黑暗，粘稠得如同實質的黑暗，混雜著身後那令人毛骨悚然的窸窣蠕動與狂暴氣息，如同跗骨之蛆，緊追不捨！沈孤寒拉著蘇婉清，與白衣女子三人，幾乎是滾跌著衝入那狹窄的岩石裂縫！
裂縫內部遠比想象中更為曲折逼仄，尖銳的岩石稜角刮擦著身體，留下道道血痕。但三人此刻全然顧不得這些，只是拼命向前！身後那恐怖的氣息如同潮水般湧至，狠狠撞擊在裂縫入口處，發出令人牙酸的摩擦與擠壓聲！顯然，那由陰影與紫黑血肉組成的怪物體積龐大，無法完全擠入這狹窄縫隙，但其散發出的陰冷、瘋狂、充滿侵蝕意味的氣息，卻依舊絲絲縷縷地滲透進來，如同毒蛇的信子，舔舐著三人的後背。
“快走！它進不來，但氣息能侵蝕心神！”白衣女子急聲喝道，聲音在狹窄的通道內迴盪。
沈孤寒一言不發，只是將蘇婉清護在身前，自已斷後，周身煞氣再次鼓盪，形成一層薄薄的護罩，將那些滲透進來的詭異氣息勉強隔絕在外。但那氣息極其頑固，竟能緩慢地消磨他的煞氣，帶來陣陣冰冷的刺痛感。
三人在這黑暗曲折的縫隙中不知奔行了多久，直到身後的恐怖氣息漸漸微弱，那令人窒息的壓迫感終於消失，方才敢稍稍放緩腳步，劇烈地喘息起來。
蘇婉清腿一軟，直接癱坐在地，渾身都在不受控制地顫抖，方才那驚魂一幕幾乎耗盡了她的所有勇氣。白衣女子也靠在一旁石壁上，臉色愈發蒼白，顯然強行壓制傷勢和抵禦那詭異氣息讓她消耗巨大。
沈孤寒以刀拄地，呼吸略顯急促，但眼神依舊銳利如鷹，仔細感知著四周。這裡似乎是一處天然形成的地下溶洞裂縫，空氣潮溼，帶著一股淡淡的硫磺味，並無那些詭異生物的氣息，暫時安全。
他取出火摺子點燃，微弱的火光照亮了周圍數尺範圍。只見兩側石壁溼滑，佈滿苔蘚，前方通道依舊深邃，不知通向何處。
“暫時安全了。”沈孤寒聲音低沉，打破了死寂，“那東西似乎無法離開那片洞窟太遠，或者說，被限制在某種範圍之內。”
白衣女子微微頷首，神色凝重：“那同化之力……霸道無比，竟能將生靈轉化為只知殺戮的怪物，且不畏尋常刀兵，實在駭人聽聞。此地之兇險，遠超預期。”她看向沈孤寒，“你方才最後打入林霸天體內的那一掌，似乎蘊含某種奇特力量，竟能破壞那同化之力？”
沈孤寒眸光微閃，並未詳細解釋那血色符文的來歷，只是淡淡道：“僥倖悟得的一式殘招，耗損極大，難以常用。”他轉移話題，目光落在蘇婉清依舊有些紅腫的手掌上，“你的手如何？”
蘇婉清正默默運轉淨魂之氣療傷，聞言抬起頭，輕輕搖頭：“好多了，只是還有些使不上力。”她看著沈孤寒那被岩石劃破、沾染血跡的衣袍，以及眉宇間那一絲難以掩飾的疲憊，猶豫了一下，低聲道：“你……你也受傷了？”
沈孤寒微微一怔，似乎沒料到她會關心自己，隨即恢復冷漠：“無礙皮肉之傷。”他走到裂縫入口處，仔細檢查了一番，又側耳傾聽片刻，確認那怪物確實沒有追來，這才稍稍放鬆。
三人在這狹窄的縫隙中暫時休整。白衣女子再次閉目調息，恢復神魂。蘇婉清也繼續療傷。沈孤寒則負責警戒，同時暗自運轉心法，恢復著消耗巨大的煞氣和精神力。方才接連惡戰，尤其是最後強行模擬那血色符文意境，對他負擔極重。
寂靜之中，只有火摺子偶爾爆開的噼啪聲和三人細微的呼吸聲。
蘇婉清偷偷睜開眼，看著沈孤寒那挺拔卻難掩疲憊的背影，心中五味雜陳。這一路行來，驚險萬分，每一次生死關頭，似乎都是這個她本該恨之入骨的男人擋在前面。他那冰冷的外表下，似乎隱藏著不為人知的痛苦與掙扎。而自己那所謂的淨魂之體，竟真的能與他那可怕的力量產生詭異的聯絡，甚至……能幫到他。
仇恨與恐懼依舊存在，但卻像是被一層厚厚的迷霧籠罩，變得不再那麼清晰尖銳。一種莫名的、連她自己也說不清道不明的情緒，正在悄然滋生。
就在這時，調息中的白衣女子忽然緩緩睜開眼，目光落在沈孤寒身上，沉吟片刻，開口道：“你可知，那令牌之上的七瓣花，究竟是何含義？”
沈孤寒身體幾不可察地一僵，並未回頭，只是淡淡道：“不知。前輩知曉？”
