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佟湘玉忽然一拍膝蓋，揚聲問：“葉城主，您這劍……沾過血嗎？”
葉孤城神色淡然：“曾會一百二十七名劍客，皆亡於此劍之下。”
四下頓時一靜。
殺過人的劍，切出的肉誰還敢入口？
佟湘玉趕忙攔下，另遞了把嶄新菜刀過去。
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七俠鎮縣衙的女牢深處，響起陣陣叫嚷。
“來人！都跑哪兒去了？”
“誰要吃這硬窩頭跟清水煮的白菜！”
宋玉致喊了半晌，無人應答。
正值年關，女獄卒皆已歸家，唯一當值的葉輕煙，也被焰靈姬拉去放煙花了。
宋玉致氣得跺腳，狠狠踹向牢門。
“葉長秋，你個混蛋！肯定是故意的！”
“等著瞧……等我兄長一到，定要他狠狠教訓你！”
“我還要稟告父親，他最疼我，絕不會輕饒你！”
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嶺南宋家宅邸，宋缺聽罷宋師道的敘述，微微一笑。
“玉致自幼驕縱，受些挫折倒是好事。”
“下回見到葉長秋，記得替我道聲謝。”
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除夕夜，爆竹聲連綿不絕，鑼鼓喧鬧盈滿街巷。
七俠鎮戶戶燈火，洋溢著節慶的喜氣。
焰靈姬拉著葉輕煙與莫小貝，接連兩日燃放煙花，那價值五百兩的爆竹竟還未用完。
五百兩——足以堆成小山的光彩與轟鳴，仍在夜色裡綻個不停。
前世記憶中的數字在葉長秋心頭掠過——那是七十餘萬的重量。
客棧大堂裡，兩張方桌早已擺開，每張桌上都架著一隻紫銅鍋子。鍋腹中空，炭火正紅，熬了整日的骨湯在炭火催逼下翻滾著白浪，熱氣蒸騰滿室生香。後廚人影綽綽，女眷們挽著衣袖忙碌：擇菜的指尖沾著青翠，洗菜的清水漾開漣漪，刀起刀落間案板響起輕快的節奏。跑堂的老白與郭芙蓉穿梭其間，將各色鮮切食材流水般呈上桌案。
人人皆有活計，連那位門閥出身的李秀寧也立在木盆前，素手浸在清水中。佟湘玉側身笑問：“李姑娘可還順手？”李秀寧拭去額角細汗，唇角微揚：“家中從未碰過這些，倒是新鮮。”佟湘玉正要勸她歇息，卻見那雙手又探入水中：“不必歇的。往年守歲，不是與兄長們向長輩行禮，便是寫字作畫討個彩頭，這些熱鬧都是下人在張羅。”
“高門自有高門的規矩。”佟湘玉將洗淨的菜葉碼進竹簍。李秀寧望向滿屋暖光，聲音輕了下來：“可我覺得，此地方算真過年。沒有大俠劍客，也無千金貴胄，眾人忙作一團，和氣融融的，真好。”
二樓廊簷下，葉長秋憑欄望著底下光景，輕嘆：“這般景象，才配叫過年。”陸小鳳倚在柱邊頷首：“確是如此。這般煙火氣，也唯有七俠鎮能尋著了。”他轉頭笑問身側人：“老西，這年過得可還稱心？”西門吹雪抱劍而立，只淡淡吐了二字：“甚好。”葉孤城卻垂眸凝視掌中長劍，低語如自語：“劍早拭淨了，他們偏不信。”
“開——宴——嘍——！”
