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“據家師所言，洛玉川……成了。可伴隨功法大成的，是深植骨髓的‘心焰’。修為每精進一分，那心焰便熾烈一重。長此以往，終有一日，不是被心焰由內而外焚盡神魂形骸，便是……”他略作停頓，“便是靈臺失守，心魔侵奪，淪為只憑本能行事的狂悖之人。”
葉長秋眸光一凝：“無解？”
男子沉默片刻，緩緩搖頭：“至少……目前未有確切的化解之法流傳於世。”
“除非能找到同樣修煉《天人合一太上訣》的男子，與她雙修，否則別無他法。”
“可世間還有誰能有洛玉川那樣的天資？誰又能真正練成這門玄奧功法？”
葉長秋眼中驟然一亮：“我能否一試？”
陳半閒聞言一怔，抬眼看他：“師叔，你這念頭……似乎不太妥當。”
話音未落，人已如輕煙般飄出門外。
葉長秋獨自搖頭，轉而思量著該去雲州走一趟，瞧瞧同福客棧那幾位近況如何。他先去了邀月的靜修之處，問她是否願意同行。
邀月只答還需閉關。
自她明玉功臻至圓滿，閉關的日子便愈發多了。葉長秋心下輕嘆：明明已至第九重巔峰，何苦還日日苦修？人生在世，及時盡歡豈不更好？
他又尋到焰靈姬，得到的亦是婉拒。
無奈，只得獨自啟程。
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同一時分，成王府深處，佟湘玉幾人正聚在廂房中低聲商議脫身之策。
雖說自踏入王府以來，成王始終待他們如上賓，禮數週全、熱情有加，可他們心知肚明——這一切不過仗著那層虛假身份。
白展堂壓著嗓子哀嘆：“哎呦我的親孃咧，這日子真是沒法過了，成天心驚肉跳的。今兒王爺還拉著我論武，差點就露了餡！”
佟湘玉蹙眉低語：“趁夜色深了，咱們趕緊走。”
郭芙蓉瞥向門外：“守院的那兩個護衛怎麼辦？”
呂秀才輕輕掂了掂袖中那塊青磚，嘴角浮起一絲淺笑：“交給我。”
他起身推門而出，袖籠微垂，面上綻開溫文無害的笑容，朝院中兩名護衛招了招手：“二位請過來一步，在下有些聖賢道理想說與你們聽聽。”
兩名護衛面面相覷，聖賢道理？雖不明所以，但見對方是王爺貴客，仍依言走近。
待二人行至面前，秀才依舊笑得春風和煦。
“瞧，天上有仙蹤！”
護衛下意識仰首望向夜空。
砰！砰！
兩聲悶響接連傳來，二人眼前一黑，軟軟癱倒在地。
秀才將青磚滑回袖內，轉身朝門內從容一笑：“妥了。”
白展堂豎起拇指：“真有你的！”
幾人匆忙收拾細軟，閃出院落，試圖尋路離開王府。
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然而不久他們便發覺一事：這王府庭園深深、迴廊疊疊，不過轉了幾個彎，竟徹底迷失了方向。
佟湘玉扶著月洞門四下張望：“出口究竟在哪兒啊？”
郭芙蓉推了推白展堂：“你輕功好，上房頂瞧瞧去。”
白展堂壓低嗓音：“別胡來，這王府裡處處是眼線，貿然上房豈非自投羅網？”
“耐著性子找吧。”
呂秀才忽然側耳：“等等……你們可聽見呼救聲？”
眾人屏息凝神，白展堂抬手指向迴廊深處：“在那邊。”
郭芙蓉蹙眉：“王府重地，怎會有女子呼救？”
佟湘玉衣袖一拂：“走，去看看。”
