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無情眼底掠過一絲冷意。如此直白索財，與市井勒索何異？她心中傲氣翻湧，面上卻只淡淡一笑：“這錢是供佛，還是供人？”
僧人臉色變了變，低誦佛號：“自然是奉予我佛。”
“好。”無情自懷中取出一張百兩銀票。周圍響起細微的吸氣聲——尋常香客不過捐幾錢碎銀，即便富戶也罕有出手如此闊綽。那僧人的目光頓時亮了起來。
“多謝施主！功德無量，必得善果——”
話未說完，無情已擦亮火折，將銀票一角點燃。
“既然給佛祖，我便直接燒予他，不勞師父轉交了。”
火焰舔上紙邊，迅速卷作灰燼。在僧人僵住的表情與四周錯愕的注視中，無情拂衣踏入寺內，背影清傲如竹。
她此舉並非全為意氣。鬧這一場，寺中僧眾的注意自然被引到她身上，上官海棠與李姓同伴便得了機會。海棠與她默契已久，見狀只如尋常香客般捐了香火，恭敬上香，隨後趁人不察，與同伴悄無聲息地閃向後院。
寺內鐘聲悠遠，前殿香菸繚繞，而後院的深廊靜室中，一場暗處的探查方才開始。
一番查探之下，兩人果然尋到了幾處蹊蹺。
慈梵寺內有座佛塔，外觀平平無奇，既非藏經閣，亦非供奉高僧舍利之地，不過是座尋常塔樓。可偏偏就是這樣一個去處，竟有數十名僧眾日夜輪守。
二人交換眼色，未露半分異樣，悄然退出寺外，只待入夜再行細探。
與此同時，鐵無情率領一眾金衣捕快也踏入寺中。他們並未進香禮佛，而是徑直走向方丈禪房。
＊ ＊
定遠城坐落在燕州北境，距邊關不足百里，乃是扼守九州與青金諸國交界之處的咽喉要衝。此地歷來是燕州第一等軍事重鎮，一旦失守，胡騎便可長驅直入，在此紮根。
這日，城中卻發生一樁怪事：原本戍守的兵馬竟陸續拔營撤離。
郡守屈修察覺有異，立即尋至駐軍統帥常元山處。
“常將軍，為何突然調離守軍？”
常元山瞥他一眼，目光裡摻著毫不掩飾的厭煩。區區邊城郡守，竟屢次在燕州政務上頂撞大都督，若非他岳丈乃當朝學士，早已被視作眼中釘拔除。
“尋常軍務排程罷了。”常元山語氣冷淡，隨手丟擲一紙文書，“此乃大都督手令。”
屈修接過細看，心頭驟然一緊。此處是邊防要塞，無戰事而撤守軍，倘若外敵趁虛而入，誰來抵擋？縱使太平年月，也當時刻戒備才是。
他追問道：“將軍撤離後，何時回防？”
“不知。”
“可會另遣將領接防？”
常元山面色更沉，拂袖冷哼：“軍機要務，豈是郡守該過問的？燕州上下皆聽大都督號令，我一介武夫，如何知曉？”
言罷，他推開屈修，大步離去。
屈修立在原地，眉間深鎖，不祥的預感如陰雲般漫上心頭。
石敬瑭究竟意欲何為？
邊軍既撤，胡人若至，又有誰能橫刀立馬？
屈修壓下心頭那點不痛快——軍務上的事，終究輪不到他一個文官插手。
或許石敬瑭真有不得不調走定遠守軍的理由。
前些日子風聲四起，都說燕州地界出了反賊，莫非是要去清剿？
可燕州……當真有人敢造反麼？
屈修不信。
即便真有，怕也是被逼到絕路上的苦主。
他在燕州為官三載，太清楚那位大都督的做派了。
只恨自己人微言輕，幾道彈劾奏章遞上去，如同石子落進深潭，半點回響也無。