佟湘玉清亮一嗓，眾人應聲聚攏。男眷一席，女眷一桌，兩個孩童葉輕煙與莫小貝則留在後廚用飯。自前次客棧擴建，後廚已闊了三倍有餘，三口鐵鍋並排而列：一鍋煮著葉輕煙的餃子，一鍋蒸著她的點心，還有一鍋正沸著她獨享的小暖鍋。至於莫小貝——倒不必費心，葉輕煙碗裡撥出兩口，便夠她飽足。
依著舊例，宴前需鳴炮迎歲。眾人方坐定，焰靈姬已執香點燃引信。霎時間噼啪聲炸響長街，綿延不絕足有一刻鐘光景——也難怪，她購置的炮仗幾乎鋪滿了整條青石板路。
眾人圍坐在桌邊，推杯換盞，氣氛熱烈。
銅鍋裡紅湯翻滾，羊肉在筷尖起落，蘸上特製的醬料，入口鮮香四溢。西門吹雪嚐了一片，眼中掠過讚歎：“這般滋味確實獨特，若同福客棧專營火鍋，怕是不出數月，便能名揚四方。”
佟湘玉恍然擊掌：“瞧我這記性，連日忙碌竟把這事擱下了——等開春，我便將南邊那處院子盤下，客棧旁再添一間火鍋坊。”
李秀寧含笑舉杯：“預祝佟掌櫃生意興隆，財源似水。”
她言語溫雅，確是大戶千金的做派。
白展堂在旁笑著湊趣：“葉大人，您也來說幾句？”
葉長秋抬眼：“說甚麼？”
呂秀才接話：“自然是新春祝詞。”
葉長秋本欲推辭，卻架不住眾人連聲催促，只得起身。
“舊歲已去，新年……”
話音忽頓，他神色一凝。
眾人投來疑惑的目光。
葉長秋低聲道：“這幾日葉輕煙玩得忘形，倒把宋玉致忘在牢裡了。”
滿座霎時寂然。
七俠鎮縣衙女牢，陰溼昏暗。
宋玉致蜷在草蓆上，腹中飢鳴如鼓。她一手攥著冷硬的窩頭，一手夾起清水煮的白菜，送入口中。
窩頭糙得硌牙，菜葉透著寒意。
她嚼著嚼著，眼淚便滾了下來，喉間擠出斷續的調子：“手裡捧著窩窩頭……菜裡不見半滴油……牢裡的日子苦難言，一步一顫痛心頭……”
身影在昏燈下顯得薄如紙片，歌聲幽幽，浸滿悽楚。
牢門忽被推開，一道人影步入，手中提著一隻木盒。
宋玉致慌忙抹淚，放下碗筷。
“秀寧姐姐？”
“是我。”
應答的是清朗男聲。
葉長秋提盒而立，唇邊含笑。
宋玉致看清來人，想瞪他，卻連生氣的力氣都聚不起，只扭過頭去：“你來做甚麼？”
葉長秋啟鎖進門，掀開盒蓋，一股暖香撲面而來——是餃子，白胖飽滿，熱氣氤氳。
她本想硬氣不理，可香氣勾得腸胃輕顫，終是轉身接過筷子，埋頭便吃。
“慢些，”葉長秋語聲溫和，“若不夠，我再去取。”
宋玉致的淚水終於決堤，她將臉埋在葉長秋肩頭放聲痛哭。
“葉長秋……你太可惡了……哪有這樣欺負人的？”
“憑甚麼鎖著我？”
“憑甚麼連飯都不給？”
“你這壞蛋……壞透了……”
說到底，宋玉致不過是個貪玩好動、喜歡冒險的姑娘。
掀攤子在她看來只是一場遊戲，
她本就打算事後賠償，
心裡並無半分惡意。
葉長秋為了抓她歸案，不僅關了人，還餓了她兩天，此刻自己心裡也浮起些許歉意。
哭了許久，宋玉致漸漸平復。她把餃子吃得乾乾淨淨，才抽噎著問：“你……能放我走嗎？”
葉長秋搖頭：“不能。”
他既然收了錢，就得辦事。
收錢不做事——那可不行。
“為甚麼？這事真有這麼嚴重？”宋玉致愁眉苦臉。
葉長秋神色一肅：“有。”
“玉致，知道我為甚麼非關你不可嗎？”
“為甚麼？”
“因為你到現在還沒明白自己錯在哪兒。”
“我……我又不是真想砸他們攤子，只是開個玩笑嘛，我會賠錢的。”
葉長秋又搖頭：“你以為只是玩笑，可知道這玩笑會帶來甚麼後果？”
