岔道里靜得出奇。
外面蟲潮的嘶鳴和膠質蠕動的粘膩聲響，被一層無形的屏障徹底隔絕，只餘下遠處根鬚深處傳來的、恆久低沉的脈動。空氣裡那股清甜純淨的草木氣息壓過了殘留的腥臭，每一次呼吸，都像有清涼的泉水洗刷著肺葉，連左肩傷口的灼痛都緩解了幾分。
陸沉舟背靠溫潤的根鬚壁，大口喘息。汗水混著汙血從額角滑落，滴在衣襟上，很快就被這裡潔淨乾燥的空氣蒸乾。右手的殘骸光芒收斂，恢復成溫潤內斂的模樣，只是握在掌心，能感到一絲疲憊的餘熱。左手的石片更是徹底沉寂，冰涼依舊，表面那幾道淡金紋路的確黯淡了些許，像是耗去了某種積蓄。
槐枝和虎頭擠在他身邊，兩個孩子驚魂未定。槐枝小臉煞白，雙手緊緊摟著弟弟，眼睛警惕地瞟著岔道入口——那裡被一層淡淡的、流轉著暗金光暈的透明屏障封住，隱約可見外面影影綽綽的血蟲輪廓和蠕動膠質，卻無法越雷池一步。
“叔叔……這裡……安全嗎？”槐枝聲音發顫，問得很輕，彷彿怕驚擾了甚麼。
“暫時。”陸沉舟勉強撐起身子，看向岔道深處。這裡比外面主甬道更窄，僅容兩人並行，兩側和頭頂都是完好無損的暗金色根鬚，紋路清晰，脈動有力。那股純正平和的清涼氣息，正是從深處幽幽傳來，比外面濃郁得多。
他撕下一截相對乾淨的裡衣布料，蘸了點唾沫，先給虎頭擦了擦臉上濺到的幾點濁黃蟲液——還好，只是濺到，沒腐蝕面板，但小孩面板嫩，已有些發紅。然後又簡單處理了一下自己左肩傷口周圍。淡金光膜在與幽光及汙穢氣息的接連衝擊下，已薄如蟬翼，底下那團漆黑幽光雖然暫時被石片鎮住，卻依舊盤踞不去，像一顆嵌入骨肉的毒釘。
此地不宜久留，但也需要喘息。
他從懷中取出一個簡陋的水囊——是上面石室裡用乾涸的石碗接了些暗金水灌的，還剩小半。自己先抿了一口，那溫和的暖意順喉而下，疲憊稍減，才遞給槐枝姐弟分飲。
“我們得往裡走。”陸沉舟收起水囊，目光沉沉地看向岔道盡頭，“守鈴人說‘根’的傷在那邊。外面那些蟲子膠質，只是傷口流出的‘膿’。不找到傷根，堵不住膿。”
槐枝點點頭，沒再多問，只是把虎頭的小手攥得更緊。
三人稍作休整，便再次起身，沿著岔道向內走去。
越往深處，根鬚的顏色越發純淨溫潤，幾乎呈現出半透明的質感，內裡流淌的淡金色“血液”（或者說能量）清晰可見，緩緩脈動，散發出柔和的光暈，將通道映照得朦朦朧朧，不再需要殘骸刻意照明。空氣裡的草木清氣也濃到化不開，吸入體內，竟隱隱與殘骸的力量產生共鳴，滋養著乾涸的經脈。
走了約莫半柱香時間，岔道豁然開朗，變成一個橢圓的、約有普通房間大小的天然腔室。
腔室中央，景象令人屏息。
那裡沒有泥土，只有無數最純淨、最粗壯的暗金色根鬚，從四面八方延伸而來，在腔室中心處糾結、纏繞、融合，最終形成了一顆約莫磨盤大小、渾圓如卵的奇異核心。
核心並非實體，更像是一團高度凝聚、緩緩旋轉的液態金光。金光內部，流淌著比外部根鬚脈絡複雜精密千百倍的紋路，如同星圖與葉脈的完美結合，每一次明暗閃爍，都引動著整個腔室、乃至更遠方根鬚網路的同步脈動。這便是“脈”的真正源頭之一？一根主根系的核心樞紐？
而此刻，這顆本應璀璨無瑕的“根之芯”，卻出了大問題。
在它偏向一側的位置，赫然有一道觸目驚心的“傷口”。並非撕裂，倒像是被某種極端汙穢邪惡的力量侵蝕、蛀穿。傷口邊緣的液態金光呈現出汙濁的暗紅色，不斷有細小的、彷彿黑色灰燼般的光點從中剝離、逸散，融入周遭空氣中便化為一絲令人不適的陰冷。傷口內部，更是隱約可見一縷縷粘稠如瀝青、不斷扭動的漆黑陰影，正頑強地試圖向金光更深處鑽探。
正是這傷口處，持續散發出一股極其微弱的、卻與外面蟲潮膠質同源的腐敗氣息。顯然，整個根系網路受到的汙染，其源頭之一便是這裡！
更讓陸沉舟心驚的是，在“根之芯”傷口正下方，靠近根鬚匯聚的基底處，竟蜷縮著一個人。
那人背對著他們，側臥著，身形單薄，穿著一身早已看不出原色、與周圍根鬚幾乎融為一體的破爛衣衫。長長的頭髮披散，沾滿塵垢，遮住了面容。他一動不動，彷彿已在此地沉睡了無數歲月。而一根從“根之芯”傷口延伸出的、纖細如發的暗金色光絲，正輕輕纏繞在那人的手腕上，另一端則連線著“根之芯”，彷彿在試圖從這人身上汲取甚麼，又或者……在向其輸送著甚麼？
陸沉舟握緊殘骸，緩步上前。
殘骸在靠近“根之芯”時，光芒自主明亮起來，傳遞出強烈的渴望與悲傷交織的情緒。它渴望回歸，渴望與這核心同源的力量融合；卻又悲傷於核心所受的玷汙與創傷。
隨著靠近，他也看清了那人手腕上光絲連線處的細節——那裡的面板下，隱約透出與“根之芯”傷口邊緣相似的暗紅色細密紋路，如同中毒的血管。這人是被汙染侵蝕了？還是……他本身就在與這汙染對抗，甚至成為了汙染與根之芯之間的某種“橋樑”或“緩衝”？
就在陸沉舟距離那人不足三步時，一直沉寂的左手石片，突然再次變得滾燙！
這一次，它沒有爆發出冰藍光華，而是表面那幾道淡金紋路瘋狂流轉，最終脫離石片本身，化為幾縷極細的金色光線，主動射向地上那人的後心！
光線沒入那人破爛衣衫之下，消失不見。
下一秒，一直如同枯木般毫無生氣的人影，極其輕微地顫動了一下。
緊接著，一聲極其沙啞、虛弱，卻帶著難以置信的驚愕與一絲熟悉口音的呻吟，從那人披散的長髮下傳來：
“……是……阿枝……的……石……頭……？”