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祝玉妍凝視他片刻，緩緩道：“我發覺你似乎對擒人一事格外執著，總在設法誘人踏入律法的羅網。”
“擒人令我愉悅，擒人令我精進。”
“呵，我看你不過是癖好異於常人罷了。”
葉長秋輕嘆一聲：“這世道，說真話反倒無人肯信了。”
祝玉妍唇邊彎起一抹淺笑：“也罷，我會安排門人遷入七俠鎮。但你須想清此事代價——這意味著你將與吾等一同，直面整個佛門的鋒芒。”
葉長秋：“那些無關緊要。我只在意一事。”
“何事？”
“聽聞魔門之中多有嫵媚動人的女子，此言可真？”
祝玉妍瞪了他一眼，拂袖轉身，徑自離去。
***
同一時刻，皇宮深處，御書房內。
轟然一聲巨響，皇帝猛然掀翻了眼前的紫檀書案，奏章與文房四寶頓時狼藉遍地。
“這群禿驢，簡直欺朕太甚！”
“竟要朕在金身大典上迎請甚麼金身佛像？可恨！可怒！”
迎請金身佛像，本是歷代帝王皆需從佛門承受的儀軌。
唯獨當今天子，始終拒不接受。
緣由再清楚不過——那尊金身佛像並非無償之物。朝廷迎請之後，需“回贈”佛門白銀一億兩，以表謝忱。
說穿了，不過是一場變相的納貢。
侍立在側的老太監躬身勸慰：“陛下息怒，龍體為重啊。”
“佛門根深葉茂，各地藩王、朝中重臣，乃至軍中將領，多有與其牽連者。”
“陛下雖多年暗中剪除其勢，亦曾籠絡江湖力量，然時日尚短，難見大效。”
“眼下……仍須暫忍一時。”
皇帝怒極反笑：“難道朕堂堂天子，竟要永世受制於這些僧尼不成？”
老太監低低一嘆：“道門隱世不出，當今天下，還有誰能與佛門抗衡？”
“魔門或可週旋一二，可如今佛門已有大宗師坐鎮，天平……早已傾斜了。”
皇帝壓下心頭怒火，漸漸恢復了冷靜。他沉默片刻，指尖在案几上輕輕敲擊。
“坊間流言，朕已有所耳聞。”他長嘆一聲，目光轉向殿外，“傳旨下去，三日後金身法會，朕將親臨。另外——朕要出宮一趟。”
……
悅來客棧二樓，葉長秋獨自坐在窗邊，從清晨等到日影西斜，始終不見風四孃的身影。
樓梯處傳來腳步聲。
他抬眼望去，看見段天涯與歸海一刀正隨一人上樓。兩人姿態恭敬，分明是護衛之職。被護在中間的那人身形挺拔，雖衣著尋常，眉宇間卻自有一股淵渟嶽峙的威儀。
葉長秋心中一動，已猜出來人身份。
能讓護龍山莊兩大密探如此相隨的，普天之下，唯有一人。
段天涯與歸海一刀也看見了他，低聲向那人稟報幾句，三人便徑直朝這桌走來。
“葉大人，久違了。”段天涯率先拱手。
葉長秋起身還禮：“二位別來無恙。”
“一切安好。”歸海一刀側身引見，“這位是黃公子。”
葉長秋微微頷首，抬手示意：“黃公子請坐。”
黃公子含笑落座，目光清明：“久仰葉先生之名，今日終得一見。”
葉長秋執壺斟酒，將杯盞推至對方面前：“黃公子言重了。在下這點微名，怎及公子萬分之一。”
話中機鋒，彼此心照。
黃公子朗聲一笑，舉杯相敬：“葉先生果然敏銳。這杯酒，敬你剷除成王、平定石敬瑭之亂。”
葉長秋端起酒杯，眼底掠過一絲玩味：“黃公子比我想的有趣。”
然而世間總有例外。
有兩種人從不知畏懼為何物。
