聲音很輕，虛弱得像是風吹過枯葉的縫隙，卻像一根燒紅的針，猛地扎進陸沉舟的耳朵。
阿枝的石頭？
他腳步一頓，握著殘骸的手緊了緊，目光死死鎖在地上那蜷縮的人影上。槐枝更是渾身一顫，失聲低呼：“阿、阿姐？”她下意識想往前衝，卻被陸沉舟側身擋住。
“別急。”陸沉舟低聲道，目光依舊警惕。這地方太古怪，這人身份不明，雖然提到了“阿枝”，但未必就是善意。
地上的人影又動了動，似乎想翻身，卻牽動了手腕上那根連線“根之芯”的暗金光絲，光絲猛地一亮，那人頓時發出一聲壓抑的痛哼，動作僵住。他費力地、一點點抬起沒被光絲纏繞的那隻手臂，用瘦得皮包骨頭的手指，顫抖著撥開覆在臉上的、沾滿塵垢的亂髮。
露出一張極其年輕、卻憔悴得不成樣子的臉。看眉眼，至多十七八歲年紀，面龐清秀，膚色卻是一種不正常的青灰，嘴唇乾裂發白，唯有一雙眼睛，瞳仁深處竟隱隱透著與“根之芯”同源的、極淡的暗金色澤，此刻正吃力地聚焦，先是落在陸沉舟左手那枚石片上，然後緩緩上移，看向陸沉舟的臉，最後，越過他的肩膀，看到了後面捂嘴瞪大眼睛、渾身發抖的槐枝。
那雙暗金色的眼瞳裡，瞬間爆發出難以言喻的複雜情緒——震驚、狂喜、愧疚、痛苦……最後都化為了濃得化不開的悲傷和焦急。
“槐……枝……”他艱難地吐出兩個字，聲音乾澀得彷彿砂紙摩擦，“你……怎麼……會來……這裡……虎頭……？”
虎頭聽到自己名字，從姐姐身後怯怯地探出半個腦袋，好奇地看著這個怪人。
“你認識我阿姐？”槐枝的聲音帶著哭腔，又想往前，被陸沉舟牢牢攔住。“你是誰？我阿姐在哪？這石頭……是阿姐的？”
陸沉舟心中念頭飛轉。阿枝，槐枝的姐姐，數月前入山失蹤。這年輕人認得阿枝，還認得這顯然不凡的石片……他極可能就是阿澈！那個在巖縫石室留下刻痕、畫下神樹與人影圖案的人！
“你叫阿澈？”陸沉舟沉聲問，同時微微側身，讓槐枝能更清楚地看到對方，但自己仍保持著隨時能出手的姿勢。
年輕人——阿澈，艱難地點了點頭，目光始終沒離開槐枝姐弟，尤其是槐枝手臂上那些被藤蔓毒液濺到的、尚未完全消退的紅痕。“是……我……阿澈。”他每說幾個字都要喘息一下，彷彿說話都耗盡了力氣，“阿枝……她……為了找‘炎陽砂’……給我……治傷……去了……更深處……然後……就……”
他的眼神黯淡下去，充滿了痛苦和自責。“我沒用……沒攔住她……也……沒找到她……只撿到……她掉下的……護心石……”他看向陸沉舟手中的石片。
護心石？這石片是阿枝的護身之物？難怪能抵禦精神侵蝕，還能在關鍵時刻爆發出淨化冰寒之力。阿枝將它給了阿澈，或者阿澈撿到了它，然後阿澈自己卻困在了這裡，與這“根之芯”的傷口連在了一起？
“你怎麼會在這裡？這‘根之芯’的傷，還有外面那些汙穢，是怎麼回事？”陸沉舟追問，同時仔細觀察阿澈的狀態。對方氣息微弱至極，生命之火彷彿風中殘燭，全靠手腕上那根暗金光絲從“根之芯”汲取的微弱能量吊著，但那光絲連線處，面板下的暗紅紋路，分明顯示他也在被汙染侵蝕，只是速度極慢。
阿澈咳嗽了幾聲，嘴角滲出一絲暗紅色的血沫，他毫不在意地用破爛袖子抹去，目光轉向身旁那旋轉的液態金光核心，以及那可怖的傷口。
“我……追著阿枝……留下的痕跡……找到這裡……”他斷斷續續地說，聲音裡帶著回憶的恐懼，“發現……‘神木之心’……被……被‘陰濁魔火’……灼穿了……”
