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葉長秋不在意地笑笑，目光落在她身旁的鹿皮包袱上：“姑娘也是來出貨的？”
“前幾日收拾了幾個敗類，順手得了些東西。”練霓裳打量他，“你呢？莫非同路？”
葉長秋來時已斂去周身氣息，此刻雖看似尋常，練霓裳卻隱隱覺出此人深不可測。
“我來尋人。”他望著跳動的篝火，緩緩道。
財神客棧的門前，葉長秋話音未落，便與同伴同時側耳，神色驟凝。
遠處傳來兵刃破風的銳響與悶哼。
兩人對視一眼，身形已如離弦之箭掠出，幾個起落便闖入客棧後的窄巷。
只見十餘名黑衣刀客正圍住兩名女子，其中一人重傷昏迷，被同伴緊緊護在懷中。那尚能支撐的女子後背忽遭重擊，咳血倒地，眼看數道刀光就要落下——
“欺人太甚！”
練霓裳一聲清叱，劍光如雪練般橫空而至，錚然盪開所有劈落的刀刃。
***
慈梵寺地牢深處，溼氣混著鐵鏽味瀰漫。
李姓青年內力受制，唇邊血跡未乾，目光卻如寒冰般刺向眼前眾人。
站在最前的，正是掌控燕州命脈、亦是一切禍源的石敬瑭。
“石敬瑭，你這豺狼之徒，必遭天譴！”青年啐出口中血沫，“海棠與無情早已脫身，你的罪行瞞不了多久。”
石敬瑭聞言縱聲大笑，震得牢壁迴響不絕。
“你真當她們能逃出燕州？”他緩步上前，陰影籠罩牢欄，“本督麾下高手盡出，此刻只怕她們已踏上黃泉路了——不過你放心，她們會死得風光體面。”
青年瞳孔一縮：“她們乃朝廷欽使，你敢！”
“朝廷？”石敬瑭嗤笑，“死在胡族刀下的，盡是忠烈英魂。比如那兩位，便是為守定遠城而殉國的巾幗英雄……至於你，”他話音一轉，似毒蛇吐信，“自然是勾結外敵、煽動叛亂的賊首。”
地牢昏燈搖曳，映出青年陡然蒼白的臉。
石敬瑭俯身壓低嗓音：“今晨胡族已破關南下，而定遠守軍——恰巧奉命回撤。你說，這訊息若配上幾位‘英烈’的屍首，是不是一出感天動地的好戲？”
笑聲再度迴盪，猖獗如夜梟啼鳴。
第一百四十八章
聽到這番話，李將軍雙眼幾乎要迸出血來，眼眶通紅，牙關緊咬得咯咯作響。
可恨，當真可恨！
身為鎮守燕州的最高統帥，此人不僅喪盡天良，荼毒境內黎民，竟還將三百里山河拱手讓與胡騎。
任由異族鐵蹄踐踏燒殺，殘害自己的子民！
這一場劫難之下，多少家園將化為焦土？多少百姓會倒在胡人的刀箭之下？
僅僅定遠一城，便有二十餘萬漢家兒女啊！
石敬瑭！
你這奸賊！
你這禽獸！
可是……
正如他所言，將誅殺大內密探與四大名捕之事推給胡人，確是最妥當的藉口。
到頭來，石敬瑭仍可逍遙法外，繼續在燕州之地橫行跋扈。
沒有真憑實據，縱是天子也奈何他不得！
而自己，卻會被他羅織罪名，偽造證供，打成燕州“叛黨”的幕後黑手，永世釘在恥辱柱上！
一念及此，李將軍胸中翻湧起滔天的不甘與憤恨。
難道真要眼睜睜看著這禽獸逃脫法網？
難道真要任憑這奸賊無法無天？
那麼多慘死他手的冤魂，就永遠不得昭雪了嗎？
不甘心……實在是不甘心！
望著李將軍臉上絕望的神色，石敬瑭露出了滿意的笑容。他輕輕一揮手，立即有人上前開啟鐵籠，從裡面拖出幾名被擄來的女子。
“你想救她們？”
“哼，痴人說夢！”
