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如今真氣耗損過甚，再難駕馭那天魔琴。
繼續纏鬥，必敗無疑。
不如暫且退去，待功力復原再從長計議。
念頭既定，她輕嗤一聲：“凡鬼宮之人，我見一個殺一個。”
“今日便饒你一回。”
話音未落，白影倏忽飄搖，轉瞬消失在林徑深處。
週一仙望著那遠去的身影，搖頭嘀咕：“這姑娘怎的如此固執？”
葉長秋低笑：“誰讓你偏要扮作鬼宮弟子？”
“葉大人有所不知，”週一仙苦著臉扯身上的黑袍，“江湖上尋我麻煩的人太多，今晨便撞見一撥。被他們追得走投無路時，恰巧遇上一隊鬼宮人馬，我便打暈個落單的，借了這身行頭。誰不知道鬼宮兇名在外？那幫追兵果然不敢靠近，我這才混出城來。哪想到剛到此地，就遇上這位煞星，不由分說便動手，任我怎麼解釋她都聽不進半句。”
他絮絮叨叨說著，手下不停撕扯那件不合身的黑袍。
“唉，人若倒了黴，喘口氣都能嗆著。”
葉長秋含笑問道：“交代你的事辦得如何？”
“大人放心，風聲早已放出去了。您吩咐的事，弟兄們哪敢不盡心？”週一仙忽又想起甚麼，“倒是您怎會在此？”
“剛從燕州折返。”葉長秋將燕州之事簡略道來。
週一仙聽得瞪圓了眼：“葉大人，我這頭辛辛苦苦替您散佈訊息，您倒好，三番兩次拆自己的臺。燕州這事若傳開，不知多少人又要來找我清算舊賬。”
葉長秋朗聲笑道：“不必憂心，我已吩咐下去，此事不會外傳。”
“那麼多雙眼睛瞧著，真能瞞得住？”
練霓裳此時緩步走近，輕聲道：“整個燕州都欠他一份天大人情。他開口的事，無人會違逆。”
葉長秋站在鎮口青石板上，目光掠過鱗次櫛比的新屋簷。風捲著木屑與石灰的氣味撲面而來，他袖口沾了半寸旅塵。
“你方才問緣由。”他忽然開口，聲音壓得低，像在說給身側三步外那襲白衣聽，又像在自語，“衙門裡記功的簿子，總得有人往上添墨。”
練霓裳的劍穗在風裡晃了晃。她沒接話，只將視線投向遠處——那裡有個戴方巾的老者正小跑著過來，袍角掃起細碎的沙礫。
“葉大人！”老者喘著氣作揖，眼風卻往白衣女子身上飄，“這位姑娘是……”
“練霓裳。”葉長秋截斷話頭，三個字吐得又平又穩。
老者——週一仙——立刻堆起滿臉褶子：“原來是玉羅剎！老朽早聞……”
白衣女子頷首的動作輕得像蝶棲。她轉身走向道旁槐樹，枝葉在她肩頭篩下光斑，一步，兩步，三步，恰好停在聽不清低語卻看得見身影的距離。
週一仙湊近半步，喉結滾動：“葉大人，這姑娘瞧著與您……”
“刑部海捕文書第七十三張。”葉長秋從袖中摸出塊碎銀，放在掌心顛了顛，“畫影圖形貼過三州十二縣。”
老者噎住，半晌才從牙縫裡擠出氣音：“那您還由著她跟來？”
“七俠鎮的牢房，”銀塊落回袖袋，發出悶響，“比荒郊野嶺的縛妖索結實。”
週一仙后退半步，眼神複雜地打量眼前人。葉長秋已經望向鎮中——那裡傳來鑿石聲，叮，叮，叮，每一聲都砸在舊街坊的骨架上。
道旁的野菊黃到第七叢時，練霓裳忽然問：“捕快都要守甚麼規矩？”
她說話時沒看葉長秋，目光追著天邊雁陣。那些黑點正掠過新建的望樓，樓頂瓦片還沒鋪齊，露出椽子像肋骨。