其一是修為已至大宗師境界的強者。
其二是佛門一脈，以及那些根深葉茂的世家門閥。
至於護龍山莊、神侯府、六扇門與東廠之流，則屬另類。
他們自始至終便是朝廷的鷹犬爪牙。
這也解釋了為何這三載以來，聖上雖暗中招攬江湖勢力，卻始終難有寸進。
葉長秋自然不將這些瑣碎放在心上。
於大宗師而言，取一位帝王的性命不過舉手之勞。
縱使朱無視、諸葛正我、曹正淳、郭巨俠四人寸步不離地護衛，也休想攔住一位大宗師半步。
眼前這位天子，眼下倒還算合他脾性。
至少未曾做過令他不快之事。
見他眉間凝著淡淡鬱色，葉長秋執杯問道：“黃公子似有愁緒纏心？”
皇帝仰首飲盡杯中酒，嘆息道：“身為提線木偶，又如何快活得起來？”
葉長秋眉梢微動：“傀儡？聽聞這三載黃公子雷厲風行，諸多舉措皆是為掙脫束縛，莫非……未見成效？”
皇帝苦笑：“若非那位大宗師橫空出世，本也該有些轉機。”
“可大宗師一現，如山壓頂，局勢頓時不同了。”
他隨即隱晦道出其中艱難。
其中便提及朝廷需以萬兩白銀，換取一尊金身佛像之事。
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九州疆域遼闊，物產豐饒，子民數以億計。
朝廷歲入約二十億兩白銀，若換算葉長秋前世所知，堪比三萬億之巨。
一億兩白銀，看似不過歲入二十分之一，卻仍是驚天之數。
朝廷用度浩繁——整軍備武、撫卹民生、百官俸祿，處處皆需銀錢流轉。
驟然抽走一億兩，難免左支右絀。
然銀錢之事尚在其次。
真正令人不甘的是：憑甚麼要拱手奉予佛門？
他們有何功德？又建過何等功業？
鎮壓魔教？
可笑！
魔道中固有奸惡之徒，亦不乏磊落之輩。
佛門不分善惡一概打壓，不過是為鞏固自家勢力罷了。
如今兗州水患未平，關中旱情又起。
沿海剿寇的將士已三月未領餉銀。
朝廷好不易收齊一季稅銀，正待賑濟災民、補發軍餉，
卻要生生剜去一億兩獻給佛門？
憑甚麼？
佛門可曾救過一個災民？可曾斬過一名倭寇？
佛門斂聚的財富，最終都化作靈藥資源，滋養著你們自家門庭的高手，不是麼？
得知此事的那一刻，葉長秋心底便已生出一股冷冽的寒意。
“金身法會？”
他嘴角掠過一絲極淡的譏誚，“依我看，這法會，不開也罷。”
此言一出，坐在對面的皇帝與身旁的段天涯皆是一怔，不約而同地抬眼看向他，目光裡帶著些許愕然。佛門此次盛會，陣仗浩大，四方高手雲集，乃是江湖中罕見的盛事。可聽葉長秋話中之意，竟似要在那法會上有所動作？
這未免太過駭人。他固然修為深不可測，但佛門坐鎮的大宗師便有不止一位，宗師境高手數十，先天、後天弟子更如過江之鯽，豈是輕易能撼動的？
皇帝凝視他片刻，緩緩勸道：“佛門根基深厚，枝葉繁茂，葉公子還需三思，莫要意氣用事。”
葉長秋只是微微笑了笑，神色平靜無波：“陛下放心，我自有分寸。”
見他這般模樣，皇帝心下稍安，頷首道：“如此便好，如此便好。”
又閒談片刻，皇帝便帶著段天涯等人起身告辭。回宮的鑾駕上，皇帝沉默了許久，忽而掀開車簾，向騎馬隨行在側的段天涯低聲問道：“天涯，依你看，這位葉公子……是否真存了在金身法會上與佛門為難的心思？”