“本都督便讓你親眼瞧瞧，你甚麼也做不了。”
隨即，幾名男子走上前來。
地牢裡很快響起女子淒厲的哀嚎、李將軍嘶啞的怒吼，以及石敬瑭那病態而癲狂的笑聲……
…………………………
臨近破曉時分，張行策馬疾馳至燕州城下。
“速開城門！我有緊急軍情呈報！”
“速開城門！我有緊急軍情呈報！”
“速開城門！我有緊急軍情呈報！”
接連高喊三聲，城頭竟無一人應答。
牆垛之上，甚至連半個守兵的影子也看不見。
張行心頭驀地一沉，當即勒轉馬頭欲走，城牆上卻驟然亮起一排排火把。
張行，你與屈修私通外寇，屠戮定遠二十餘萬生靈，更妄圖誘使我軍深入，陷於胡騎埋伏——此等罪行，天地難容！
放箭！
話音未落，密如飛蝗的箭矢已撕裂夜空。
張行終究是超一流武者，拼死揮劍格擋，竟在箭雨中撕開一道缺口，拖著鮮血淋漓的身軀踉蹌遁入黑暗。可他還能逃多久？城門轟然洞開，鐵蹄雷鳴般碾過大地，追兵如潮湧出。
＊＊＊
定遠城外，數十道身影正施展輕功向荒野疾馳。
這些人皆是武林好手，奉了屈修最後密令，誓要將胡騎壓境、孤城危殆的訊息傳遍燕州。他們心裡清楚：石敬瑭靠不住，朝廷援軍未必能至，唯有江湖同道或可挽此危局。
屈修雖已遣出張行，終究放心不下。若張行途中生變，定遠便是死地。這些身影，是他撒向四野的星火。
可就在眾人奔出數十里時，一道淒厲號角陡然劃破長夜。
四周丘陵後驀然豎起無數旌旗，黑壓壓的軍隊如鬼魅般現身。為首將領勒馬高坡，鐵甲映著冷月——正是本應戍守城牆的守備將軍常元山。
此刻，他手中戰刀所指，卻是自己治下的百姓。
“放箭！一個胡人探子也不許放過！”
箭雨傾盆而下。
武林人拔劍揮擋，嘶聲高喊：“我等非胡人探子！是定遠求救的信使！”
“胡騎已至城下！定遠守軍空虛——我們是自己人！”
“為何放箭？！為何——”
縱然身手不凡，終究難敵千弓萬弩。不斷有人中箭倒地，至死圓睜的雙眼裡凝固著無盡的困惑與悲憤。他們怎會明白：石敬瑭要的從來不是定遠存活。那座城裡，有他必除的政敵屈修。
借胡人之刀剷除異己，同時向朝廷昭示燕州離不得他石敬瑭——這局棋，本就押上了滿城性命。
＊＊＊
財神客棧內，燈火昏黃。
林詩音與劉小娥在葉長秋銀針渡穴之下，眼睫微顫，悠悠轉醒。
“你們是……”林詩音望向床畔人影，聲音細若遊絲。
一襲絳紫羅裙的女子緩步上前，鬢邊珠釵輕搖：“我是這財神客棧的掌櫃，玉玲瓏。”她俯身細看兩人蒼白的臉，柔聲問：“二位姑娘，究竟遭了何事，竟被傷至如此？”
急促的叩門聲打斷了林詩音未出口的話語。
虎娃快步拉開門扉，兩道黑影隨即閃入——正是海棠與無情。兩人內力幾近枯竭，眉宇間凝著散不去的陰霾。身處石敬瑭掌控的燕州地界，縱是財神客棧也難成避風港灣。然而當她們抬頭望見二樓那道身影時，眼底驟然亮起了光。
有他在，天便塌不下來。
二人將燕州變故盡數道出。葉長秋聽罷卻未立即行動，只運起內力為她們逼出經脈中的曼陀羅餘毒。直至晨光漫過窗欞，兩人體內毒素終於滌清。
此時客棧門板再度被撞響。
一個血人踉蹌跌入，周身插滿箭矢，僅存遊絲般的氣息從齒縫間擠出：
“定遠城……危矣……”
***
定遠城牆之下，胡騎如黑潮翻湧。
