永寧提出的防控措施，在小疾臣和姬奭的竭力推動下，如同投入泥潭的石子，僅僅激起了幾圈微弱的漣漪，便迅速被現實的阻力所吞沒。
隔離？ 談何容易！
恐慌的民眾根本不相信周室官方的指令，認為將病人集中帶走就是送去等死甚至秘密處決，激烈的反抗時有發生。更有甚者，一些尚未發病但已被恐懼支配的人，為了逃離疫區，想盡辦法隱藏症狀，四處流竄，反而加劇了疫情的擴散。有限的兵力既要維持秩序，又要防範外部威脅，根本無法有效執行全城範圍的嚴格隔離。
消毒阻斷傳播？ 石灰水所需的大量生石灰難以短時間湊齊，潑灑範圍更是杯水車薪。焚燒屍體的濃煙日夜不息，反而加劇了城內的恐怖氛圍。要求民眾矇住口鼻？被視為無稽之談，甚至被一些頑固的巫祝斥為“違背古禮，遮擋了與神明溝通的渠道”。
集中分配資源？ 官倉存糧本就不算特別充裕，在恐慌和混亂中，哄搶、藏匿、囤積居奇的現象屢禁不止。姬奭等人焦頭爛額，能維持住最基本的、不至於立刻引發大規模暴亂的供給已是極限。
治療方面更是絕望。小疾臣翻遍了祖傳醫簡，勉強湊出的幾劑藥方，對於兇猛如虎的瘟疫而言，效果微乎其微，更多是心理安慰。草藥迅速耗盡，新的補給遙遙無期。他親眼看著服下藥的病人，在短暫的喘息後，依舊咳血不止，最終在痛苦中死去。那種無力感，幾乎將這個少年壓垮。
當小疾臣再次來到牢房時，他帶來的不再是零星的好訊息或進展，而是徹底絕望的壞訊息。他的臉色灰敗，眼神失去了往日的光彩，聲音沙啞得厲害：“貞人……不行了……全亂了……隔離點被沖垮了，分發糧食的人被打了……藥……早就沒了……城南……城南幾乎……快沒人了……”
他描述著外面的慘狀。
街道上橫七豎八躺著無人收拾的屍體，烏鴉成群結隊地盤旋，倖存者如同驚弓之鳥，眼神麻木而瘋狂，曾經繁華的街市，如今死寂得如同鬼域。連守衛牢獄計程車兵，也開始出現染病的跡象，人心浮動。
永寧靜靜地聽著，心中那片名為希望的火苗，終於被這冰冷的現實徹底澆滅。
不是對她自己命運的絕望，而是對那些在瘟疫中無助掙扎、正在成片倒下的無辜生命的絕望。
她終究，還是沒能改變甚麼。
她靠在冰冷的石壁上，目光空洞地望著牢房一角散落的幾根乾枯稻草。沒有龜甲，沒有蓍草，沒有銅錢。她下意識地伸出手，撿起那幾根稻草，無意識地擺弄著，彷彿這樣能從那無序的形態中，窺見一絲命運的啟示。
她將稻草隨意撒在地上，看著它們交錯疊壓，形成一個混亂而壓抑的圖案。沒有明確的卦象，但那死死糾纏、彷彿被無形之力扼住、卻又在絕處隱隱透出一絲極其微弱的、指向某個方向的草莖形態，讓她心中莫名地浮現出一句話。
“置之死地……而後生？”
是絕境的預示，還是一線生機的指引？
她不知道。但此刻，她已別無選擇。
她深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，看向小疾臣，語氣平靜得可怕：“小疾臣，爾回去，立刻找到佔瑾。讓他想辦法，帶著姬己，立刻離開周原！去哪裡都好，越遠越好！爾等先走，吾……稍後會想辦法與爾等會合。”
這是她能想到的，保全最後幾個在乎之人的唯一方法。