段天涯沉吟著搖了搖頭：“葉長秋心思縝密，絕非魯莽之輩。此舉無異於以卵擊石，他應當不會行此險著。”
皇帝倚回軟墊，望著車頂繁複的紋飾，喃喃道：“也是……此番法會，佛門精銳盡出，天下豪傑齊聚。這江湖之中，又有誰敢在此時，去觸他們的黴頭呢？”
……
自西域遠道而來的僧眾與中土佛門高僧陸續抵達京城，不過數日，城中各處便時常可見法壇高築，梵唱聲聲。登壇說法的僧人之中，不乏寶相莊嚴、聲若洪鐘之輩，引得無數百姓駐足圍觀，其間亦夾雜著朝中官員與江湖人物的身影。
南城一處寬闊的廣場上，一座臨時搭建的木臺矗立中央。一名身披赤紅袈裟的西域僧人盤坐其上，低誦一聲佛號，周身竟隱隱泛起一層淡金色的光暈，光影流轉間，恍若有佛陀虛影在身後隱約浮現。這景象雖是以精純內力催發而成，用以震懾尋常百姓，卻已綽綽有餘。
臺下人群裡頓時響起陣陣驚歎。
“這位便是從西域來的聖僧麼？”
“果然有佛法護體，非同凡響啊！”
議論聲中，亦不乏一些格外熱切、言辭誇張的附和者，細細聽去，總覺刻意。這般略顯粗淺的造勢手段，但凡有些武學見識的人，都能窺出幾分端倪。然而京城之大，此類場景近日卻比比皆是。佛門這般大張旗鼓地宣揚，倒也真引得不少人心生嚮往，乃至皈依受戒者日增。
……
白馬寺山門之前，氣氛莊嚴肅穆。佛門之中德高望重的四位聖僧——嘉祥、帝心、道信、智慧，皆已到場。慈航靜齋的現任齋主梵清惠，淨念禪宗的住持了凡大師，亦並肩立於前列。其後更有百餘位來自各寺各院的高僧大德，整齊列隊，垂目合十，寂靜無聲，彷彿在恭候著某位極為重要的人物降臨。
嘉祥禪師低誦一聲佛號，聲音未落，空氣中忽然漫開蓮蕊般的清芬。
隨之而來的，是若有若無的梵唱，自遠天悠悠飄至，彷彿來自雲端。數十位身披西域僧袍的尊者緩步而來，手中木魚聲聲清越，與口中經文相和。他們身後，十六名僧人穩穩抬著一座蓮臺，臺上坐著一位年輕的白衣僧人。
那僧人不過二十模樣，眉宇間卻凝著遠超年齡的慈和與寧靜，周身彷彿籠罩著一層淡淡的光暈，潔淨得不染塵埃。蓮臺後方，另有數十僧眾隨行，誦經之聲連綿如海潮。
“恭迎佛子降臨。”
梵清惠率先上前，合十行禮，眼中盡是肅穆與仰望。眾僧隨之齊聲唱和，躬身相迎。
所謂佛子，乃是佛門中轉世之尊。此傳承獨存於西域——上代尊者圓寂之際，便會指定一名新生嬰孩為繼任者。三十歲前，稱佛子；三十歲後，即為西域佛門至高無上的尊者。
佛子，是無論西域或中原佛門皆唯一公認的、現世駐世的佛陀。
因此，佛子之尊不僅凌駕西域，於中原佛門亦備受崇敬。這也正是慈航靜齋與淨念禪宗兩大佛門領袖率眾在此恭候的緣由——在他們心中，眼前這位青年便是行走人間的真佛。
佛子自蓮臺緩步而下，合十還禮。
“欣聞中原佛門有大宗師問世，特攜薄禮相賀。”
他輕輕擊掌，一名小沙彌手捧木匣上前。匣蓋開啟的剎那，幽藍色的柔光流轉而出，竟是一枚舍利子。在場僧眾無不震動，低撥出聲：“尊者舍利！”
佛子含笑頷首：“此舍利蘊藏佛法精粹，可助修為，亦能啟悟真諦，願為嘉祥禪師之進境略添薪火。”
嘉祥禪師恭敬趨前，雙手接過木匣，深深一禮。
梵清惠側身引路，溫聲道：“請佛子入內。”