石牢陰冷，永寧蜷縮在角落，厚重的石壁也無法完全隔絕外界傳來的混亂聲響。
隱約的哭嚎、驚慌的奔跑、還有遠處似乎永不停歇的、焚燒屍體的噼啪聲和令人作嘔的氣味……
瘟疫如同無形的死神鐮刀，在岐邑城內肆意揮舞，收割著生命，也收割著理智。
情況比她想象的還要糟糕。
小疾臣憑藉醫官身份和特殊的防護，被允許每日短暫送一次飯食，透過小疾臣，永寧得知，疫情已徹底失控。
最初的紅疹高熱症狀後，很快出現了更可怕的咳血、全身潰爛，死者相枕於道，最初還盡力掩埋，後來根本來不及，只能集中焚燒。城中十室九空，人心惶惶，倖存者要麼閉門等死，要麼陷入瘋狂，衝擊官倉，甚至開始出現小規模的械鬥搶掠。
整個岐邑，宛如人間煉獄。
而“永寧是瘟神”的流言，在這種環境下愈演愈烈。
憤怒和絕望的民眾數次衝擊宮苑和牢獄，叫囂著要將她綁上火刑柱，用她的血與骨來平息神怒。若非姬昌派了重兵把守，恐怕她早已被失去理智的人們撕碎。
這日，牢門罕見的被輕輕開啟，進來的不是小疾臣，而是喬裝改扮、面色凝重的姬奭。
“永女……”
姬奭壓低聲音，語速極快：“情況危急，父侯也快壓不住了。太姒和發弟那邊步步緊逼，民間怨氣沖天。吾已安排好人手，今夜便可送爾出城，先去吾下一處隱秘莊園暫避，再圖後計！”
這是目前看來最理性的選擇。
逃離這個是非之地，保住性命。
然而，永寧卻緩緩搖了搖頭，聲音因缺水而沙啞，卻異常堅定：“多謝公好意，但……吾不能走。”
姬奭愕然：“為何？留下只有死路一條！那些暴民會燒了爾！”
“吾若走了，這‘瘟神’的罪名就再也洗不清了。”
永寧抬起頭，昏暗光線下，她的眼神卻亮得驚人：“而且，吾若一走了之，這滿城的百姓怎麼辦？就讓他們自生自滅嗎？”
姬奭像是第一次認識她一般，怔怔地看著她：“爾……還想著救他們？他們可是要燒死爾啊！”
“他們要燒的，是他們想象中的‘瘟神’，而不是吾。”
永寧的語氣帶著一種超越個人恩怨的平靜：“況且，公以為，吾走了，瘟疫就會停止嗎？不會。只會死更多的人。周原若毀於此疫，公之大業，侯爺之理想，又將何在？”
姬奭沉默了。
他不得不承認永寧說得對。
瘟疫不除，周原必衰。
“可是……留在這裡，爾又能做甚麼？”
姬奭苦澀道：“連太卜宮的巫醫都束手無策。”
“總得試試。”
永寧沒有多說：“奭公，爾之情吾領了。但請爾回去，穩住局勢，儘可能調配資源，安撫民眾。這裡……交給吾罷。”
姬奭看著她堅定的眼神，知道再勸無用，長嘆一聲，留下一些乾淨的飲水和新訊息，便匆匆離去。
不久後，小疾臣前來送飯，也帶來了類似的訊息。佔瑾想利用商隊渠道救她出去，姬己甚至想冒險向姬昌苦苦哀求。
“告訴她們，甚麼都不要做！”
永寧斬釘截鐵地對小疾臣說：“讓佔瑾穩住商隊，儘可能收集城內疫情資訊，尤其是發病的區域、症狀變化。讓夫人安心待在宮中，保護好自己，就是對吾最大的幫助。”
小疾臣紅著眼睛，哽咽道：“貞人！他們都那樣對爾，爾為何還要管他們死活？讓他們自生自滅好了！吾等想辦法走！”
永寧看著這個一直跟隨自己的少年，輕聲道：“小疾臣，醫者父母心。記住，爾是大彭氏的後人。”
小疾臣身體一震。大彭氏，上古時代的醫道始祖之一，精於導引、養生，亦涉獵巫醫之術。
“大彭氏傳承，想必不僅有治病救人之術，更有濟世安民之心。”
