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邀月再入閉關靜修。她這一沉寂，葉長秋便覺出幾分寂寥來——再無人尋他切磋武藝，共參那吞吐往復的玄妙招式了。
於是，他的目光又一次落向了焰靈姬。
或許，該為她量身創出一式新法。
***
葉長秋琢磨出的首式，喚作“胯下之辱”。
此名溯自淮陰舊事，意在敵手攻勢最盛之際，暫避其鋒，斂芒蓄勢。忍一時之屈，待他日長風破浪，再圖乾坤。
第二式，則名為“翻雲覆雨”。
葉長秋在腦海中反覆推演著那套貼身纏鬥的身法，決定尋個合適的時機傳授給焰靈姬。
此刻的廂房內，憐星正與焰靈姬對坐弈棋，指尖黑白交錯間，忽然輕聲問道：“你與他如今究竟如何了？”
焰靈姬執子的手微微一頓，抬眼道：“甚麼如何？”
憐星抿唇一笑：“那日我親眼瞧見的，你還遮掩甚麼？若是擔心姐姐的態度，大可不必——我問過她了，她倒樂見你與長秋相伴。”
焰靈姬頰邊倏地飛起紅雲，別過臉嗔道：“好端端的提這些做甚麼？莫非是想擾我心緒，好贏這局棋？”
憐星聞言失笑，落下一子，棋盤上五珠連星已成定局。“說得似你曾贏過我一般。”
恰在此時，葉長秋推門而入，目光徑直投向焰靈姬：“隨我出門一趟。”
“去何處？”
“公務，拿人。”
原來他方才悟透那兩式功法，緝捕令便自意識中浮現：
兇徒：雲中鶴
所犯：淫辱婦女，惡行累累
功力：後天上品
武學：逝如輕煙，蛇鶴八打
刑責：立斬不赦
焰靈姬輕輕蹙眉：“怎的次次都是我？憐星去不得麼？”
憐星已端起棋枰翩然起身，行至門邊回頭淺笑：“我尚有瑣事，你們自便。”
葉長秋目送她離去，轉而看向焰靈姬：“莫要多問，速速動身。”
焰靈姬並非不願同行，只是心底藏著幾分怯意——她怕途中葉長秋舉止逾矩，卻又隱隱懷著一絲難以言說的期待。這般矛盾心緒，或許正是少女情愫初萌時常有的輾轉。
二人離了七俠鎮，一路向北疾行。
“你知曉那惡徒蹤跡？”焰靈姬望著前路問道。
“北少林不日將開武林大會，他必會現身。”此間少林分南北二宗，南少林早已傾覆，門人或入囚牢或歿於魔手，唯北少林依然鼎立。
“這雲中鶴……是何來歷？”焰靈姬雖身懷武藝，卻少涉江湖，多混跡市井巷陌。
她對江湖中的諸多人物並不算熟悉。
在這個綜武並立的世界裡，四大惡人的名號遠不如在天龍江湖那般響亮。
“那是個擄掠女子、無惡不作的禽獸，武功高強，輕功尤其出眾，而且——專好你這樣的美人。”
“這幾日你務必跟緊我，若被他盯上，以你的身手，怕是逃不出雲中鶴的掌心。”
葉長秋其實並未將雲中鶴放在眼裡，這番話不過是為了嚇唬焰靈姬。
果然，焰靈姬面色微微發白：“那你為何還要帶我來？”
“我一個人未必應付得來。”
這話讓焰靈姬心頭一緊。葉長秋向來眼高於頂，能讓他說出“未必應付得來”的，必定是棘手的強敵。
他或許平日言語輕浮，但在正事上從不虛言。
她不由得擔憂起來，輕聲提議：
“要不要傳信給祝宗主，請她前來相助？把陳半閒也一併叫上。”
葉長秋擺擺手：“不必，你我二人聯手足矣。”
話音未落，他已伸手將她攬入懷中。
“呀！”
焰靈姬輕呼：“做甚麼？”