“規矩啊。”葉長秋踢開腳邊碎石，“等見了鎮口那對石獅子，我再告訴你。”
其實沒有石獅子。原來立著鎮碑的地方，現在是個深坑，幾個短打漢子正往下吊青磚。其中有個使劍的，劍花一挽便削平磚角，碎屑簌簌落進坑底。
再往前走，景象愈發奇詭：穿錦袍的刀客蹲在茶棚邊，面前木牌墨跡未乾——“三人，善破風刀，可開山石。酬：《驚濤秘錄》上卷”。隔壁攤是個獨眼老嫗，指尖捻著繡花針，針尖挑起的卻是百斤麻石。
練霓裳停在一處新漆的坊門下。門楣空著，還沒掛匾。
“這裡，”她手指拂過門柱上未乾的桐油，“原來是不是李記布莊？”
葉長秋沒答。他正盯著廣場西側——原先縣衙照壁的位置，此刻豎著七丈高的木架，工匠像蟻群攀在橫樑上。陽光劈開塵霧，照亮半幅未繪完的太極圖。
忽然有鐘聲。不是寺廟那種，是鐵器敲擊銅錠的脆響，從鎮子深處傳來，一聲，兩聲，三聲，驚起滿街麻雀。
練霓裳轉過頭。風吹亂她額前碎髮，髮絲後面，眼睛亮得像淬過雪的刀鋒。
“葉長秋。”她第一次完整叫他的名字，“你要抓我，對不對？”
遠處，有個使判官筆的書生正在石料上刻花。筆鋒過處，牡丹一朵朵綻開，而石屑落地成灰。
街角處，幾個身影靜靜立著，身前擺著木牌。
有一塊牌上寫著：三人，修為近宗師而略遜，掌法精熟，通曉營造之術。
酬勞：《元陽掌譜》
葉長秋目光掃過，心中一動——凌雲劍訣與元陽掌，不正是系統曾列出的典籍之名麼？
這些人，竟是來此尋活計的？
眼前景象，忽令他想起從前世見過的市井圖景：橋頭巷尾，總蹲著些等活的人。
有的擅粉刷，有的會裝門，有的專通淤塞的溝渠。
也是這般，舉著紙牌，等待主顧來喚……
正出神時，兩名差役快步走來，揚聲喊道：“西市需二十人鑿石，三日為期，酬勞是《凌雲劍訣》首卷。可有人願往？”
聲未落，人群已如潮水般湧上，竟有五六十名負劍者爭相舉手。
“選我！選我！”
“差爺，在下劍氣已能外放三尺，開石斷料最是利落！”
“三尺也敢誇口？讓開些！”
“我願多幹一日，分文不取，只求一閱劍訣——差爺考慮考慮！”
“呸！這般搶活，還要臉面麼？”
……………………
差役一時被圍得看不見外頭，也未留意到葉長秋的存在。
他倆不過是尋常衙役，略通拳腳，往日見著這些一流高手皆要低頭避讓，哪曾有過這般被人簇擁的威風？
二人不由得挺直腰板，目光挑剔地巡睃一圈，伸手指點：“你，你，還有那邊幾個……隨我們來。”
被點中的二十人提起劍，滿面喜色跟了上去。
餘下眾人則黯然散回原處，重新扶起木牌。
“唉，如今想攬份活兒，越發難了。”
“誰說不是？自打憐星宮主傳出風聲，說在七俠鎮出力營建便可換取武學秘本，湧來的高手一日多過一日。”
“謀生不易啊。”
“罷了，再等等吧，盼著日落前能有僱主來。”
練霓裳在一旁怔怔望著，良久未能回神。
這些可都是一流乃至逼近宗師的人物——放在別處，縱是豪門貴胄亦要以禮相待；若投軍旅，少說也是個校尉；即便走鏢行，也當個鏢頭。
怎的到了七俠鎮，竟都成了……做苦力的？
她怎麼也想不明白。