神木之心？陰濁魔火？陸沉舟心頭一凜。果然與“通天木”有關！而這“陰濁魔火”，聽起來就是外面汙穢侵蝕的源頭，一種極其邪惡的火焰力量？
“那火……不是……尋常地火……它……有靈性……貪婪……暴虐……專門……吞噬生機……汙染地脈……”阿澈的眼神變得空洞，彷彿又看到了當時的景象，“它……是從……更深的……‘九幽裂隙’……滲上來的……有人……或者說……有東西……在下面……餵養它……”
餵養？陸沉舟背脊發涼。這魔火是人為引動或培育的？
“我……想救阿枝……也想……堵住這口子……”阿澈臉上露出慘然的笑，“可我……太弱了……只學過一點……祖上傳下的……‘引脈歸流’的皮毛……我用阿枝的護心石……穩住心神……冒險……將神魂……連上‘神木之心’……想借它的力量……把魔火……逼出去……”
他抬起被光絲纏繞的手腕，那暗紅紋路觸目驚心。“結果……成了這樣……魔火沒逼走……我自己……反而成了……它和‘心’之間的……‘引子’……我的身體……在慢慢……被魔火侵蝕……‘心’的力量……也透過我……在緩慢……流失……外面那些……爛泥和蟲子……就是……洩露出去的……一點點……‘心火’……混合了魔火氣息……滋生的……”
原來如此！阿澈不是被動受害，他是主動連線“根之芯”，試圖修復，卻因力量不足和方法不當，反而將自己變成了汙染滲透的通道和緩衝帶！他在用自己的生命和靈魂，延緩“根之芯”被徹底侵蝕的速度！難怪守鈴人說“根”的傷在那邊，也難怪阿澈能撿到阿枝的石片並活到現在——是這石片和“根之芯”的微弱滋養，吊住了他的命。
“阿姐……阿姐還活著嗎？”槐枝再也忍不住，帶著哭音喊道。
阿澈看向她，暗金色的眼裡滿是哀傷和不確定。“我……不知道……我連上‘心’之後……能模糊感覺到……深處……還有她的……一絲……極其微弱的……氣息……但……太遠了……也太亂了……被魔火和……別的……東西……干擾……”他猛地咳嗽起來，這次咳得更兇，暗紅的血沫不斷湧出，面板下的暗紅紋路似乎也隨著咳嗽亮了一下，顯得更加猙獰。
“你……你們……快走……”阿澈喘息著，努力想坐直身體，目光焦急地掃過陸沉舟手中的殘骸，“你……有‘神木枝’的碎片……它……能短暫……強化‘心’的力量……或許……能幫我……斬斷……這連線……讓我……最後……再試一次……把魔火……往外……逼一逼……你們……趁機……帶著槐枝……虎頭……往回走……去找守鈴前輩……他……或許有辦法……”
斬斷連線？那阿澈會立刻被魔火反噬，或者失去“根之芯”的維繫，頃刻斃命！他這是要用自己的命，賭最後一把，為他們爭取逃生時間，甚至奢望能再感應到阿枝的線索？
陸沉舟看著阿澈眼中那混合著決絕、愧疚和一絲渺茫希望的光芒，又看向身旁緊緊抓著虎頭、淚流滿面卻死死咬著嘴唇不哭出聲的槐枝。
他握緊了手中的殘骸。殘骸傳來溫暖而堅定的脈動，彷彿在回應他的意志。
走？往哪走？外面蟲潮膠質封路，回去的路未必暢通。就算回到守鈴人那裡，又能如何？守鈴人自己都已近乎油盡燈枯，靠著鈴鐸大陣勉力維持地脈不徹底崩壞。
或許……還有別的辦法。
陸沉舟的目光，緩緩移向那旋轉的“根之芯”，移向那汙濁的傷口，移向自己左肩那同樣被陰穢力量侵蝕的傷痛。
他忽然開口，聲音不高，卻異常清晰：“告訴我，如果……用這‘神木枝’碎片，直接去淨化那傷口的魔火呢？”