“你是豪門千金，他們只是尋常百姓。”
“你在上，他們在下。上位者隨口一句玩笑，往往就能讓下面的人日子天翻地覆。”
“自古明君慎令，就是怕無意間傷了民生。”
“你覺得是玩笑，別人若當真了呢？”
“七俠鎮若沒有我，換個人來做官，會不會以為那些商販得罪了宋家？”
“為了討好你們宋家，他會不會轉頭欺壓那些百姓？”
宋玉致怔了怔：“會……會這樣嗎？”
“當然會。你站得太高，看不見底下人的苦處。這世道，沒你想得那麼溫柔。”
葉長秋這番話，裡頭只有一兩分道理，
餘下都是他隨口編的。
騙不過旁人，騙騙宋玉致這樣的小姑娘卻已足夠。
果然，宋玉致抹乾眼淚，用力點頭：“嗯，我懂了。”
“我不鬧了，會好好服完刑期。”
“就算你多關我幾天……我也不生你氣了。”
葉長秋頷首道：“如此甚好，這話是你親口所言。為讓你記得更牢些，我決意再加一個月的禁閉。”
“弟子領命！”
“我去給你添些餃子來……”
***
第一百三十六章
宋玉致的境遇悽慘麼？
自是悽慘的。
然而這世上，總有人比她更陷泥濘。譬如當初踏足七俠鎮的那六派高手。
除夕夜裡，宋玉致尚能分得一碗熱騰騰的餃餌，那些人卻只能在七俠鎮的工地上揮汗勞作。
年節後的幾日，眾人各自忙碌。嬉遊的嬉遊，喧鬧的喧鬧，走親訪友的亦不在少數。
初一清晨，三位晚輩——洛玉川、陳半閒與葉輕煙——自葉長秋手中接過了厚實的紅封。
每人千兩白銀。
前兩位倒還從容，唯有葉輕煙那丫頭歡喜得不知如何是好，竟將千兩銀錢盡數換了煙火，點亮了半個夜空。
初五一過，陸小鳳、西門吹雪與葉孤城便告辭離開了七俠鎮。
臨行前，陸小鳳與葉長秋有過一番深談。
二人交換手中訊息，漸漸理出兩條線索。
其一，慕容復身後，或許倚仗著某個隱秘的龐然大物。
此事正被陸小鳳步步查證。
只因他未曾探得慕容家與任何一方勢力往來的痕跡。
他甚至生出一個大膽的推想：慕容家之所以敢行險舉事，並非真有強援在側，而是偶然窺見了那個龐然大物慾行之事。
此事成敗，關乎慕容家大業的興衰。
慕容博之死，亦是因為那勢力察覺秘密洩露，方才招來滅口之禍。
其二，那龐然勢力，與成王之間似有千絲萬縷的牽連。
***
陸小鳳等人離去後，李秀寧卻留了下來。
葉長秋則開始閉關，衝擊大宗師中品之境。
這些時日，他不斷淬鍊體內真氣，內力愈發精純渾厚。近日來，氣機流轉間已隱隱現出破境之兆。
習武不足一年，葉長秋便從毫無根基的常人，直抵大宗師中品。
除卻機緣所賜，更緊要的，是他本身的根骨天資。
須知即便是武學奇才張三丰，也是年至耄耋，方踏入大宗師之門。
而那鐵膽神侯朱無視，亦是一代天驕。
他身負千年內力，掌風可摧山嶽，卻因始終未能參破大宗師那層玄奧關隘，一生困於宗師巔峰，再難向前半步。
朱無視的修為之深，早已超越尋常大宗師之境。若非如此，他也難以成為朝廷倚仗的隱秘支柱。
歲序更新，七俠鎮各處工地正熱鬧非凡。年節剛過，葉長秋再度以尋常武學典籍為引，招來眾多江湖中人協助興建。此番事務仍交由憐星打理，畢竟她已熟門熟路。
未過多久，葉長秋修為突破，踏入大宗師中品，實力陡然躍升。以此境界輔以一身超凡武學，世間已罕有能令他忌憚之人。