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遠處觀望的郭芙蓉猛然躍出，揮掌便向宋師道劈去。
宋師道這才恍然，驚怒交加：“原來你們竟是黑店！”
他身形急轉，險險避開郭芙蓉這一擊，正要拔劍，腹中又是一陣咕嚕劇痛，剛提起的內力瞬間潰散，整個人疼得蜷縮起來。
郭芙蓉高喊：“還發呆？一起上！”
“葵花點穴手！”
“排山倒海！”
“啊啊啊——！”
佟湘玉舉著雞毛撣子，呂秀才攥緊磚塊，李大嘴揮著炒勺，三人從後院一擁而入，圍著宋師道便是一頓痛打。
“揍他！”
“敢來打葉大人的主意，我們七俠鎮百姓絕不答應！”
“哼，葉大人武功雖失，還有我們護著呢！”
“等邀月宮主回來，看你還能不能這般猖狂。專挑她們不在的時候對葉大人下手，算甚麼能耐。”
宋師道剛吐出一個“我”字，後腦便結結實實捱了一記鐵勺。
“打他！”
“敢算計葉大人？”
“今日非叫你爬著出去不可！”
…………
正亂作一團時，客棧的門吱呀一聲被推開，葉長秋邁步走了進來。
他望著眼前雞飛狗跳的景象，微微一怔：“這是在鬧哪一齣？”
佟湘玉快步迎上，臉上堆滿笑意：“葉大人，嶺南宋家派人來暗算您啦！”
老白在一旁插話：“幸虧咱們警覺，及時把人按住了。”
秀才推了推眼鏡，慢條斯理地補充：“眼下已被我等制服。”
郭芙蓉朗聲大笑：“哈哈哈，葉大人放心，有咱們在，誰也傷不了您分毫——”
蜷在地上的宋師道艱難抬頭，氣若游絲：“葉、葉大人救命……”
葉長秋俯身細看：“你是宋家的宋師道？”
“正是在下……”宋師道咬著牙擠出回答，額上冷汗涔涔——倒非全因捱打，更多是腹中翻江倒海的絞痛。
葉長秋趕忙伸手替他解了穴道。
束縛一除，宋師道如箭離弦，踉蹌著衝出門去。
…………
誤會澄清時，已是宋師道第六次從茅房歸來之後。
他面色發白地坐回椅中，老白奉上一杯溫茶，面帶愧色：“宋公子，方才實在對不住。”
身後同福客棧眾人齊刷刷躬身致歉。
宋師道虛弱地擺擺手：“無妨、無妨。”
別的不提，這份氣度確非常人能有。
葉長秋強忍笑意問道：“宋公子此行，是為宋家簽訂契約而來？”
宋師道點頭：“契約其一，此外還需商議幾項合作的細則。”
他稍頓，又抬眼問道：“葉大人，不知舍妹玉致現在何處？”
葉長秋將宋玉致之事原委道來。
本以為對方會面露慍色，誰知宋師道竟輕笑一聲：“葉大人處置得宜。”
“我這妹妹自幼頑劣，令人頭痛。此番在葉大人手下受些教訓，於她將來未必不是好事。”
他忽然前傾身子，壓低聲音：“葉大人……能否多關她幾日？”
葉長秋一怔。不求情便罷，竟還要延長關押？
這般對待自家妹妹的，倒是頭回見識。
“這是為何？”
宋師道長嘆：“實不相瞞，在下心儀一位姑娘，玉致卻對她極為厭棄，終日想方設法要攪散我們。”
“您若能多留她些時日，待我與心上人婚事落定，再放她出來，我也就安心了。”
葉長秋輕輕擺手：“規矩便是規矩，半分也逾越不得。”
“律法之重，正在於分毫不差。”