“天色不早，得趕路了。憑你的輕功，要走到何時？”
“何況……你我也不是第一次這樣了。”
說罷，他施展縱意登仙步，身形如風般掠出。
焰靈姬靠在他胸前，不由想起初遇那日——
他也是這樣抱著她，一路抵達七俠鎮。
然後，然後……
這個可惡的傢伙，竟轉手就把她關進了牢裡！
方才那點溫存頃刻消散，她氣得暗暗咬牙，真想在他肩上咬一口。
猶豫片刻，終究還是沒敢。
一路上，葉長秋不斷渲染雲中鶴的可怕：如何殘忍，如何折磨落入他手中的女子。
在他連篇的唬弄下，焰靈姬對這個尚未露面的惡徒，越發感到寒意森森。
日暮時分，二人抵達雲州惠城，尋了一處客棧落腳，打算歇息一夜再啟程。
剛進門，店小二便笑臉迎上：“客官是打尖還是住店？”
葉長秋拋去一兩銀子：“一間上房，再送些酒菜上來。餘下的賞你。”
小二頓時眉開眼笑：“好嘞！公子、夫人，樓上請——”
焰靈姬怔了怔，隨即從鼻間逸出一聲輕哼：“葉長秋，為何只訂一間客房？你究竟打的甚麼主意？”
猜得不錯。
葉長秋以拳抵唇，低低清了清嗓子，聲音壓得極輕：“惠城乃是雲中鶴的老巢，此人極可能在此現身。為防不測，今夜你我需同處一室。”
焰靈姬本欲拒絕，可雲中鶴那惡名昭彰的影子驟然掠過心頭。她抿了抿唇，終究還是勉強應下。
“既如此……今夜你睡地板，床歸我。”她抬眸瞪他，眼波里漾著警告的微光，“你若敢有半分越矩，便是禽獸不如。”
葉長秋聞言，只悠然一笑：“放心。”
待到踏入房中，兩人才發覺店夥計安排的住處著實不佳。客房窗外正對一條蜿蜒河道，河彼岸竟是一座燈火通明的煙花之地。雕花木窗未能阻隔對岸的喧囂——女子嬌柔的調笑、絲竹管絃的靡靡之音、男子酣暢的呼喝，混雜著偶爾爆出的粗野咒罵，一股腦兒湧進這方狹小空間。
欲換他處，卻得知客棧早已客滿。無奈之下，只得在此歇腳。
晚膳用畢，葉長秋不緊不慢地鋪好地褥，隨後竟徑直躺上了那張唯一的床榻。
“喂！”焰靈姬霎時蹙起眉尖，語帶薄怒，“不是說定了你睡地下麼？”
葉長秋對她的質問恍若未聞，安然臥於錦衾之間，絲毫沒有起身的打算。焰靈姬飛他一記眼刀，眸光流轉間暗忖：這無賴定是存心惹我動怒，待我上前拉扯時，他便好藉機突襲，然後……
一念及此，她頰邊微熱，索性氣鼓鼓地蜷進地鋪之中。
寂靜在室內蔓延片刻，葉長秋的聲音忽然響起，低沉如夜風。
“小焰。”
“作甚？”
“可知我為何偏要佔這床鋪？”
“……為何？”
“不過是想教你明白一個道理。”
“男人的承諾，有時不過是一陣穿堂風。”他聲音低緩，像在陳述一件尋常舊事，“你再想想，我還應允過你甚麼？”
還允諾過甚麼？
焰靈姬仰面躺在微涼的地板上，思緒如蝶翻飛。
一件是他打地鋪，床榻歸她。
另一件是……
今夜絕不逾越雷池半步！
這念頭閃過腦海的剎那，她倏然睜大了眼睛。雙頰騰起滾燙的緋雲，心口那點跳動失了章法，撞得耳膜嗡嗡作響。
防了又防，終究還是躲不過這一著麼？
“你——”
“你怎麼也躺下來了？”
她側過臉低呼，望著不知何時已在身側安然臥下的男子，眸子裡漾開一片瀲灩的慌。
葉長秋唇角牽起極淡的弧度：“心意既已如藤蔓相纏，又何苦將心門鎖得這般緊？”