片刻之間，又有兩名衙役匆匆趕來，人未至聲先到：“需十名腿腳輕便、身法靈動的，速來搬運磚石。”
“來了！”
人群再次湧動，十餘人應聲而出。仍有人未能入選，只得退回原處繼續等待。
日頭漸漸西斜，有人低聲嘀咕：“眼看天就要黑了，今日還有差事麼？”
“怕是難了，明日早些來吧。”
“無妨，你們年輕人先回，我們幾個老夥計再守一會兒。”
先前說話的老者話音未落，便遭旁側一名青年武者斜眼一瞥，那青年並未接話，只將臉轉向別處。
一旁有人笑問：“陳老，你那套《極火爍日錄》不是已湊齊了？怎還在此與我們一同候著？”
被稱作老陳的武者捻鬚一笑：“武學典籍，誰嫌多呢？”
正說著，遠處緩步走來兩名女子。
二人皆容顏出眾，姿儀不凡，只是年歲與氣度略有差異。
年長者眸光沉靜，透著幾分睿智，氣質溫婉寧和；年幼者則眉眼靈動，步履輕盈。
葉長秋認得她們——正是李秀寧與宋玉致。
“南山伐木，需用刀劍之人。”李秀寧聲音清亮，“劍氣刀芒未成者，不必前來。”
宋玉致緊接著補了一句：“只要會使刀劍的！”
此言一出，幾乎所有人都站了起來。
“會！自然會使劍氣！”
“選我！我也去！”一名未帶兵器的青年高聲喊道。
宋玉致望向他，蹙眉道：“白墨，你擅掌法，又不通刀劍，何必湊這熱鬧？”
“我以掌力劈樹，絕不比他們慢！”青年急道，“宋姑娘，便算我一個吧！”
“去去去，”宋玉致擺手，“說了只要用刀劍的，你且歇著去。”
那名叫白墨的青年只得訕訕退回原處，倚著木牌發起呆來。
“餘下合乎條件者，依次報名。”李秀寧執筆展卷，將應選之人逐一錄下，以待工畢後統一發放酬勞。
不多時，名錄記畢，眾人攜刀佩劍往南山而去。
此時，宋玉致與李秀寧也瞧見了立於一旁的葉長秋二人。
“葉大人？”宋玉致眸中一亮，快步走近，笑意盈盈，“何時回來的？”
“方才剛到。”葉長秋看向她，“你尚未回嶺南？”
宋玉致輕哼一聲：“你就這般盼我走？”
“那倒不是，”葉長秋搖頭，“只是離家日久，不怕宋閥主掛心？”
——原來並非催我離去，是怕我歸家受責。宋玉致心下一暖，眼中笑意更深了些。
宋玉致眉眼彎彎，語氣輕快：“不必擔心，家父已回信允我留下了。”
葉長秋暗想，這位宋閥主倒是放心，竟讓女兒獨自在外。
李秀寧此時也緩步走近，微微欠身：“葉大人安好。”
幾人簡單敘話後，葉長秋便打算返回衙門，先將練霓裳安置妥當。
練霓裳卻渾然不覺自己已入局中，反倒覺得七俠鎮處處透著新奇，連眼前這位年輕官員也顯得與眾不同。她心中甚至生出幾分期待，想象起日後在此地當差的情形。
“葉大人不如先去客棧一趟。”宋玉致提議。
“為何？”
李秀寧輕聲解釋：“憐星姑娘與焰姑娘正在同佟掌櫃商議，該如何為邀月宮主籌備壽辰。”
葉長秋這才想起七日後便是邀月生辰，當即帶著練霓裳往客棧方向走去。
途中，練霓裳好奇問道：“憐星宮主的名號我略有耳聞，但那位焰姑娘是？”
“一個讓人恨不得腰間裝上機簧的女子。”
練霓裳不解：“此言何意？”
“往後你自會明白。”
不多時，二人已至同福客棧門外。尚未進門，便聽得裡頭議論紛紛，爭執不下。
佟湘玉連連搖頭：“不行不行，你這主意實在欠妥。”