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山洞裡火光搖曳，映出四張面容。除了林詩音，還有三人：鬢髮斑白的老婦劉氏，眉眼稚嫩的少女劉小娥，以及兩位氣質迥異的女子——護龍山莊玄字密探上官海棠，與天下名捕之首盛崖餘。
李尋歡怔在原地，眼底浮起困惑：“詩音，這是……？”
答話的是無情。她聲音清冷如泉：“查案途中偶遇詩音姑娘。她當時正要孤身涉險，我們便攔下了。”
整件事始於燕州那樁謀反案。奏報呈至御前時，皇帝已覺出異樣。三百餘尋常村民，無外援無根基，怎會驟然生變？縱使燕州都督石敬瑭奏稱“魔道蠱惑、暗中蓄勢”，這番說辭在皇帝聽來，仍似一張綴滿漏洞的網。
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明面上，皇帝依刑部所請，厚賞石敬瑭，並下旨通緝叛首劉大壯。邊關大將，若無實據便貿然徹查，只怕逼出生變之心。
暗地裡，兩道密令已傳至神侯府與護龍山莊。
當今天子，確與先帝不同。他不鑄金身不修佛寺，手腕心術皆屬上乘，更傳已至先天巔峰之境。耐人尋味的是，登基前，他本是佛門常客，甚至憑此力壓諸皇子入主東宮。可龍椅坐穩之後，香火漸冷，舊臣漸疏，連歲貢也一年少過一年。
三載光陰流轉，朝廷撥下的賑災銀兩竟從最初的三億兩驟減至不足千萬。這般過河拆橋的手段，著實令人心寒。
上官海棠與無情奉命前往燕州查探此案。途中遇見林詩音正欲冒險救人，二人急忙上前阻攔。燕州乃是石敬瑭的勢力範圍，此人不僅武功高強，麾下更是兵強馬壯，絕非林詩音所能應付。
當夜，三位女子分頭行動，成功救出劉氏與其女小娥，將她們藏匿於益田村附近的隱秘山洞之中。果然，石敬瑭很快下令全城搜捕，而益田村周邊早有密探暗中監視。正所謂燈下黑，此處反而成了最穩妥的藏身之所。
盛崖餘沉吟道：“眼下最要緊的，是找到那夥拐賣人口的賊人。他們會躲在何處？”
上官海棠分析道：“無非三處可能：一是石敬瑭的都督府；二是當地官府；三便是翠紅樓那等風月場所。”她話鋒一轉，看向一旁的青年：“李公子，你又是如何來到燕州的？刑部文書上竟稱你與此案有所牽連？”
李姓青年長嘆一聲，將自身遭遇細細道來。當他說到那名男子慘死於金衣捕快刀下時，劉氏母女猛然抬頭，眼中盡是驚惶。
劉小娥顫聲問道：“李、李公子……你說那人……額上可有一塊青色胎記？”她緊緊盯著對方，心底仍存著一絲渺茫的希望。
同樣飽經摺磨的劉氏也投來急切的目光。
青年不忍面對這般期盼，可真相終究無法隱瞞。他沉重地點了點頭：“確有胎記。”
劉小娥頓時癱軟在地，放聲痛哭：“畜生！這些喪盡天良的畜生！你們都該下地獄啊！”
劉氏喉嚨裡發出野獸般的哀鳴，掙扎著要往洞外爬去，彷彿要立刻為兒子討回公道。可她早已虛弱不堪，連站立都艱難，又能做得了甚麼？
盛崖餘輕嘆一聲，出手點了她的昏睡穴，將她安放在草鋪上。另一邊，劉小娥已目光空洞，癱坐在地，彷彿魂魄都已離體，再也說不出一句話來。
上官海棠輕嘆一聲：“眼下最要緊的，還是查清案子。”
“我去都督府探一探，崖餘，你走官府的線。”
“李公子，你雖非公門中人，但此事牽涉你李家舊冤，可否請你往翠紅樓走一趟？”
李姓男子頷首：“正該如此。”
“詩音，你留在此處照看她們。”
“好。”
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同一時刻，燕州地底深處，一座暗牢之中。
數不清的鐵籠排列開去，竟關了上千名女子。
其中有胡人面貌的，也有漢家女兒，無一不是遭人販強擄或拐賣而來。
除了女子，還有許多孩童。
女子們身上鞭痕交錯，許多人蜷在角落低聲啜泣，連稍重一點的嗚咽都不敢出口。
擺在他們面前的出路只有兩條：要麼被賣入秦樓楚館，淪落風塵；要麼被送進高門大戶，成為最卑賤的奴僕。
而那些孩子的命運，往往更為悽慘。
相貌尋常的，會被打斷手腳，由專人操縱著上街行乞；模樣清秀的，則要經受嚴酷訓導，成為某些癖好特殊者的玩物。
當然，也有少數“幸運”的。
這些幸運兒身具上佳的習武根骨，會被某些勢力買去，以秘製藥湯或異術洗去從前記憶，隨後投入殘酷的修煉，最終成為該勢力最忠實的死士，或是一枚埋入暗處的棋子。
所謂幸運，不過相較他人而言。
歸根到底，都是命運碾軋下的可憐人。
這是一條完整的買賣鏈條。
而貨物——是一個個活生生的人。
“吱呀——”
牢門沉重地推開，一道魁梧的身影踏了進來。
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見到來人，籠中女子霎時面無人色，驚惶地縮緊身子。
不少人死死捂住嘴，不敢洩出一絲哭音。
她們太清楚了，若惹怒這人，等待自己的將是何等下場……
腳步聲沿著石階沉沉落下，每一步都像踩在人心上，壓得整座地牢喘不過氣。
守衛們慌忙奔來，跪倒一片：“參見大都督。”
“嗯。”