然而，小疾臣卻猛地抬起頭，用力地搖著，眼淚瞬間湧了出來：“不！吾不走！吾早就知會瑾公帶著公主走了！他們……不肯走遠，就在城外不遠處等著訊息……但吾不會走的！吾要留下來陪爾！”
永寧愣住了，看著眼前這個哭得像個孩子般的少年，心中最柔軟的地方被狠狠觸動。“爾……傻嗎？留下來只有死路一條！爾還這麼年輕，離開這裡，還有希望……”
“希望？”
小疾臣哽咽著打斷她，眼淚鼻涕混在一起，卻不管不顧地喊道：“吾從小就沒有父母！只有一個疾師！在商王宮裡，吾就像陰溝裡的老鼠，看人臉色，小心翼翼，生怕哪天就莫名其妙沒了！吾以為吾一輩子都要困死在那座華麗的牢籠裡了！”
他抬起袖子狠狠抹了把臉，通紅的眼睛死死盯著永寧：“直到吾見到了爾！從第一眼起，吾就知，爾與他們都不一樣！爾能帶吾出去！跟著爾，吾離開了殷都，來到了周原，吾見到了從來沒見過的山川，認識了不同的人，看到了無數新奇的物什，吾甚至……甚至能跟著爾一起做這些救人的大事！”
他的聲音帶著哭腔，卻異常執拗：“吾信爾！無論發生何事，吾都信爾能挺過去！鹽市那次是，易器坊那次是，祈雨那次也是！這次……這次也一定可以！吾不知為何，但吾就是相信！”
永寧怔住了，她從未想過，在這個陌生的時代，給予她如此毫無保留、近乎盲目信任的，竟然會是這個她最初只是順手約定、一直帶在身邊的小疾臣。
少年心性，如同未經雕琢的璞玉，純粹而熾熱，一旦認定了，便是九頭牛也拉不回的執著。
她看著少年那雙哭得紅腫、卻依舊清澈見底、寫滿堅定與信賴的眼睛，心中百感交集，酸楚與暖流交織。她輕聲問，聲音帶著自己都未察覺的顫抖：“如果……這次真的會死呢？”
小疾臣吸了吸鼻子，表情竟然奇異地平靜下來，帶著一種超越年齡的坦然：“人固有一死。吾知，跟著貞人做這些事，是有大義的。就算死了，吾也不後悔。吾喜歡呆在貞人身邊，喜歡爾讓吾做那些奇奇怪怪的事，喜歡爾指揮吾東奔西跑……在爾身邊，吾才能感覺到自己是活著的，是有用的！沒有爾，吾不過是殷都王宮裡一粒無人問津的塵埃罷了。”
他的話，像一把鑰匙，瞬間開啟了永寧心中那道堅固的閘門。
一直強忍的淚水，終於決堤而出。她哭了，為這絕境中的溫暖，為這少年赤誠的真心，也為這殘酷而荒謬的命運。
哭著哭著，她又忽然笑了起來，帶著淚，那笑容複雜難言，有苦澀，有釋然，更有一種破釜沉舟的決絕。
“好……好……”
她喃喃道，伸手，輕輕拍了拍小疾臣的肩膀：“那就……一起。”
然而，命運的殘酷，從不給人絲毫喘息之機。
就在下一刻，牢房外傳來沉重的腳步聲和鐵鏈碰撞的聲響。牢門被粗暴地開啟，幾名戴著簡陋面巾、眼神冷漠的甲士闖了進來，不由分說，用粗糙的繩索將永寧牢牢捆住。
“奉侯爺令，帶貞人前往祭壇！”
為首者聲音冰冷，不帶一絲感情。
永寧沒有掙扎，只是最後深深地看了一眼滿臉驚恐、想要衝上來卻被死死攔住的小疾臣。
祭壇？恐怕是火刑柱吧。
她仰起頭，任由甲士將她粗暴地拖出牢房。刺眼的陽光讓她微微眯起了眼，空氣中瀰漫的焦糊味和隱約的哭嚎聲更加清晰了。
“哈……”
一聲意義不明的輕笑，從她唇邊逸出。
置之死地而後生？這死地，未免來得太快，太徹底了些。
她被推搡著，走向那片被死亡和絕望籠罩的天地，走向那未知的、或許是最終的結局。