永寧緩緩道：“瘟疫面前，沒有仇人，只有病人。若因他人汙衊便見死不救，吾等與那些散佈流言、草菅人命者，又有何異？況且，只有撲滅這場瘟疫，才能真正證明吾清白。否則，就算逃到天涯海角，‘瘟神’之名也會如影隨形。”
她的話，如同重錘敲在小疾臣心上。他想起祖輩的訓誡，想起自己的初衷，臉上的憤懣漸漸被一種沉重的責任感和羞愧所取代。
“吾……吾明白了。”
小疾臣低下頭：“貞人，爾說，吾該如何做？現在城裡亂成一團，藥石幾乎無效，巫祝跳神更是無用！”
永寧精神一振，知道小疾臣被說服了。
她示意小疾臣靠近，在牢房的地上，用石子畫出簡易的岐邑城地圖。
“首先，防控重於治療！”
她目光銳利：“此疫可透過呼吸、接觸傳播。必須立刻想辦法，讓侯爺下令嚴格隔離。將已發病者集中到城外特定區域，儘量遠離水源，與未發病者完全隔開。城內劃分割槽域，限制人員流動，尤其是疫情嚴重的城南區。”
“動員所有能動用的人，用石灰水潑灑街道、房屋，尤其是病患居住過的地方。焚燒病死者的衣物、用品。所有人儘可能用布矇住口鼻。派人嚴密看守水井，防止汙染。將有限的糧食集中分配，確保隔離區和未染病者的基本生存。”
小疾臣聽得目瞪口呆，這些方法聞所未聞，但細細想來，卻直指要害！
“可是……貞人，現在官府近乎癱瘓，誰來執行？民眾會聽嗎？”
“所以需要公奭和還能保持理智的貴族協助，更需要侯爺的權威！”
永寧沉聲道：“爾將這些方法詳細記下，想辦法傳遞給公奭，就說是吾臨死前的諫言，望他為周原百姓一試！”
“好！”
小疾臣重重點頭。
“其次，是治療。”
永寧繼續道：“吾觀此疫症狀，高熱、咳血、潰爛，似與古籍中記載的‘肺瘟’、‘鼠毒’有類似之處。”
她結合現代醫學對鼠疫、斑疹傷寒等古代常見烈性傳染病的模糊認知，提出方向：“大彭氏傳承中，可有清熱解毒、涼血化瘀、扶正固本的方劑？尤其是針對高熱和潰爛的？”
小疾臣努力回憶：“祖上確有傳下幾個應對‘大熱瘟’的湯方，主用黃連、黃芩、連翹、生地、丹皮等，但……效果時好時壞，而且如今藥材奇缺……”
“有方向就好！”
永寧鼓勵道：“爾盡力蒐集能找到的草藥，根據現有症狀調整湯方。另外，注意觀察，是否有人接觸過病患卻未曾發病？或者病情較輕自行痊癒的？他們的血液或身上，或許存在剋制疫毒之物。”
她頓了頓，看著小疾臣，一字一句道：“小疾臣，吾等將要做的，是逆天而行，與死神搶人。可能會失敗，可能會被誤解，甚至可能……自己也會染病。爾，怕嗎？”
小疾臣挺直了瘦小的身軀，眼中燃燒著的光芒：“不怕！能與貞人並肩作戰，是小疾臣的榮幸！吾這就去準備！”
“記住……”
永寧最後叮囑：“保護好自己！爾倒了，就真的沒希望了。所有接觸病患的人，必須用醋或石灰水洗手，衣物要沸煮，矇住口鼻！”
小疾臣鄭重答應，匆匆離去。
牢房中再次剩下永寧一人。
她靠在牆上，疲憊地閉上眼。她知道，她提出的這些方法，在這個時代執行起來困難重重，近乎不可能。
隔離會引發衝突，藥物匱乏，民眾的不信任……每一步都如同走在刀尖上。
但她必須嘗試。這不僅是為了自救，更是為了這滿城在死亡線上掙扎的無辜生命。
她在心中默默計算著，如果姬奭和小疾臣那邊推行順利，或許能控制住疫情蔓延。如果……如果實在無法挽回，她也必須做好最壞的打算——利用佔瑾的渠道，帶著姬己和小疾臣等人，秘密離開這個即將成為死地的周原。