一股壓抑不住的狠勁。
林薇在棚子裡，遇到了新傷員。
是昨晚守夜的年輕鎮民，叫二狗，才十七歲，臉上還帶著稚氣。他右臂被甚麼東西劃了道口子，不深，但傷口邊緣發黑，流出的血是暗紅色的，帶著一股甜膩的腐臭。是混沌餘燼的汙染，雖然輕微，但處理不好，整條胳膊都得廢。
林薇用曦光藤蔓纏上傷口，白金光暈滲入，將暗紅色的汙血一點點逼出。汙血滴在準備好的陶盆裡，發出“滋滋”的腐蝕聲，冒起縷縷黑煙。二狗疼得臉色發白，額頭上全是冷汗，但咬著牙沒吭聲。
“忍一忍，馬上就好。”林薇輕聲說，手腕上的銀白紋路微微亮著，幽藍的光芒在面板下流動。她用記憶之燈照了照二狗的識海，還好，汙染不深，只是些恐懼和疼痛的記憶碎片。她用燈光溫柔地安撫，將那些碎片淡化、梳理。
很快，傷口流出的血變成了鮮紅色，腐臭味也散了。林薇用乾淨的布條包紮好，又用曦光藤蔓在布條外纏了一圈，白金光暈持續滲入，加速癒合。
“謝謝林薇姑姑。”二狗聲音發顫，但眼神很亮，“我……我能繼續守夜嗎？”
“再休息兩天。”林薇搖頭，看著他年輕的臉，心裡一陣發酸。才十七歲，本該是讀書練武、無憂無慮的年紀，現在卻要拿著棍子守夜，隨時可能面對蝕心者的屠刀。
“我沒事！”二狗急了，站起身，晃了晃包紮好的胳膊，“您看，能動了！阿木恩公教的棍法，我才學到第七式，不能落下！”
林薇看著他眼中的倔強，嘆了口氣，點頭：“那今晚守夜，跟趙大叔一起，別逞強。”
“哎！”二狗咧嘴笑了，露出兩顆虎牙，轉身跑向旗杆，繼續練棍。
林薇看著他的背影，眼神複雜。她抬手，看著手腕上那道又深了一分的銀白紋路，幽藍的光芒在面板下緩緩流動，像一道癒合不了的傷。詛咒的反噬一直在加劇，她能感覺到，腦子裡有些東西在慢慢流失，像沙漏裡的沙，止不住。但看到二狗這樣的年輕人，看到他們眼中的光，她覺得，這代價，值。
午時，範無咎沒煉毒。
他蹲在鎮子西頭的枯樹下，面前攤著一塊灰布，布上擺著十幾個小物件——有磨尖的骨片，有淬毒的竹籤，有纏著浸油麻繩的石塊，還有幾個黑乎乎、拳頭大的泥球。泥球是昨晚連夜做的，裡面裹著碎石和蝕心毒，外面用溼泥封死，曬乾了，扔出去砸中目標就會炸開，毒煙毒液四濺，是範無咎新琢磨出的“寶貝”。
“都看好了！”範無咎拿起一個泥球，掂了掂，咧嘴，“這玩意兒，叫‘開花雷’。扔的時候，用巧勁，別用死力。砸中了，‘砰’一聲，毒煙毒液能噴出三丈遠。對付那些穿黑袍的雜碎，一砸一個準。但記住了，這玩意兒敵我不分，用的時候，自己人躲遠點，別把自己搭進去。”
他示範了一下，手腕一抖，泥球飛出去，砸在十丈外一塊焦黑的石頭上。“砰”一聲悶響，泥球炸開，暗紅色的毒液和濃密的黑煙噴湧而出，瞬間將石頭籠罩。石頭表面“滋滋”作響，被腐蝕出無數細密的孔洞，黑煙飄散，帶著刺鼻的甜膩味。
圍觀的鎮民們倒吸一口涼氣，但眼神更亮了。亂世裡，能殺敵保命的東西，就是好東西，管它陰不陰。
範無咎把泥球分給幾個身手靈活的鎮民，又教了他們幾種簡單的陷阱佈置——絆索，陷坑，竹籤陣。鎮民們學得很認真，眼神越來越亮，像一群嗅到血腥味的狼。
午後的陽光有些毒，曬得地面發燙。
楚雲在屋裡，面前攤著赤鱗送來的瘴林禁地地圖。地圖畫得很細，三條路線，每條路線上都標註了危險點、資源點、可能的埋伏點。楚雲的手指在第三條路線上劃過——這條路最險，要穿過一片毒沼澤，翻過一座腐骨山，最後抵達禁地最深處的“蛻靈谷”。蛻靈果，就在谷中。