雲梯搭上垛口，繩索拋向城垣，無數身影蟻附而上。更有數道矯健黑影率先躍上城牆，與守城的江湖人纏鬥在一處。誰都明白，敵我懸殊如天塹，此城堅守不過時間問題。
可無人後退。
武林豪傑、衙門差役、布衣百姓——所有能站立之人皆在揮刃。每一張染血的面孔都望向北方，彷彿多撐一刻，那道曙光便會刺破地平線。
“守住！身後二十萬百姓絕不能落入胡虜之手！”
嘶吼聲穿透兵戈交響。屈修以文官之軀挺立城頭，長劍染遍褐紅，一次次將攀上牆頭的敵兵劈落。他不懂武功，官袍早已被血浸透，可那聲吶喊卻像戰鼓般擂在每個人心頭。
***
城外軍陣前，幾道披甲身影並轡而立。
**國大將哥舒翰蹙眉凝視城頭膠著的戰況：“石敬瑭莫非戲耍我等？說好的守軍撤離何在？”
身旁金將耶律章奴嗤笑：“睜眼看清楚，城上何來守軍？不過江湖草莽與匹夫百姓罷了。”
大青將領洪承仇握韁的手微微一緊：“區區百姓竟能阻我大軍至此？”
“主要麻煩是那些武林人。”耶律章奴揚鞭指向幾處廝殺最烈的城垛，眼底掠過寒芒，“但螻蟻終究是螻蟻。”
定遠城坐落在邊關要衝，四方行商往來不絕，自然少不了聘請武藝高強的護衛隨行——城頭那些奮力廝殺的身影，多半便是此類人物。
可誰都看得分明，他們撐不了多久了。
耶律章奴的判斷沒有錯。城牆上的江湖客正一個接一個倒下，在胡人如潮水般的圍攻中逐漸湮沒。胡人軍中本就不乏好手，更兼人數十倍於守城武者。六千守軍面對六萬敵軍，任誰都明白這不過是絕望的抵抗。他們所能做的，唯有咬牙苦撐，一刻接一刻地拖延，直到援軍的旗幟出現在地平線上。
屈修從未想過自己會有這樣一日。這個平日連雞都不曾殺過的文官，此刻竟已手刃了三名胡兵。他渾身浸透鮮血，分不清哪些來自敵人，哪些從自己傷口湧出。
“東側缺口！堵住東側！”嘶吼聲撕裂空氣。一處垛口已被突破，胡兵正源源不斷湧上城頭。屈修眼眶欲裂，帶著身旁僅存的幾名親衛撲向那片混戰之地。
刀光閃過，他的身上又添三道深可見骨的傷口。鮮血順著甲冑縫隙不斷淌落。
其他段落的廝殺同樣慘烈。武林高手與胡人強者交鋒時劍氣呼嘯，生死只在瞬息；尋常兵卒的搏殺則更為原始殘酷，每一刀都伴著飛濺的血肉。屍體層層堆積，生命在血泊中無聲消逝。
胡人的身影越來越多，如同暗紅色的潮水逐漸漫過城牆。
“大人！大人！”一個血人踉蹌奔來，撲倒在屈修腳邊。
“洪強？你……你不是昨夜奉命求援的傳令官？”屈修認出了那張染血的面孔。
“沒有援軍了……訊息根本送不出去！”洪強聲音嘶啞，混著血淚，“弟兄們全死了……不是死在胡人刀下，是被定遠守備軍的箭雨射殺的！他們……他們封死了所有出路！”
他劇烈咳嗽著，繼續哭訴：“只剩我拼死逃回來報信……大人，城外六萬胡騎，城內僅六千殘兵，還有二十萬老弱婦孺……我們守不住了。”
哐噹一聲，屈修手中的劍跌落在地。
石敬瑭。
這個名字在他腦中反覆炸響，每一聲都帶著淬毒般的恨意。通敵賣城，屠戮信使，此等行徑天地難容！
完了。
定遠城已經完了。
南城門或許還有一線生機。只要此刻轉身逃離，或許還能保住性命。
但他沒有動。
他是定遠郡守，是這二十萬百姓的父母官。
他要與定遠城同歸於盡，即便葬身於此，也要和城中百姓共赴黃泉。