熟悉的管事沒來，守衛的小頭目顯然注意到了永寧這個生面孔，目光在她身上停留了片刻，帶著審視。
“李管事呢？”
頭目聲音冷硬。
一名僕役連忙上前，賠著笑臉解釋：“回大人，李管事染了風寒，起不來身。這是苑裡新來的巫婦，懂得藥性，宮裡不是要求派人來說明那安神花的用法嘛，就讓她來了。”
守衛頭目上下打量著永寧，見她低眉順眼，衣著樸素，雙手因近期頻繁清洗草藥而顯得有些粗糙，確實像個懂行的僕婦模樣。他又檢查了貨物和單據，確認無誤。
“規矩都跟她講清楚了？”
頭目問僕役。
“講清楚了，講清楚了，就在這兒等著，跟宮裡的人說完就出來，絕不亂走。”
守衛頭目沉吟了一下，或許是覺得一個婦人翻不起甚麼浪，又或許是每日見青蘿苑的車馬已然形成習慣，最終揮了揮手：“進去吧，快點出來。”
牛車被允許進入稷門，停在指定的卸貨區域。這裡已經是離宮的外朝範圍，抬頭能看到更深處層層疊疊的宮殿簷角，氣氛比宮外更加肅穆。
很快，兩名壽安宮的內監和一名穿著比普通宮女稍顯精緻的侍女走了過來，查驗單據，清點貨物。
永寧垂首站在一旁，默默觀察著環境。這裡距離內廷的宮門還有一段距離，但已經能感受到那種森嚴的等級和無處不在的監控。
輪到那批乾花。
永寧上前一步，用刻意改變的、帶著些許地方口音的商言，低聲向那名侍女解釋各種乾花的香氣特性、搭配比例以及更換週期。她語速平緩，條理清晰，顯示出對藥材的熟悉。
那侍女聽著，不時點頭，顯然對永寧的說明很滿意。
貨物清點交接完畢，內監們開始指揮雜役將東西搬上宮內的小車，準備運往內廷。
就在這時，永寧看似無意地，從袖中滑落一小片她事先準備好的、散發著特別清冽香氣的幹艾葉，恰好落在侍女腳邊。
“咦？”
侍女輕咦一聲，彎腰撿起：“此物……”
永寧連忙道：“這是奴特意帶的一點陳年艾葉，氣味清冽，能驅蟲避穢，若是放在枕囊最外層，或置於室隅，於安神亦有微效。方才不小心掉了出來，驚擾了女官。”
侍女聞了聞那艾葉，確實氣味獨特，她看了看永寧低順的樣子，不疑有他，反而覺得這僕婦心思細膩，便點了點頭，將艾葉收了起來：“有心了。”
這個小插曲，讓永寧與這名侍女的接觸多了一瞬，也讓她在對方心中留下了一個“細心、懂行”的初步印象。這或許在未來能用得上。
貨物搬運需要時間，永寧和青蘿苑的僕役按照規定，在原地等待。
她的目光看似低垂，實則用眼角的餘光，飛快地掃視著周圍。她看到內廷宮門處的守衛，看到往來穿梭的低階官吏和宮人，看到更遠處隱約可見的、通往壽安宮方向的曲折迴廊。
她知道，今天只能到這裡。
她成功地以“青蘿苑僕婦巫婦”的身份，踏入了離宮的外朝區域，建立了與壽安宮宮女的一次短暫接觸。這只是一個開始，一個楔子。她像一隻耐心的蜘蛛，開始在這個龐大的宮殿機器的一個微不足道的節點上，織下了第一根絲。
她不能急。下一次，下下次，她需要找到機會，讓這個“巫婦”的身份更自然地被接受，甚至能獲得偶爾進入內廷邊緣區域的機會，或者，利用這次留下的印象，透過那名侍女，傳遞某些模糊的、關於“民間有奇人”的資訊，慢慢接近目標。
當牛車拉著空筐駛出稷門，重新回到沫邑喧鬧的街道時，永寧回頭望了一眼那沉默的宮牆。
陽光照在宮闕的琉璃瓦上，反射出冰冷的光澤。
她進去了。
雖然只是最外圍，但意味著那看似銅牆鐵壁的防禦，並非無隙可乘。接下來的路，需要更多的耐心、更精細的計算、以及一點點的運氣。而離宮深處的商王，他還剩下多少時間，又能給她多少機會？
這一切，都還是未知數。
她必須加緊了。
她再次跟隨送貨的牛車進入離宮稷門，向那位名為“阿桑”的侍女交接藥材，並解答一些簡單的藥用疑問。