蘇婉清也豎起了耳朵，這對她來說同樣是巨大的謎團。
白衣女子輕輕嘆了口氣：“我也只是從一些極其古老的零星典籍中見過類似的記載。傳聞在那不可考的太古時期，天地間並非如今這般格局，有諸多不可名狀的強大存在行走於世。其中有一支，其名已不可考，只知其信仰象徵，便是一種‘七瓣幽曇’，象徵著寂滅、輪迴與混沌。而這一支的力量，似乎便與‘煞’、‘魂’、‘契約’密切相關。”
她頓了頓，繼續道：“據那殘破記載所言，這一支的存在曾與初生的人族有過接觸，甚至訂立過某種古老的‘血脈契約’。擁有契約血脈者，便可借用其力，卻也需付出巨大代價，甚至世代承受其詛咒。而‘淨魂之體’，據說是唯一能平衡、甚至淨化那契約力量的反噬，引導其歸於‘正途’的關鍵。故有‘煞魂相生，淨者為鑰’之說。”
沈孤寒猛地轉過身，眼中精光暴漲：“前輩的意思是，我這天煞孤星的命格，以及那胎記，可能便是那所謂的‘契約血脈’？而蘇婉清，便是那‘鑰匙’？”
白衣女子頷首，神色凝重：“極有可能。而這處遺蹟，那石門，那令牌，恐怕都與那早已消失在歷史長河中的‘七瓣幽曇’信仰有著極深的關聯。甚至可能……是一處極其重要的祭祀之地或封印之地！”
她看向沈孤寒懷中：“那令牌雖裂，但其材質特殊，又與你的血脈產生共鳴，恐怕並非偶然。它或許是某種信物，或許是……某種封印的一部分。”
沈孤寒沉默不語，心中卻已掀起驚濤駭浪！困擾他多年的身世與詛咒之謎，竟然可能牽扯到如此古老而恐怖的秘辛！若真如此，那“幽窟”的培養、師父的離去、乃至江湖上對天煞孤星的追殺，背後是否都隱藏著更深的陰謀？
蘇婉清更是聽得目瞪口呆。自己的體質，竟然關係到如此可怕的古老存在？
“那……那剛才那些怪物……”她聲音發顫地問道。
“恐是那古老力量洩露侵蝕，或是祭祀失敗的產物。”白衣女子語氣沉重，“此地兇險，遠超我等預料。接下來每一步，都需萬分謹慎。”
就在這時，沈孤寒忽然神色一動，猛地抬手示意噤聲！他側耳傾聽著甚麼，臉色逐漸變得凝重起來。
“怎麼了？”蘇婉清緊張地問道。
沈孤寒目光銳利地望向裂縫深處那一片黑暗：“前面……有聲音。不是那些怪物，像是……水流聲？還有……人聲？”
人聲？在這深入地底、詭異莫測的遺蹟深處？！
三人頓時警惕起來。白衣女子也凝神感知，片刻後，點了點頭：“確有微弱水流之聲。至於人聲……極其模糊，難以分辨。”
是敵是友？或是更詭異的存在？
前有未知，後無退路。
沈孤寒沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“在此枯等無異於坐以待斃。既然有路，便去探上一探。或許是另一條出路，或許是……更深的陷阱。”
他看向白衣女子和蘇婉清：“跟緊我，萬事小心。”
兩人點頭，皆知已無退路可選。
沈孤寒當先，小心地向裂縫深處摸去。越往深處，那水流聲便越發清晰，空氣中那股硫磺味也越發濃郁。而那人聲，也斷斷續續地傳來，似乎是在……誦經？還是吟唱著某種古老而晦澀的調子？
又前行了約莫一炷香的時間，前方隱隱有光亮傳來，並非火把之光，而是一種幽藍色的、如同鬼火般的光芒。
三人屏息凝神，悄然靠近。拐過一道彎，眼前豁然開朗！
只見裂縫盡頭，竟然連線著一處巨大的地下空洞！空洞中央，是一片翻滾著氣泡的、散發著濃郁硫磺氣息的熾熱溫泉！溫泉周圍，生長著許多能發出幽藍色微光的奇特苔蘚和菌類，將整個洞穴映照得一片光怪陸離。
而在溫泉一側的平坦石臺上，赫然盤膝坐著一個人！
那人身披一件早已破爛不堪、沾滿汙穢的灰色斗篷，看不清面容，頭髮鬍鬚虯結在一起，如同野人。他低垂著頭，雙手結著一個古怪的手印，正以一種極其沙啞、模糊不清的聲音，反覆吟誦著某種音節古怪的咒文。那咒文的調子，充滿了蒼涼、死寂與一種近乎絕望的虔誠。
在他的周圍地面上，刻畫著無數與之前石壁上同源的古老祀文，組成一個複雜的陣法，此刻正隨著他的吟誦，散發著微弱的、與那溫泉蒸汽交融的波動。
