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柴和牙齒打顫，語不成句：“第、第三軍雖是成王統領……卻終究是朝廷的兵馬，並非他的私兵。王爺幾番密會軍中將領，暗示他們轉投麾下，將第三軍化為己用……卻屢遭回絕。王爺視其為心腹大患……這才、這才下了殺手。督糧官林南……正是察覺此事才遭滅口……”
“第二問：成王是否有謀逆之心？否則何須將朝廷軍隊變為私兵？”
“是……王爺早存此志……”
“第三問：他擄掠少女所為何用？”
“王、王爺在修煉一門邪功……具體名目下官不知，只曉得那功法需以大量未滿十二歲少女的鮮血為引……據、據說……”柴和的聲音越來越低，渾身抖得厲害，“那些少女臨死前須受盡折磨，如此取出的血……方有功效……”
眾人聞聽此言，胸中怒火翻騰，恨不能即刻飛赴雲州城，將那禽獸不如之徒碎屍萬段。然而，他們終究按捺住了這股衝動，未曾魯莽行事。
歸海一刀面色沉凝，繼續追問：“第四個問題：成王是何時與海上盜匪勾結的？除卻這些海盜，可還有其他同謀？”
“是……是四年前，”那聲音顫抖著回答，“王爺暗中聯絡了海盜首領仇九，與之密謀。具體謀劃了甚麼，小人並不知曉，只知自那以後，王爺便默許海盜船隻深入雲州內河，燒殺劫掠，無惡不作。海盜洗劫村落之後，會將十二歲以下的少女單獨留下，秘密押送至成王府邸。此外，王爺還私下資助東瀛浪人，意在令朝廷以為雲州倭患猖獗、民不聊生，從而年年撥下鉅款，用以剿寇。”
養寇自重！
這四個字瞬間掠過所有人的腦海。
緊接著湧起的，便是難以遏制的震怒。
此獠當誅！
縱容倭寇踐踏雲州土地，多少百姓家破人亡，多少冤魂無處昭雪？難怪朝廷連年征剿，倭患卻始終未能根除——原來皆是成王在幕後操縱！
禽獸之行，罄竹難書！
身為九州子民，竟將同胞送至外寇屠刀之下？
罪孽深重，天地不容！
歸海一刀強壓怒火，沉聲問出第五問：“閻羅殿因何扶持成王？除他們之外，可還有別的勢力暗中支援？”
“有——”
這一聲“有”字剛剛脫口，一道森寒劍氣便如驚電般破空襲來。
那劍氣迅疾如雷，凌厲無匹，饒是歸海一刀這般已達先天巔峰之境的高手，竟也未能及時反應。待他出手阻攔時，一切已遲。
血光迸現，柴和的首級滾落在地。
與此同時，九道黑影掠入室內，一言不發便向在場四人發起猛攻。來人皆著玄衣，面覆黑巾，手中青鋼長劍寒光流轉，身法快似疾風，劍氣縱橫交織。更令人心驚的是，九人進退默契，儼然結成了一種精妙的合擊戰陣。
鐵手失聲喝道：“是閻羅殿的天級死士！”
段天涯當即決斷：“速退！”
他們三人雖同為先天巔峰，但對方九人亦皆屬此列，人數更呈三倍之勢。敵眾我寡，硬撼絕非上策，三人當即抽身疾退。
鐵手背起賀虎便向外衝去，段天涯與歸海一刀橫刀擋在後方，死死抵住追兵。
賀虎是此案最關鍵的活證，
絕不能有半分閃失。
***
三日後。
武城郊外，一座僻靜的莊園裡。
此處是護龍山莊在雲州僅有的暗樁。成王將此地經營得鐵板一塊，護龍山莊費盡周折，才在此埋下這處眼線。
廳堂之中，人影肅立。