她刻意維持著卑微而寡言的姿態，每一次都嚴格遵守規矩，絕不越雷池半步，彷彿真的只是一個盡心盡責的僕婦。
然而，她的感官卻像最精密的羅盤，時刻捕捉著離宮內的每一絲氣息流動。
她注意到，壽安宮所需的安神、補益類藥材比例在悄然增加，而那位阿桑侍女眉宇間的憂色也一日深過一日。
宮牆內的氣氛，像一張逐漸繃緊的弓弦，壓抑中醞釀著山雨欲來的風暴。她知道，商王的時間，恐怕真的不多了。而她，必須在這弦崩斷之前，找到接近他的機會。
機會的到來，往往出乎意料。
這一日，青蘿苑接到一項緊急任務。壽安宮一位頗受商王信任的內侍，因侍疾勞累，感染了急性的咳喘，夜間尤甚，已影響到大王休息。
宮內疾臣配製湯藥，需一味產自西山峭壁的“石蜜”作為藥引，此物稀少，宮中存量恰巧用盡。採購的指令便下到了與宮中關係密切的青蘿苑，要求務必在次日清晨前尋到，並由懂藥性之人親自送入，向值守醫官說明用法忌諱。
任務艱鉅，時間緊迫。苑主急得團團轉，這等緊要差事，若辦好了，自然是功勞一件，若辦砸了，恐招禍端。他手下懂藥性的人本就不多，李管事尚未痊癒，其他幾個要麼抽不開身，要麼不敢擔此干係。
永寧站在角落，聽著苑主的焦躁與眾人的推諉，心念電轉。這是一個絕佳的機會。
她深吸一口氣，上前一步，低聲道：“苑主，奴……早年隨家父採藥，識得石蜜，也略知些草藥。若苑主信得過，奴願往。”
苑主猛地轉頭看她，目光中帶著審視與猶豫。這個“巫婦”來路不算明朗，但做事確實穩妥，也懂行。眼下無人可用……
“爾……確有把握？”
苑主沉聲問。
“奴定當竭盡全力，不敢誤事。”
永寧垂首，語氣平靜卻堅定。
死馬當活馬醫。
苑主咬了咬牙：“好！就爾去！吾立刻派人去搜尋石蜜，無論如何，天亮前必須找到！爾備好，一旦藥材到手，即刻出發！”
運氣似乎站在了永寧這邊。
深夜時分，派出去的人竟真帶著一小盒品相上乘的石蜜回來了。苑主鬆了口氣，仔細叮囑了永寧一番，將盛放石蜜的玉盒鄭重交給她，又額外派了一名健僕駕車相送。
再臨稷門，已是黎明前最黑暗的時刻。宮燈在寒風中搖曳，守衛的眼神比平日更加警惕。驗過符牌、核查了緊急採購的指令文書，又仔細檢查了那盒珍貴的石蜜，守衛才勉強放行，但特意增派了一名衛士，名為護送，實為監視，緊盯永寧，只允許她將草藥送至外朝與內廷交接處的“承藥”，交由那裡的疾臣，不得再進一步。
永寧心中微沉，承藥仍在內外廷交界，並非壽安宮。但她面色不變，恭敬應下。
在監視衛士的“陪同”下，永寧捧著玉盒，穿過寂靜而冗長的宮道，石質的廊柱在昏暗的燈火下投下幢幢黑影，如同蟄伏的巨獸。空氣中瀰漫著濃郁的藥味和一種陳舊的的壓抑氣息。
抵達承藥，這是一處燈火通明的值房。門口守著兩名內侍，裡面隱約傳來低語聲。監視衛士上前通報，言明來意。
片刻，值房內走出一人。
那人穿著低階疾臣的服飾，身形略顯佝僂，臉上帶著口罩，只露出一雙似乎因疲憊而顯得渾濁無神的眼睛，手裡提著一盞小小的羊角燈。
“石蜜送到了？”
那疾臣聲音沙啞，帶著濃重的鼻音，聽起來像是也染了風寒。他伸出手，示意永寧將玉盒給他。
永寧依言上前，雙手奉上玉盒。就在那人冰涼的指尖即將觸碰到玉盒的瞬間，他的小指似乎無意地、極快地在永寧的手腕內側輕輕劃了一下。
一道極其微弱的、帶著特定頻率的氣息波動，猛地在永寧的心湖中漾開一圈熟悉的漣漪。
她的瞳孔驟然收縮，這熟悉的感覺……
她猛地抬頭，目光如電，直射向那雙看似渾濁的眼睛。
就在那雙眼睛深處，渾濁瞬間褪去，取而代之的是一種她無比熟悉的、帶著幾分狡黠如同星點般的光芒。
青烏子！
竟然是青烏子！
原來他也來了沫邑！