宋師道嘴角一揚，袖中滑出一張銀票遞上：“葉大人通融一二。”
葉長秋神色肅然：“在下身為捕快，執法向來嚴明……除非再加些誠意。”
最終，宋師道以三萬兩白銀換得宋玉致刑期延長一月之果。
二人於客棧廂房細商協約諸項，墨跡落定，各執一紙。
事畢，宋師道當日便離了七俠鎮，彷彿此地留給他某種無形陰翳。
光陰流轉，歲末漸臨。
衙門公務暫歇，除卻牢獄值守之人，餘者皆得休沐。
同福客棧內外，葉長秋與眾人亦開始張羅年節用物。
前次席間已說定，今年皆聚於此地共度新歲。
邀月對此類喧鬧興致缺缺，終日或在房中靜修，或與葉長秋切磋吞吐之道。
焰靈姬卻最是雀躍，晨出暮歸採買各色年貨，單是煙花爆竹便購足五百兩之數。
知曉的當她是喜迎新春，不知的恐要疑心她欲將七俠鎮掀個底朝天。
洛玉川原想幫手籌備，那日偶然踏入焰靈姬房中，瞥見她正翻閱一冊畫本。
目光觸及紙頁所繪，好不容易壓伏的舊傷驟然翻湧，氣血逆行。
自此她便閉門不出，日日不是嘔血便是運功鎮傷。
葉長秋早前囑鐵匠打製數只銅鍋，盤算著今歲年夜以熱鍋為宴。
此世亦有類似食法，謂之“古董羹”，然多流傳於貴胄之間，民間尚罕聞其技。
他拎著銅鍋踏入客棧堂前，卻見幾張熟面孔已候在那裡。
陸小鳳、葉孤城、西門吹雪竟皆在座。
西門吹雪本隨陸小鳳同行赴七俠鎮，途中二人又轉道邀了葉孤城同來。
“葉大人，我等特來叨擾，共度年關。”
葉長秋含笑相迎：“來得正好。今年咱們嚐個熱騰鍋子。”
陸小鳳挑眉：“鍋子？”
“便是古董羹的別稱。”
陸小鳳撫掌：“原來如此！昔在京城嘗過一次，至今回味。”
幾人敘禮寒暄片刻，葉長秋轉身往廚間去，指點李大嘴整治鍋底湯料。
未過數日，張無忌與祝玉妍亦先後抵達七俠鎮，與眾共迎新春。
杏兒早已出獄，由驚鴻仙子親接而去。
小年那日，李秀寧終於得以脫身，此時再動身回太原已趕不上除夕，她便索性留下，與眾人一同守歲。
同福客棧裡頓時熱鬧非凡，人聲笑語幾乎要掀翻屋頂。
臘月二十九，葉孤城、西門吹雪與陸小鳳聯袂而至。三人此行主要為印證江湖上一則傳言——葉長秋是否當真功力盡失。中秋一戰之後，葉孤城對其劍道深為歎服，早已視作知己，聽聞訊息便即刻動身。至於過年，倒成了順便之事。
弄清原委後，三人皆鬆了口氣。陸小鳳拍著胸脯保證絕不外洩，又請西門吹雪與葉孤城一同守密，想瞧瞧這樁謠言最終會惹出怎樣的風波。他在江湖中自有訊息來路，得知葉長秋並未真失功力，一切不過是週一仙放出的煙霧，頓時也生了推波助瀾的興致。只是陸小鳳到底機敏，吩咐手下散播傳言時，全數借用了週一仙的名號。
除夕前一日，眾人早早起身張羅，主要為明夜的團圓飯籌備。而其中最緊要的，便是備足葉輕煙那一份——這姑娘的食量近來長得驚人。
來七俠鎮不過數月，她個頭未高，修為未見突破，胃口卻一日大過一日。葉長秋偶爾暗自嘀咕，甚至懷疑她是否身負甚麼吞噬類的秘法，悄悄修習著傳聞中的吞天之功。
將近午時，廚房裡驟然忙亂起來。起因是葉輕煙溜進去轉了一圈，看見李大嘴前些日子凍好的餃子，輕輕“嘖”了一聲：“這麼點兒，夠誰吃呢？”