上官海棠、無情、鐵手、段天涯、歸海一刀、賀虎，連同同福客棧的幾人，皆聚於此。
眾人將各自探查的線索一一拼合，雲州的暗幕終於被撕開一角——
其一，督糧官林南實屬冤死，他因察覺第三軍的內情，遭成王滅口。
其二，成王因第三軍不肯歸附，便勾結海盜，將三萬六千將士盡數屠戮，再令海盜頂替其軍籍，既掩人耳目，又縱容海盜劫掠百姓、強擄民女。
其三，成王以無辜少女鮮血練功，手段殘忍，死者不計其數。
其四，成王養寇自重，故意將九州百姓送至倭寇刀下。
其五，成王暗中蓄謀叛逆，勾結武林敗類，更與某隱秘殿堂往來密切。
唯有一事未明：尚有另一股勢力在背後支撐成王，其身份至今成謎。
聽罷，無情眼中血絲密佈，殺意如潮：“畜生……必要將其千刀萬剮，方洩此恨！”
佟湘玉亦怒不可遏：“身為親王，不思護民，竟以少女鮮血練功，虐殺無辜——該殺！該殺！”
鐵手一拳捶在桌上，聲音發沉：“更可恨的是，他將那麼多同胞性命，白白送給倭寇！”
賀虎望向眾人，喉頭哽咽：“鐵手大人，第三軍那三萬六千條冤魂……還能昭雪嗎？”
“一定能。”
“成王那畜生……會遭報應嗎？”
“會。”
賀虎撲通跪地，虎目含淚，重重叩首：“賀虎代三萬六千弟兄……拜謝諸位大人。”
一片沉寂中，上官海棠卻輕聲開口：
“只怕……要讓你失望了。”
賀虎猛然抬頭：“海棠大人，您說甚麼？”
***
上官海棠垂下眼簾，嘆息如煙：
“成王是親王，手中更有御賜丹書鐵券。只要他一日未真正舉兵造反，便無人能判他死罪。”
“真相終將水落石出，但成王不會殞命。”
“最嚴厲的懲處，無非是削去他的親王封號，將他終生囚禁於雲州城內，不得踏出城門半步。”
“縱使陛下有心取他性命，宗室不會答應，朝中半數臣工亦不會應允。”
“陛下……亦有諸多掣肘。”
此言一出，滿座皆驚。
賀虎面色煞白，彷彿聽見了世間最荒謬的判詞。歸海一刀怒喝道：“難道我們連日奔波、心血傾注，皆成徒勞？”
“萬民血書，也撼不動這鐵律麼？”
上官海棠輕嘆一聲，聲音裡透著疲憊：“緣由我已道盡。這便是現實——連天子也難以扭轉的現實。”
“陛下登基未久，朝中根基未穩，所能執掌的權柄……實在有限。”
砰！
鐵手一掌擊在案上，震得茶盞作響：“三萬六千條亡魂，無數遭他荼毒的百姓，那些被擄掠凌辱的女子——便都白白死了嗎？”
“便都白白死了嗎？！”
無情眼底結霜，字字如刃：“禽獸。那群朝臣，那些宗親，不過是一窩蛀蟲。”
段天涯比旁人冷靜三分，眼中卻仍燒著不甘的火：“幸而罪證已明，至少能救下一城百姓，還能放出那些關押的女子。”
佟湘玉攥緊衣袖，聲音發顫：“可這便夠了嗎？這便算償清了嗎？”
“滔天罪孽，竟不須付出半分代價？”
“仍容他在雲州城裡作威作福，逍遙度日？”
滿室憤懣，卻無人能再吐一言。
只因那是親王，因他掌中有丹書鐵券。
連天子都無可奈何，他們又能如何？
賀虎癱坐於地，目光渙散，喃喃如囈語：“怎能如此……怎能如此……”
“那麼多弟兄，那麼多弟兄……便都白死了？”
“他們皆是九州的英魂啊……”
“是曾抗擊倭寇的英雄啊！”
“我不服——死也不服！”