既動不了石敬瑭分毫，他便只能盡力守住定遠這一隅，讓城中百姓少受些荼毒。
望著軍隊漸次撤出城門，屈修胸中那股不安越發翻湧。他側身對隨行的張捕頭低聲道：“選幾個機靈的，備快馬，往邊境方向探一探。”
日頭西斜時，屈修還在衙署翻閱舊卷，門外驟然響起倉促的腳步聲。
“大人！出大事了！”
張捕頭幾乎是跌進來的，臉色煞白。
屈修擱下卷宗：“慢慢說。”
“胡人……漫山遍野的胡人騎兵正朝定遠撲來！最遲天明，城就要被圍死了！”
屈修猛地起身：“你可看真切了？”
“絕錯不了！金國、大青、還有北邊那幾個部族的人馬混在一處，少說五萬！大人，趁現在還來得及，您快往燕州城去求援吧！再晚……定遠就保不住了！”
屈修點頭：“取我官服來。”
他匆匆披上外袍朝外走，卻在門檻前頓住了腳步。
“大人？”張行不解。
“白日裡大軍突然撤離，你覺不覺得太過巧合？”屈修轉過身，眉間緊鎖。
“您是說……大都督早就知道胡人要來，故意撤空守軍？”張行倒抽一口冷氣，“他怎敢如此？”
“其中必有隱情。可若真是這般，”屈修聲音沉了下去，“燕州不會發一兵一卒，這一城百姓便是棄子了。”
他快步走回案前，提筆疾書。
“張行，你持我的信趕往燕州求救。我留下，帶百姓守城。”
“那您為何不走？”
“若猜對了，援軍根本不會來。”屈修擱下筆，紙墨未乾，“我既為此地郡守，便沒有獨自逃命的道理。”
“何況，定遠城多守一天，就算石敬瑭按兵不動，江湖上的義士也必會聞風而來。到那時，百姓或許真能掙出一條生路。”
張行略一思索，覺得此話有理，便道：“那……屬下願留下組織百姓守城，請大人速往燕州求援。”
“不可！”
“本官乃一郡之守，危難之際，豈能棄城而走？”
“我若離開，你能號令全城百姓嗎？能調動城中所有物資嗎？又有誰肯聽你一人指派？”
屈修不再多言，轉身走到案前，提筆疾書，很快寫就一封求援信，塞進張行手中。
“切記，若石敬瑭不肯發兵，不必與他周旋，只管將訊息散入江湖。”
“九州武林之中，總有熱血未冷之人。”
張行眼眶發熱，重重抱拳：“大人珍重！”
“快去！”屈修背過身揮了揮手。
待張行離去，屈修獨自在房中踱步良久，方才推門而出。眼下最要緊的，是將城中所有能動員的力量——江湖客、商幫、本地幫派、往來商旅及其護衛，乃至百姓中的壯丁——全都凝聚起來。
……
夜色漸深，李姓俠客、上官海棠與盛崖餘換上黑衣，悄然潛入慈梵寺。
三人身形如電，出手如風，不過瞬息之間，便把佛塔外值守的僧人盡數點倒。塔門輕啟，三人閃身而入。
一番搜尋後，李姓俠客觸到一處隱蔽的機關，地面露出向下的石階。三人對視一眼，拾級而下。
地牢中的景象，令他們呼吸一滯。
角落裡蜷縮著許多女子，衣衫破碎，鞭痕遍佈，眼中早已沒了神采，如同受驚的困獸。更有不少孩童，或斷手或折足，倒在冰冷的地上嗚咽哭喊，一聲聲“爹孃”叫得人肝腸寸斷。
“禽獸……簡直是禽獸不如！”
盛崖餘齒間迸出低吼：“石敬瑭，你這狼心狗肺之徒！”
上官海棠強壓心緒，沉聲道：“先出去，擒住慈梵寺住持。他必知石敬瑭勾當，手中很可能留著販運人口的賬冊。”