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果然！
這人終究是藏了這般心思！
眼下這般情形，大約也算如了他的願罷？
他那冊籌劃簿上不是白紙黑字寫著麼——“待火候漸足，稍加堅持，自然瓜熟蒂落”。
果然……終究是落進他織就的網裡了。
也罷。
這一日遲早要來。
自己心底深處，難道不曾暗暗盼過這一刻麼？
叩、叩。
敲門聲恰在此時響起。
葉長秋帶著幾分不耐鬆開環住她的手臂，揚聲道：“何人？”
店夥計殷勤的嗓音透門而入：“客官，樓上騰出間上房了，您可要換？”
“不換！”
這一聲“不換”，竟是焰靈姬脫口而出。
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夜濃如墨時，遠處忽然傳來“撲通”一聲悶響。
緊接著人聲喧嚷起來。
“快救人吶！有人投河了！”
“趕緊下去撈！”
“小賤蹄子，就算做了水鬼也休想逃出老孃掌心——給我撈上來！”
二人對視一眼，披衣推窗望去。
對街那棟雕樑畫棟的歡場裡，湧出許多慌慌張張的人影，看裝扮皆是樓中護院。
那些漢子接二連三紮進漆黑河水中，不多時便架起一個溼淋淋的女子。
一番按壓吐水，女子幽幽轉醒。她茫然四顧，眼中最後一點光漸漸熄滅了。
啪！
一記狠厲的耳光摑在她臉上。
“三天兩頭尋死覓活！老孃買你回來不是沾晦氣的！”
女子被這一巴掌打得偏過頭來，正正朝向客棧這邊。慘白月光照見她半邊紅腫的面頰，和一雙空洞無物的眼睛。
那女子生得眉目清秀，卻遠不及焰靈姬與邀月那般傾世之姿，容色氣度皆落了下乘。
“小婉？”
焰靈姬忽地低呼，隨手披上衣衫，身影如風掠出門外。葉長秋眸光微動，亦隨之踏出客棧。
長街拐角處已圍得水洩不通，鄰近酒肆青樓的窗邊也探出許多張張望的臉。空地中央，一個濃妝婦人正厲聲呵斥：“既不想活了，今日便成全你！”言罷自壯漢手中奪過長鞭，揚手便抽。
鞭影落下，女子背上頓時綻開一道血痕，慘叫聲撕破暮色。婦人再度舉鞭時，手腕卻驟然被鉗住。
“疼……放手！快放手！”婦人疼得面目扭曲。
焰靈姬冷笑：“原來你也知疼？”
咔嚓脆響，腕骨應聲而折，白骨刺破皮肉裸露在外。婦人一聲慘嚎昏死過去，被隨手擲出十餘丈外，落地時已無聲息。
人群霎時譁然。
“出人命了！”“報官！快去報官！”
焰靈姬卻渾然未聞，只俯身扶起地上女子：“小婉，你怎會在此？當年不是尋到父親了麼？”
那女子茫然抬眼：“姑娘是……？”
焰靈姬握住她手臂，捋起衣袖，一點硃砂胎記赫然入目。“我未認錯人。”她聲音輕顫，“我是焰靈姬，你不記得了？”
女子仍怔怔搖頭。
紛亂間，一隊官差疾步而來。為首捕頭厲聲喝問：“何人當街行兇？”便有圍觀者指向焰靈姬：“那紅衣女子！定是江湖中人！”
劉捕頭神色驟變，側身對下屬耳語數句，待那捕快飛奔離去，當即揮手：“拿下！”
“且慢。”
一直靜立旁觀的葉長秋緩步走出，擋在眾差役身前。
劉捕頭打量著他：“你是何人？”
青衫微動，葉長秋從容報上姓名。風穿過長街，捲起幾片枯葉，空氣裡瀰漫著血與塵埃的氣息。
中秋那場對決過後，葉長秋的名號漸漸在武林中傳開。
只是廟堂與江湖終究隔著一重天地。