一行人貼著牆根潛行，剛繞過太湖石堆疊的假山，便見幾名雜役疾步而來。眾人倏地閃身石後，屏息窺視。
只見那幾人在草叢間翻找片刻，竟拖出一名奄奄一息的少女。
那孩子瞧著不過垂髫之年，周身竟無半寸完膚，雙眼已成血窟窿，十指殘缺不全，左腿自膝下空空蕩蕩。她如蟲蟻般在塵土間蠕動，氣若游絲地呢喃：“救救我……爹孃……疼啊……”
無人應她。
雜役攥住她腳踝便往前拖，彷彿扱著的不是活人，而是破敗草絮。
佟湘玉牙關緊咬便要衝出去，卻被白展堂鐵鉗般的手按回陰影裡。
待雜役腳步聲遠去，佟湘玉渾身發顫：“禽獸不如！”
白展堂眼底結霜：“能在王府行此惡事，成王絕脫不了干係。”
呂秀才攥得指節發白：“食君之祿，擔君之憂。他受萬民奉養，竟將孩童折磨至此，九州親王的顏面都被碾進泥淖了！”
郭芙蓉環抱雙臂：“江湖規矩我懂——這般遮掩的惡行，底下必藏著見不得光的勾當。”
佟湘玉整了整衣襟：“跟上去。這事，同福客棧管定了。”
平日雖常顯怯懦，可正如葉先生所言，這群人骨子裡藏著俠義肝膽。
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眾人尾隨良久，見雜役將少女押進一處地窖。鐵門開啟的剎那，白展堂如鬼魅般掠至幾人身後。
指尖破風而出。
盜聖的看家本事，終究不是花架子。
“甚麼人！”
斜刺裡忽然冒出個雜役打扮的漢子。
眾人心頭驟緊——若此人放聲叫喊，驚動王府侍衛，今日怕是要葬在此地。
那雜役愣怔片刻，果然張口欲呼。
白展堂面色唰地慘白，身形如離弦之箭疾射而去。
郭芙蓉身形一動，直撲向那名正要呼喊的家丁。
然而距離終究太遠——眼看那家丁已張開嘴，聲音即將衝破喉嚨——
砰！
一記悶響，家丁應聲倒地。
他身後，秀才緩緩放下手中的青磚，袖口一掩，磚塊已藏入其中。他抬起頭，朝眾人輕輕一笑，神色平靜如常。
事了拂衣去，痕跡皆無。
待眾人收拾完殘局，老白一把推開地牢沉重的鐵門。只向內望了一眼，他便倒吸一口冷氣，失聲叫道：“這……這是甚麼景象！”
佟湘玉聞聲衝上前，目光掃過牢內，雙眼驟然染上赤紅，咬牙迸出一句：“喪盡天良的畜生！”
地牢之中，數十間囚籠裡擠著數百名少女，年紀不過十歲上下。
有人蜷在牆角顫抖不止，有人渾身傷痕、奄奄一息，更有甚者被懸吊半空，四肢早已殘缺不全。
眼前景象讓在場四人血氣上湧，怒火如焚。
忽然一道身影疾掠而至，悄然落在幾人面前。
老白正要出手，來人低聲開口：“勿要聲張，隨我來。”
“你是何人？”
“護龍山莊，玄字第一號密探，上官海棠。”
一刻鐘後，成王府書房內。
成王盤坐於蒲團之上，面前置一銅盆，盛滿鮮紅液體。
縷縷血霧自盆中升起，被他徐徐吸入體內，化為內力流轉周身。
不久，盆中鮮血盡數乾涸。
成王緩緩睜眼，唇色比往日更加豔紅，襯得面容妖異非常。他嘴角揚起一抹笑意：
“只需再有兩日，我便能突破至宗師巔峰，半步大宗師之境。”
“那時……便是大業啟動之時。”
門外忽然響起匆忙腳步，一名心腹貼近門邊低聲稟報：
“王爺，地牢之事已被人察覺。葉長秋一行人……也已不見蹤影。”
成王眼神一凜，隨即恢復冷肅，輕哼道：
“葉長秋、邀月、憐星……果然是為本王而來。”
“可惜葉長秋功力已損，邀月、憐星不過宗師境界，既然自尋死路，便怪不得本王了。”