眾人這才驚醒：這丫頭的飯量竟又漲了。五千個餃子，只怕撐不過半宿。
為讓年夜飯盡興，佟湘玉將店裡能調動的人手全都遣進了廚房。張無忌負責揉麵——他在武當習過太極拳，拳法精進多少難說，揉麵的功夫卻是一絕。麵糰在他掌中飛轉如輪，要筋道便筋道，要柔韌便柔韌，儼然已是揉麵行家。
陸小鳳則拽著西門吹雪進去切菜。西門吹雪起初不願，奈何拗不過，只得執起菜刀。誰知這位劍神不僅劍法超絕，刀工竟也利落如風，案上食材轉眼成絲成片，整齊得令人驚歎。
菜刀在他掌中化作一道寒光，刀鋒流轉間氣勁四溢。
叮叮噹噹的脆響連成一片，不過片刻，一盆細膩均勻的餃餡便已備好。
自陸小鳳踏入這間客棧，結識葉長秋與這群夥伴起，那位曾令江湖肅然的劍神，便一日日跌落了神壇。
餃子皮亦無需費力擀制。憐星信手拈來一團面，移花接玉掌輕輕一按，一張圓薄如紙的麵皮便悄然成形。
自然，有人忙碌，便有人閒散。
焰靈姬早已牽著莫小貝與葉輕煙跑到院中，笑鬧著點燃了煙火。
邀月從不會參與這般瑣事，依舊閉門練功，心無旁騖。
洛玉川在房中，舊傷發作，咳血如常。
陳半閒雖已歸來，可縱是刀架頸側，他也絕不會沾手廚務——半仙之尊，豈能俯身灶臺？
至於白雲城主葉孤城，佟湘玉不敢叨擾，陸小鳳也未曾開口。
陸小鳳與西門吹雪交情更深，敢玩笑使喚，對葉孤城卻止於相識之禮。
祝玉妍亦是如此，她與葉孤城大抵同類，一身清冷，難以接近。
葉長秋悄悄溜進了祝玉妍的房間。
她是昨夜方歸的，二人還未曾說上半句話。
祝玉妍斟了杯清茶，含笑推至他面前：“前次之事，多謝你。”
葉長秋輕哼一聲：“這話你已說了七八回，口頭的謝意，未免太輕。”
“哦？”祝玉妍眼波流轉，嫵媚頓生，“那葉公子想要怎樣的謝禮？”
這女子冷若冰霜時，恰似遠山積雪；可一旦眼含春水，便如桃李綻放，風情萬種，教人心神搖曳。
“不如……以身相許？”
祝玉妍輕笑：“好啊。”
葉長秋一怔——這般輕易便成了？
“好一個慣會做夢的葉長秋！”她尾音揚起，笑意愈深。
“下次說話別分兩段，”葉長秋搖頭，“我險些當真。”
祝玉妍掩唇，笑聲如鈴。
正此時，郭芙蓉叩門進來，手裡託著幾片羊肉：“葉公子，您看這肉片切得可行？”
羊肉早先凍得硬實，本為方便切片。奈何李大嘴忙著備菜，西門吹雪只顧剁餡，白展堂切出的肉片終究厚薄不一。
“不成，太厚了。”葉長秋瞥了一眼即道，“你去尋葉孤城，就說我請他相助，切一盤薄肉。”
郭芙蓉面露猶豫：“這……他能答應麼？”
言下之意，她終究不敢前去。
後院裡的忙碌身影中，又添了葉孤城。
他手中長劍輕旋，寒光流轉間，薄如蟬翼的肉片紛揚飄落，不偏不倚墜入郭芙蓉捧著的陶盆。
眾人看得怔住，一時無聲。
白展堂先嘆：“瞧瞧，這才是真功夫，劍法用到這份上，沒誰了。”
佟湘玉點頭附和：“確實厲害。”
李大嘴咂咂嘴：“我要有這手藝，早當上御廚了。”
佟湘玉卻蹙起眉，總覺得哪兒不妥。
白展堂問：“這不挺好？”