但這條路，也是玄煞重點佈防的區域。地圖上用紅筆標註了三個點，旁邊小字寫著：玄煞親衛，金丹初期，三人一組，巡邏間隙半柱香。
半柱香，很短。要在這半柱香內，穿過巡邏區，潛入蛻靈谷，摘到蛻靈果，再撤出來。難。
但必須走這條路。因為另外兩條路，一條被妖族激進派重兵把守，一條要橫穿毒霧最濃的區域，風險更大。
楚雲閉目，左眼天青右眼純白，雙瞳在識海中模擬路線。每一步，每一個可能的風險，每一個應對方案，反覆推演。金丹在丹田緩緩旋轉，裂痕邊緣的金光穩如磐石，新生之核的碎片光芒依舊黯淡，但核心那點純白的光，頑強地跳動著。
“楚雲。”
謝必安的聲音在門外響起。楚雲睜眼：“進。”
謝必安推門進來，臉上沒甚麼表情，但眼神很沉。“兩件事。第一，玉衡子又傳訊了。道盟種子序列的考核，定在一個月後，地點在道盟總壇‘天樞城’。考核內容分三項：戰力測試、心性評估、潛力評測。玉衡子說，天罡子會盡量安排對我們有利的測試專案，但道盟內部反對聲音很大，特別是歸墟議會滲透的那股暗流，可能會在考核中使絆子。”
一個月後，天樞城。時間點，在九星連珠之前，但在荒山祭壇建成之後。很微妙。
“第二件事呢？”楚雲問。
“第二件，是赤鱗剛傳來的急訊。”謝必安頓了頓，聲音壓低，“妖族激進派那邊，有異動。玄煞昨天離開了瘴林禁地，去了荒山方向，至今未歸。守蛻靈谷的，換成他徒弟‘黑鉗’，金丹中期，原形是毒蠍，心狠手辣，但腦子不如玄煞好使。赤鱗建議，趁玄煞不在，今晚行動，成功率能高兩成。”
玄煞去了荒山。
楚雲心中一動。荒山祭壇，判官筆，黑無常，忘川婆婆，現在又多了個玄煞。歸墟議會這次，是要玩一把大的。但這對他們來說，是機會。玄煞不在，守谷的換成黑鉗，雖然修為更高，但畢竟少了玄煞的老辣和威懾。
“回覆赤鱗，按原計劃，明晚子時，瘴林禁地外匯合。”楚雲說。
“明晚？”謝必安皺眉，“玄煞可能明天就回來了。”
“就是要等他回來。”楚雲說，左眼天青右眼純白，雙瞳中閃過一絲冷光，“玄煞去了荒山，肯定帶走了部分親信。守谷的換成了黑鉗，妖族激進派內部必然有間隙。我們明晚行動，製造動靜，把水攪渾。等玄煞聞訊趕回，我們已經得手撤了。而且……”
他頓了頓，聲音更冷：“我要讓玄煞知道，我來了。我要讓他記住，百年前他欠的血債，該還了。”
謝必安看著他，看了幾秒，點頭：“明白了。我這就去安排。”
他說完，轉身離去。
楚雲重新看向地圖，手指在蛻靈谷的位置點了點。明晚，那裡會流血。流誰的血，看本事，也看天意。
窗外，夕陽西下，暮色漸沉。
旗杆上的血跡，在夕陽下泛著暗紅的光，像一道癒合不了的傷。
而在更遠的瘴林方向，夜幕降臨前，隱約有淒厲的獸吼傳來，混著風聲，像某種不祥的預兆。
夜色漸深，青石鎮的燈火一盞盞亮起。
夏樹還在磨刀，刀身已磨得雪亮，在燈光下泛著冷硬的光。阿木在檢查裝備，鐵木棍，暗金氣血符，療傷藥，闢毒丹。林薇在準備藥包，曦光草汁，淨魂散，止血膏。範無咎在清點“開花雷”，一個個檢查，確保引信完好。謝必安在外圍巡視，勾魂索在夜色下游走，像條無聲的毒蛇。
楚雲在屋裡，最後一遍推演路線。左眼天青，右眼純白，雙瞳在夜色下泛著微弱的金光，像兩點不肯熄滅的星。
而在他們看不見的暗處，一雙雙眼睛，正靜靜注視著這一切，注視著這七個傷痕累累、卻始終並肩的人，注視著他們為明晚的行動，做的最後準備。
棋局之中，落子無悔。
而他們，已握緊了手中的刀。