這深入地底的詭異洞穴，這野人般的存在，這神秘的吟誦與陣法……一切都透著難以言喻的古怪！
沈孤寒三人交換了一個警惕的眼神，悄然藏身於一塊巨石之後，仔細觀察。
那怪人似乎完全沉浸在自己的世界中，對三人的到來毫無所覺，只是不停地吟誦著。
隨著他的吟誦，那溫泉中翻滾的氣泡似乎變得更加劇烈，一股精純卻灼熱異常的能量被引動，緩緩注入他身下的陣法之中，再透過陣法，流入他體內。而他身上那破舊的斗篷無風自動，一股時強時弱、極不穩定的氣息散發出來，竟赫然也達到了先天境界！只是那氣息駁雜不堪，充滿了灼熱與一種焦躁的意味，彷彿隨時可能失控。
“他在藉助此地熱毒修煉某種邪功？”白衣女子傳音道，眉頭緊蹙，“此法兇險異常，稍有不慎便會被熱毒反噬，焚身而亡。”
沈孤寒目光卻落在那怪人結印的手上，那雙手乾枯如柴，指甲尖長，呈現出一種不正常的暗紅色。更重要的是，他在那駁雜的氣息中，捕捉到了一絲極其微弱的、卻讓他印象深刻的味道——那是“幽窟”殺手特有的、經過某種特殊功法淬鍊後的死寂之氣！雖然被灼熱氣息掩蓋，但絕不會錯！
這人也是“幽窟”的人？！他為何會獨自在此？是在此守護甚麼？還是……被遺棄於此？
就在沈孤寒心中疑竇叢生之際，那怪人吟誦的聲音陡然拔高，變得尖銳而急促！他身下的陣法光芒大盛，溫泉如同沸騰般劇烈翻滾，大量的灼熱能量瘋狂湧入他體內！
他的身體劇烈顫抖起來，面板變得赤紅，毛孔中滲出絲絲血珠，瞬間又被高溫蒸發！他發出痛苦的低吼，顯然已到了承受的極限，即將被那狂暴的熱毒徹底吞噬！
“不好！他要爆體而亡！”白衣女子低呼一聲。一旦爆體，引發的能量衝擊在這封閉洞穴內，足以將他們三人也捲入其中！
就在這千鈞一髮之際！
沈孤寒眼中光芒一閃，竟猛地從藏身之處躍出！並非攻擊，而是快如閃電般掠至那怪人身側，並指如劍，凝聚起一絲精純的煞氣，精準無比地點向那怪人背後幾處關鍵穴道！
他並非要救此人，而是要以自身至陰至寒的煞氣，強行中斷那狂暴熱毒的灌輸，穩住其即將爆炸的身體！同時，他也想趁機制住此人，逼問出有用的資訊！
冰冷的煞氣侵入體內，與那灼熱狂暴的能量猛然碰撞！
那怪人身體劇震，發出一聲淒厲的慘叫，口中噴出一股帶著硫磺味的黑血，周身赤紅之色迅速消退，那狂暴的能量竟真的被暫時壓制了下去！他身下的陣法光芒也瞬間黯淡。
沈孤寒一擊得手，毫不遲疑，另一隻手化指為爪，直接抓向那怪人的咽喉，欲將其制服！
然而，就在他的手指即將觸碰到對方面板的剎那——
那原本低垂著頭的怪人，猛地抬起了頭！
破爛的斗篷兜帽滑落，露出一張被灼熱毒氣侵蝕得坑坑窪窪、猙獰可怖的臉龐！但更讓人心驚的是他的眼睛！那並非瘋狂，而是一種極致的疲憊、痛苦與……一種詭異的清醒！
他看著沈孤寒，看著那即將扼住自己咽喉的手，眼中竟沒有半分敵意，反而露出一絲……解脫般的詭異笑容？乾裂的嘴唇翕動，用盡最後力氣，擠出幾個模糊不清的字：
“……終於……來了……”
“……宿命……之環……”
“……小心…………影…………”
話音未落，他眼中那絲清醒迅速黯淡下去，頭一歪，氣息徹底斷絕。竟是油盡燈枯，就此殞命。
沈孤寒的手僵在半空，眉頭緊鎖。對方臨死前的話是甚麼意思？終於來了？宿命之環？小心影？是指那些陰影怪物？還是另有所指？
這人似乎早知道他們會來？甚至像是在此……等待？
這一切，愈發撲朔迷離。
而就在這時，那因為怪人死亡而停止運轉的陣法，中央位置忽然發出一聲輕微的機括響動，一塊石板緩緩沉下，露出了一個暗格。暗格之中，靜靜地放著兩樣東西。
一本由某種不知名獸皮製成的、封面繪著七瓣花圖案的古舊書冊。
以及，一小袋散發著奇異能量波動的、晶瑩剔透的……靈石？
暫緩的殺劫之後，竟是如此詭異的局面。
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（本章完）