平臺冰冷而粗糙，根鬚糾纏形成的表面佈滿細微的稜角和縫隙，硌得人生疼。陸沉舟仰面癱躺著，每一次呼吸都扯動著左胸那片逐漸蔓延的冰寒刺痛，喉嚨裡是散不去的血腥味。眼前是裂淵上方那片被翻湧黑霧遮蔽、看不清頂部的黑暗，只有偶爾躥起的暗紅火舌短暫映亮猙獰的巖壁根鬚，轉瞬又歸於更深的幽暗。
槐枝跪坐在他身邊，小手顫抖著，用撕下的還算乾淨的衣角，徒勞地擦拭他左肩傷口周圍——那裡面板已經呈現出不祥的青黑色，邊緣有細微的冰晶凝結，傷口深處那團幽光如同活物，在皮下緩緩蠕動，散發出與深淵下方魔火同源的陰冷氣息。她的眼淚吧嗒吧嗒往下掉，混合著臉上的汙垢，卻不敢哭出聲。
虎頭蜷縮在姐姐身後，小臉燒得通紅，呼吸急促，手臂上那片灰斑已經蔓延到了手肘附近，面板下的暗色紋路凸起，像是有無數細小的蟲子在底下鑽爬。他時不時發出難受的呻吟，意識似乎有些模糊。
短暫的、用命換來的喘息之機，卻籠罩在更深的絕望陰影之下。
陸沉舟掙扎著側過頭，看向平臺內側那根被他擲出的殘骸。它斜插在根鬚縫隙裡，釘死了那幾根已經萎縮焦黑的觸手殘骸。此刻，它表面的最後一點金芒徹底熄滅了，恢復了最普通的、黯淡的木質顏色，甚至比普通枯木更加灰敗，佈滿裂紋和汙漬，彷彿輕輕一碰就會化為飛灰。
唯一還能證明它不凡的，是它插入根鬚的位置。那周圍的根鬚木質，呈現出一種極其微弱的、近乎幻覺的淡金色溫潤感，與周圍被汙染成暗沉斑駁的其他部分形成鮮明對比。而且，以那點為中心，隱約有一圈極其細微的、肉眼幾乎難以察覺的漣漪狀紋路，正在緩慢地向外擴散，像是平靜水面上投入石子後的餘波，又像是……某種微弱的脈動？
陸沉舟心頭微動。他強忍著眩暈和劇痛，用還能動彈的右手撐起一點身子，湊近些觀察。
沒錯，是脈動。非常緩慢，非常微弱，但確實存在。這脈動的節奏……竟然與上方遙遠之處、那神木之心的低沉搏動，隱隱有著一絲極其遙遠的同步！而且，這脈動似乎正透過這平臺糾纏的根鬚網路，向著下方深淵……或者說，向著那魔火之橋的方向，極其艱難地傳導？
他猛地想起之前在上面，殘骸與神木之心連線時，那種同源共鳴的感覺。難道，這平臺上的根鬚，雖然也被嚴重汙染，但本質上依舊是神木根系的一部分，還保留著最核心的一絲“生機脈絡”？而這殘骸，即便力量耗盡，其作為“枝”的本質，在插入同源根系的瞬間，依舊能像一把鑰匙，或者一個訊號源，微弱地啟用了這條瀕臨斷絕的脈絡，讓這點殘存的“脈動”得以繼續傳遞？
如果是這樣……這脈動傳導的方向……
他目光銳利起來，不顧左肩撕裂般的痛楚，沿著那肉眼難辨的漣漪紋路，在平臺粗糙的根鬚表面上仔細搜尋。紋路斷斷續續，時隱時現，大多被汙染覆蓋或阻斷，但大致的方向，似乎指向平臺另一側，一個被幾根粗大扭曲根鬚半掩著的、向內凹陷的狹窄縫隙。
那縫隙黑黢黢的，僅容一人側身擠入，不知通向哪裡。但脈動的漣漪，最終消失在那縫隙邊緣。
陸沉舟心臟劇烈跳動起來，牽扯著傷口又是一陣劇痛。他咳嗽幾聲，對槐枝低聲道：“扶我……去那邊看看。”
槐枝抹了把眼淚，用力點點頭，和陸沉舟一起，艱難地挪到那縫隙前。虎頭也被半拖半抱地帶了過來。
縫隙口有風吹出，帶著下方深淵更濃郁的硫磺毒氣，但也夾雜著一絲極其微弱的、與平臺上那點脈動同源的溫潤氣息。很淡，幾乎被淹沒，但陸沉舟敏銳地捕捉到了。