男子應了一聲：“起來罷。”
火光躍動，映亮了他的面容。
一張稜角分明的臉，第一眼望去，竟透著股凜然的剛武之氣，彷彿一身正氣。
燕州的天暗得比別處更沉些，石敬瑭的身影在地牢幽深的甬道里拉得很長。
他不必回頭，也知道身後那兩人仍跪在原處——這地底的世界，他只信自己手中的火把與腰間的鑰匙。
石門軋軋轉動時，裡頭的光景便潑了出來：金箔貼滿四壁，燭臺鑄成妖嬈的女子形狀，暖香裹著酒氣，一室華彩幾乎要灼傷人的眼睛。
屋裡男男女女見他進來，齊刷刷矮了半截身子。
石敬瑭只將手掌往下虛虛一按，人已坐在正中的虎皮椅上：“這個月的數目，報上來。”
有個穿綢衫的瘦長男子趨前幾步，聲音壓得低而清晰：“回都督，新收的胡女三百七十六人，漢女靠‘硬請’的一千二百一十二，‘軟請’的三百二十一。孩童四百七十九，裡頭男童佔……”
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人便是貨，自古如此。
胡女能賣八十兩白銀，漢女價碼浮動，三十兩到一百兩不等。
孩童更是奇貨，五十兩起價，若有眉眼伶俐的，百兩也不稀奇。
當中竟還篩出六個筋骨適合習武的苗子——這等貨色，每個往少說也值三萬兩。
粗粗一算，三十萬兩雪花銀便堆在了眼前。
而這不過是兩個月的收成。
若是一整年……石敬瑭指節輕輕叩著椅臂，眼底浮起一絲極淡的笑意：“辦得妥當。賞賜不會虧了你們。”
“謝都督恩典！”
一片謝恩聲裡，有個穿絳紫裙裳的女子卻抬起頭：“都督，翠紅樓與衙門那樁案子，恐怕不簡單。會不會是……”
“是京裡來的老鼠。”石敬瑭截斷她的話，語氣裡摻了冰碴，“鐵無情遞了訊息，說龍椅上那位起了疑心，派了人來燕州嗅探。”
他忽然冷笑一聲：“小皇帝登基才三年，龍椅都沒坐熱，就敢把手伸到我的地界來。”
二十年了。燕州的兵符在他掌中，燕州的官吏看他眼色，燕州的每一寸土都認得他的靴底。
一個乳臭未乾的皇帝，拿甚麼和他較勁？
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當夜，大都督府突然炸開了鍋。
八百里加急的驛馬衝出城門時，整個燕州都已聽說：石都督遇刺，重傷垂危。
急報裹著染血的帛書，正星夜馳往京城的方向。
密信悄然送至金國、**國與大青帝國的宮廷深處。
信上明明白白寫著：燕州守軍將後撤三百里。
這三百里疆土，任憑劫掠屠戮，直至石敬瑭親自領兵出征，敵軍才須退出九州邊境。
石敬瑭更在這片讓出的土地上備下一份重禮——
一百二十七名經營藥材的商人。
對西域諸國而言，這份禮物是他們夢寐以求卻始終不得的珍寶。
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西域諸國為何始終對中原九州虎視眈眈，千方百計想要侵入？
根源在於九州幅員遼闊，物產豐饒，天地靈氣所鍾。
許多在西域絕跡的靈草，在九州卻隨處可見。
正因這些珍稀藥草，九州武林才高手輩出，尋常百姓中亦常有武道英才湧現。
西域武者苦修十載，方積累十年內力；
而九州之人只需服下一顆以多種靈草煉製的丹藥，便能獲得同等甚至更深厚的內力。
雖丹藥多服有害，一生所能服用的數量有限，
卻足以讓有條件的中原武者，比西域同輩領先數十年修為。
同樣修煉二十載，我卻比你多出三十年功力——這是何等懸殊的差距？
佛門為何高手如雲、勢力龐大，又為何不惜一切斂聚財富？
無非是因錢財可換取靈草靈藥。
如此誘惑之下，西域諸國怎能不對九州心生貪念？
朝廷向來嚴禁向胡人出售草藥，即便是尋常藥材亦在禁列，更不必說靈草。
一旦發現私販者，便是誅連九族的大罪。
然而重利之下，總有鋌而走險之徒。
尤其是一些權貴與豪門勢力——
譬如石敬瑭，坐鎮燕州二十年間，不僅暗中販賣人口，更屢次將靈草私售西域，以此聚斂無盡財富。
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石敬瑭此番讓出三百里疆土，任憑胡騎劫掠屠戮，
又故意向朝廷奏報自身遇刺重傷，
正是為了明明白白地告訴皇帝：
燕州若沒有我石敬瑭，必將陷入大亂。
胡人定會乘虛而入！
如今我只是重傷，他們便已侵入三百里；倘若我真被撤換，整個燕州恐怕都要落入胡人鐵蹄之下。
西域諸國與石敬瑭往來多年，同樣不願見到燕州都督換人。
石敬瑭在位，他們方能持續獲得莫大的好處。
倘若他失了勢，換上個鐵面無私的主兒，他們心心念唸的那些靈草怕是要斷了來路。
何況石敬瑭還備下了一份厚禮。
百餘名藥商手中，究竟握有多少他們渴求的靈草？
那數目簡直令人不敢細想。
因此密信一到，西域三國便各自調遣兩萬精銳，旌旗招展，直向燕州開拔。
………………
此時，葉長秋已隨玉玲瓏踏進了財神客棧。
“虎娃，去給白公子收拾一間上房，再備幾樣可口飯菜。”
虎娃雖喚作男兒名，卻是個實打實的姑娘家。
性子也如這名字一般，帶著點莽撞的直愣。
膚色微深，眉眼卻生得俊俏。