拿到人證物證，才是關鍵。唯有鐵證在前，方能上達天聽，將石敬瑭及其黨羽連根拔起，洗淨燕州這片汙濁之地。
可就在他們剛出佛塔、還未踏出庭院時，四周驟然火光大亮，數十名身著金衣的捕快如潮水般湧出，將三人圍得水洩不通。
“哈哈哈哈哈……李俠士、上官海棠、盛姑娘，你們真以為此行神不知鬼不覺？”
“從你們踏進慈梵寺第一步起，本官的眼睛就沒離開過你們。”
上官海棠心頭一凜：“鐵無情？”
鐵無情嘴角噙著一絲冷意：“石敬瑭與刑部往來，你們如今才看明白麼？”
盛崖餘面色凝重，與海棠對視一眼，兩人氣息同時攀升至頂峰。
“縱是金衣捕快，以二敵一，你也未必能佔上風。”
鐵無情卻緩緩搖頭，袖袍無風自動：“地牢之中曼陀羅香氣已瀰漫多時，你們當真未曾察覺？”
三人驟然色變，急運內力，果然氣血凝滯如淤，真氣流轉艱澀。
所幸毒尚未深，猶有一線生機。
與此同時，城外山洞內，林詩音倏然睜眼，推醒身側二人：“速起，有人逼近。”
劉小娥與劉氏惶然起身，未及詢問便被林詩音拽著往深山疾走。
然而追兵來得太快，林詩音孤身尚可週旋，帶著兩個毫無武藝之人，不過片刻便被黑衣身影圍堵在荒徑之間。
刀光乍起時，林詩音才知對方錯估了她的身手。
一番血戰，她護著劉小娥撕開缺口，劉氏卻倒在紛亂刀鋒之下。
懷中少女胸前衣襟已被鮮血浸透，氣息微弱如風中殘燭。林詩音內力幾近枯竭，左臂添了一道刀傷，仍咬牙抱著人往密林深處奔逃。
“放下我吧……”劉小娥的聲音輕得幾乎散在風裡。
“閉嘴。”林詩音喘息著收緊手臂，“你娘和你哥哥的仇，不想親眼得報麼？”
少女蒼白的臉上浮起一抹慘淡的笑：“這世間……真有公道可言嗎？”
林詩音望向晦暗林隙外隱約的天光，一字字道：“有。只要還有人活著，公道就不會死。”
夜色漸濃，財神客棧內燈火搖曳。葉長秋腹中空鳴，便獨自踏出客棧，往荒野深處尋些野味。
沒走出多遠，遠處一點火光躍入眼簾。篝火旁坐著個白衣女子，正就著火堆烤蛇肉，手邊還擱著一壺酒。
葉長秋身形微動，悄無聲息地掠近。火光映亮女子側臉時，他心頭微震——竟是此行要找的練霓裳。
她一身素白，身形在躍動的火光裡勾勒出流暢的曲線。眉眼間英氣凜然，卻又在垂眸時透出幾分難描的豔色。肌膚似雪，容光如玉，這般容貌，葉長秋生平所見不過寥寥數人能及。
他緩步上前，語氣尋常如偶遇：“姑娘怎獨在此處飲酒？前方客棧尚可投宿。”
練霓裳抬眼看他，眸中掠過一絲訝異，旋即平復：“夜已深，客棧早閉了門。”她頓了頓，反問道：“你呢？這荒野夜裡有何可逛？”
“尋些吃食。”葉長秋坦然道。
練霓裳用木枝撥了撥火上的蛇肉：“敢吃麼？”
“有何不敢。”
女子唇角微揚，削下一段蛇肉拋給他：“請你的。”
“多謝。”葉長秋接過便吃。肉質鮮嫩，炭香混著野味特有的氣息。
“這般蛇肉，該配燒刀子。”練霓裳說著又丟來一個酒囊。
葉長秋仰頭飲了一口。烈酒入喉，蛇肉暖胃，不覺間已將手中食物吃完，暢然嘆道：“痛快！”
練霓裳輕笑出聲，眼波流轉：“倒是個爽快人。不怕酒中有異？”
“如此野味，如此烈酒，如此佳人，”葉長秋看向她，“便真有甚麼，也值了。”
女子眼睫微顫，頰邊泛起薄紅，別過臉輕哼：“貧嘴。”