他讓槐枝舉著那截已經徹底黯淡的殘骸——雖然無光，但其木質本質或許還能有點用——自己則探身朝縫隙內望去。
縫隙很深，傾斜向下，內部並非完全黑暗。兩側的根鬚壁面，在極深處，隱約能看到一些極其暗淡的、斷斷續續的金色光點，如同夏夜曠野上即將熄滅的螢火，稀疏地分佈在汙穢的黑暗中。那些光點的排布，似乎沿著某種特定的路徑，蜿蜒通向更下方。
而那些微弱的金色光點所在的位置，根鬚表面的汙染似乎也相對稀薄一些，甚至有些光點周圍，能看到極小片的、還算乾淨的暗金色木質。
這是一條……被嚴重侵蝕、但尚未完全斷絕的“生脈”殘餘？一條沿著神木根系內部某些特殊脈絡、艱難維持著的、通往更深處的……“小路”？
陸沉舟回頭，看向下方百餘丈處那緩緩旋轉的魔火之橋，又看向橋上那點金紅光芒和模糊人影。
這縫隙，這殘留的、微弱如風中殘燭的“生脈”，會不會就是當初建造或維護這地脈系統的古人留下的、通往核心區域的隱秘路徑？甚至……可能是當初用來檢查或維護那“橋”狀結構（如果它原本並非魔火所化）的通道？只是如今被魔火嚴重侵蝕，幾乎廢棄。
如果能沿著這條“生脈”殘餘走下去……或許，真的能避開大部分魔火直接灼燒，迂迴接近那座橋？
但這個念頭剛升起，就被現實的冰冷澆滅。
這條“路”太脆弱了。那些金色光點微弱得彷彿隨時會熄滅，路徑斷斷續續，大部分割槽域必然被汙染覆蓋，充斥著未知的危險。以他現在的狀態，帶著兩個幾乎喪失行動能力的孩子，走下去，恐怕走不出十丈，就會因為觸發某個汙染節點，或者“生脈”徹底斷絕而墜入深淵，或者被潛伏的汙穢生物吞噬。
更何況，就算僥倖走到“橋”附近，如何上去？如何應對橋上必然存在的魔火？如何帶走阿枝？
希望如同那縫隙深處的金色光點，微弱，渺茫，遙不可及。
左肩的冰寒又蔓延了一分，他忍不住打了個寒顫，嘴唇失去血色。槐枝緊緊抓著他冰涼的手，小手也在顫抖。
就在這時，一直昏昏沉沉的虎頭，忽然發出一聲低低的、含糊不清的囈語。
“阿姐……別去……火……好黑……”
陸沉舟和槐枝同時一震，看向虎頭。
孩子依舊閉著眼，眉頭緊皺，小臉上滿是痛苦，似乎在夢魘中掙扎。他那隻灰斑蔓延的手臂，無意識地抬起來，指向……正是那漆黑縫隙深處的方向！
“虎頭？虎頭你醒醒！”槐枝焦急地搖晃弟弟。
虎頭沒有醒，但那隻抬起的手臂，指尖卻微微彎曲，做出了一個抓握的動作，彷彿在虛空中想要抓住甚麼。同時，他手臂上那些凸起的暗色紋路，忽然極其微弱地閃爍了一下，不是魔火的暗紅，而是一種更沉、更晦暗的幽光。
這幽光一閃即逝，卻讓陸沉舟左肩傷口的幽光猛地共鳴般悸動了一下！
虎頭體內的“毒”，與魔火侵蝕有關，甚至可能……與這深淵下方的某種存在，有著更直接的聯絡？所以他能模糊感應到阿枝的方向，甚至……能感應到這條“生脈”殘餘？
一個更加瘋狂，卻也可能是唯一能打破絕境的念頭，如同黑暗中滋生的毒藤，纏繞上陸沉舟的心頭。
他看向手中那截灰敗的殘骸，看向虎頭手臂上那不詳的灰斑，又看向自己左肩那不斷擴散的陰寒。
如果……這條路註定需要“薪柴”才能點亮……
他緩緩握緊了殘骸，指尖因為用力而發白。
裂淵的風，永無止息地呼嘯著，帶著來自深淵的呢喃。