“傳令下去，全城搜捕，務必找出他們蹤跡。調遣 ** 殿所有高手一同行動——葉長秋雖不足懼，但那對姐妹深淺難測，昨日觀察竟未能看透。”
“屬下遵命。”
來人領命快步退下，書房內只餘成王一人。他緩步走向紫檀木架，從深處取出一隻烏木匣。匣中靜靜躺著一卷玄鐵鑄造的丹書——那是先帝親賜的免死鐵契。憑此物，縱使屠戮萬千生靈，至多削去王爵、收回封地，便可抵償一切謀逆之外的罪愆。成王的指尖撫過鐵券冰冷的紋路，最終卻合上了木匣。他不能動用此物，大業未竟，豈能自折羽翼。
同一時刻，雲海城陋巷深處。鐵手盯著跪在眼前的賀虎，眼中寒芒如刃。“你所言無虛？”賀虎以額觸地，熱淚砸在磚石上洇開深痕，字字泣血：“若有半句假話，願受千刀萬剮！”鐵手憶起傍晚時分——他正暗訪市井，察覺有人尾隨，便將對方引入窄巷欲擒問究竟。不料兩名黑袍客驟然現身，刀鋒直指賀虎。鐵手反殺刺客救下此人，逼問之下竟得聞驚天之秘：威震九州的第三軍，早在三年前已全軍覆沒！如今盤踞營寨的，盡是海盜偽裝的豺狼。能隻手遮天布此彌天大局的，雲州境內唯有一人。成王。鐵手攥緊的拳骨咯咯作響，三萬六千名曾血戰倭寇的英魂，未喪敵手卻亡於陰謀，滔天恨意幾乎衝破胸腔。
房門驟開，歸海一刀攜一身凜冽血氣踏入，將染血白布擲於案上。布帛展開，密密麻麻皆是褐紅字跡——那是萬民以血淚寫就的訴狀。郡守與“將軍”們強擄民女、虐殺稚子、構陷良善，墨跡間彷彿能聽見冤魂哀哭。歸海一刀聲音沉冷：“此狀壓於百姓心頭整載，赴雲州城鳴冤者皆有去無回，上京告御狀之人皆暴斃途中。我掘地三尺，才從一老儒手中取得此物。”話音未落，段天涯閃身而入，衣袂挾帶夜露寒意：“被擄女子盡數囚于軍營，不日將秘密押送成王府。”燭火猛地一跳，將三人凝重的影子投在牆上，如蟄伏的巨獸。
雲州的迷霧正緩緩散去。
真相之一：成王與海盜勾結，屠戮朝廷第三軍後李代桃僵。督糧官林南正是因為窺破此局，才遭滅口之禍。
真相之二：成王縱容手下爪牙、海盜惡徒在雲海城一帶肆虐，以各種手段擄掠年未滿十二的少女。
然而仍有幾處關竅未明：
成王為何要對第三軍下此毒手？
擄掠如許多的少女又有何用？
他自何時起便與海盜暗中往來？
這一切的背後，究竟藏著怎樣的圖謀？
眼下，唯有一人能解開這些謎團——
正是雲海城郡守、曾任第三軍監軍的柴和。
這條線索，由賀虎咬牙供出。
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當夜，柴和便被段天涯與歸海一刀押至堂前。
這位郡守體態豐腴，面龐圓潤，此刻卻抖如篩糠地跪在地上，臉上毫無血色。賀虎一見他，雙目頓時充血，嘶吼著便要撲上前去，被鐵手死死按住。
“狗賊！當年就是你屢次催逼將軍出兵——是你害死了第三軍！”賀虎的喉嚨已喊得沙啞，字字泣血，“還我同袍命來！還我弟兄命來！還給我！還給我啊！”
歸海一刀默然上前，刀光一閃，直刺入柴和臂膀。
“啊——！”
淒厲的哀嚎驟然炸開。柴和疼得面色青白，渾身痙攣。
“我問，你答。”歸海一刀的聲音沉冷如鐵，“若有一字虛言，便把你身上的肉，一片片剮下來。”
柴和本是文弱官吏，何曾受過這般苦楚？當下魂飛魄散，連聲求饒。
“第一問：成王為何要剷除第三軍？”