一聲淒厲長嘯，幾乎撕裂胸膛。
緊接著他踉蹌衝出門外，腿腳不便，重重摔在階前，又掙扎爬起，跌撞著沒入夜色。
“我去看他。”
無情起身追了出去。
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與此同時，成王邪功已成。
他領著三千江湖敗類、上萬海盜，並五萬披甲兵卒，浩蕩如黑雲壓城，直往武城逼來。
他還需要三個月。
三個月後，方能亮明反旗。
在那之前，一切罪行絕不能傳入廟堂。
誰來查，便殺誰。
武城三百里外，葉長秋正不緊不慢地向著雲州城行去。
路旁忽有一人閃身而出，攔在了道中。
那是個二十餘歲的青年，周身氣韻約在先天境中期。葉長秋腳步一頓，目光掃過對方，眉頭微蹙：“尊駕何人？為何阻我去路？”
青年躬身長揖：“葉大人，在下曾是林南先生門下學子，早年隨先生修習文武，後棄武遊歷江湖。”
林南？
葉長秋略一沉吟，想起這是林小婉的父親。
“原來如此，”他恍然道，“成王將林小婉困於風塵之地，是為引你現身吧？”
青年頷首：“正是。在下察覺此計，因而未直接去救小婉，而是先往京城遞了一封密信。”
他抬起眼，神色凝重：“葉大人，在下有些話，必須當面告知……”
***
軍旗獵獵，馬蹄如雷。
成王一身銀甲端坐駿馬之上，身後九名黑衣劍客靜立如松，面覆黑巾，不見容貌。
這九人，皆是來自影殿的天級死士。
“噬魂，”成王望向武城方向，聲調平淡，“你們曾與大內密探交手，他們實力深淺如何？”
左首一名黑衣男子沉聲應答：“單論獨戰，我非其敵。但若三人結陣，他們唯有敗退。”
成王嘴角微揚：“天級死士的合擊之術，本王早有耳聞。若是遇上邀月、憐星那般宗師人物，你們可有應對之策？”
“九人同陣，可斬宗師。”
“好！”成王朗聲大笑，“如此，本王便無憂了！”
此時一騎絕塵而來，探子滾鞍下馬：“報——！護龍山莊密探與四大名捕已離武城，正與我軍前鋒交戰！”
成王面色驟冷：“傳令全軍疾行，務必將其盡數剿滅，不得放一人離開雲州！”
黑衣首領側首：“王爺，可需我等先行截殺？”
成王抬手示意不必急躁：“葉長秋、邀月、憐星、陳半閒那幾人都不是尋常角色，先讓將士們衝殺一陣，耗耗他們的氣力。”
三十里外的武城郊野。
歸海一刀猛然暴喝，手中長刀凌空斬落。
洶湧刀氣如狂潮奔瀉，瞬息間將上百兵卒撕裂，血霧瀰漫四野。
段天涯、上官海棠、鐵手、無情、白展堂與郭芙蓉亦在敵陣中苦戰。郭芙蓉武功尚淺，被兩名悍卒纏得難以脫身。呂秀才悄然繞至她身後，瞅準時機便揚手拍下一記悶磚，隨即縮身隱入人群，嘴角掠過一絲笑意。
放眼望去，黑壓壓的兵甲漫山遍野，不見盡頭。
數萬大軍中混雜著眾多好手，縱使護龍山莊的密探與四大名捕聯手，亦陷重圍。更不必說隊伍裡還有全無戰力之人——賀虎癱坐泥地，雙目空洞，彷彿魂魄早已消散。
遠處忽然傳來隆隆馬蹄，煙塵卷地而起。
更多兵馬正奔騰而來。
成王竟親臨陣前。
他勒馬立於高坡，冷眼俯瞰戰局。越看，眉間戾氣越重。
那葉長秋劍術粗陋，僅憑輕功與點穴手法周旋；憐星不過二流巔峰之境；至於邀月與陳半閒，更是毫無內力根基！