陸沉舟盯著泥灘上那截破揹簍，心頭突突直跳。雨水打在篾條上，濺起細小的水花。揹簍半埋在泥裡，歪斜著，口子扯爛了一大片，篾條斷茬很新，沒多少泥汙，像是剛被甚麼東西硬生生扯壞的。
他蹲下身，沒去碰揹簍，目光移到旁邊那些腳印上。腳印不大，深深淺淺，陷在溼泥裡，邊緣還沒被雨水完全泡爛。幾個腳印旁邊，有明顯的拖拽痕跡，泥漿翻起來，露出底下顏色更深的土。痕跡一路延伸到不遠處的草叢，那片草被壓得東倒西歪，倒伏的方向，正是朝著黑瞎子溝深處。
是個孩子。而且，很可能被甚麼東西拖走了。時間……不會太久，最多一兩個時辰。
阿澈？
這個念頭像根冰錐，扎進他腦子裡。他立刻搖頭，強迫自己冷靜。也可能是別的山民孩子，誤入此地。但不管是誰，留下這痕跡的東西，絕非善類。
“叔叔……”槐枝拉著虎頭走過來，也看到了泥灘上的景象，小臉更白了，“這揹簍……像是村裡王婆婆編的樣式。她孫子……前陣子跟著大人上山採藥，後來就……”
她沒說完，但意思已經明白。又有孩子出事了。
陸沉舟站起身，沿著拖拽痕跡的方向望去。前面不遠，就是溝壑轉彎的地方，水流在那裡變得稍微平緩一些，對岸的林木也更加茂密，那些漆黑油亮的藤蔓幾乎垂到了水面。
痕跡指向的方向，正是要過溝。
他看了一眼手中沉靜的殘骸。殘骸對黑藤有明顯的排斥，硬闖過去，觸發那些藤蔓的“警報”，後果難料。而且，帶著槐枝和虎頭……
“你們留在這裡。”陸沉舟做出決定，聲音低沉卻不容置疑，“找個隱蔽的地方躲好，等我回來。”
“叔叔你要過去？”槐枝急道，“那些黑藤……”
“我知道。”陸沉舟打斷她，看了看天色，“天快黑了。我必須過去看看。你們跟著，太危險。”他頓了頓，從懷裡摸出那塊一直沒用完的、浸過水的破布包裹的木炭，遞給槐枝，“留著，萬一需要生火。記住，無論聽到甚麼聲音，除非是我回來，否則別出來。”
槐枝接過那包溼冷的木炭，手指收緊，看著陸沉舟肩上猙獰的傷口和疲憊卻決絕的臉色，知道自己攔不住，也幫不上大忙。她咬著嘴唇，重重點頭：“叔叔……你小心。”
虎頭也懵懂地跟著點頭，大眼睛裡全是害怕。
陸沉舟不再多言，轉身，深吸一口氣，朝著溝壑轉彎處水勢稍緩的地方走去。
他沒有直接蹚水。而是在岸邊找了幾塊稜角分明、相對穩固的石頭，試探著水的深度和流速。水很涼，渾濁的黃色，底下是滑溜溜的卵石。他選了一處水面相對開闊、水流不急的淺灘，估摸著最深處可能只到大腿。
他回頭看了一眼槐枝姐弟藏身的地方——一塊突出的巖壁下方，有個淺淺的凹洞，還算隱蔽。然後，他握緊殘骸，將體內那絲新得的精純寒力緩緩調動起來，護住心脈和左肩傷口，同時儘可能地收斂自身氣息。
踏入水中的剎那，刺骨的寒意瞬間從腳底竄上來。水流的力量比看起來大，推得他微微晃動。他穩住身形，一步一步，朝著對岸挪去。
眼睛卻死死盯著對岸那些垂掛的黑藤。
距離越來越近。五步……三步……
就在他即將踏上對岸溼滑泥地的瞬間——
一陣山風，毫無徵兆地貼著溝壑颳了過來！
“叮……咚……噌……”
風掠過對岸密密麻麻的黑藤林，霎時間，一片細密而詭異的金屬顫音和刮擦聲響起！如同千百片極薄的銅片同時被撥動！
那些垂掛的黑藤，隨著風勢，開始有規律地搖曳、碰撞！之前那種整齊得令人心頭髮毛的同步感再次出現！
陸沉舟心頭一凜，立刻伏低身體，幾乎趴在水邊的泥地上，一動不敢動，連呼吸都屏住。
鈴鐸聲和刮擦聲持續了十幾息，才隨著風勢減弱而漸漸停歇。黑藤也慢慢恢復了靜止。
沒有被觸發攻擊？看來，這些黑藤的“警報”機制，更多是對直接的觸碰或者某種特定的能量波動敏感？風吹引起的自然擺動，似乎還在其“容忍”範圍內？
陸沉舟不敢大意，又等了一會兒，確認沒有異常，才小心翼翼地爬上岸，滾進岸邊一叢茂密的、顏色深暗的灌木後面。
對岸的林子，比遠看時更加陰森。光線被層層疊疊的古怪樹冠和黑藤幾乎完全遮蔽，只剩下極其晦暗的、綠瑩瑩的微光，像是沉在水底。空氣裡的酸腐味更濃了，還夾雜著一股淡淡的、類似鐵鏽和某種香料燃燒後的混合怪味。地面上積著厚厚的、半腐爛的落葉和苔蘚，踩上去軟塌塌的，底下不知藏著甚麼。
最重要的是，寂靜。死一般的寂靜。連雨滴落在樹葉上的聲音都幾乎聽不見，彷彿被這片林子徹底吸收掉了。
陸沉舟伏在灌木後，仔細辨認著泥地上那幾乎要被落葉掩蓋的拖拽痕跡。痕跡很模糊，斷斷續續，朝著林子深處延伸。他不敢走快，每走幾步就要停下來，觀察周圍黑藤的動靜，傾聽任何異常的聲響。
殘骸在手心裡傳來持續的溫潤感，但那種對周圍環境的“審視”和“排斥”也更加明顯。它像一根繃緊的弦，感應著黑暗中潛藏的危險。
走了約莫幾十丈深，林子裡的光線幾乎完全消失了。陸沉舟不得不將一絲微弱的寒力灌注到殘骸上，藉著那暗金色裂紋深處流動的微光，勉強照亮身前尺許之地。
拖拽痕跡到這裡，變得更加凌亂，旁邊開始出現一些深色的、已經乾涸發黑的血漬，星星點點，濺在落葉和苔蘚上。
還有……幾縷破碎的、顏色暗淡的粗布條，掛在低矮的灌木枝杈上。
陸沉舟的心一點點沉下去。他蹲下身，撿起一塊沾著黑血的碎布。布料很普通，是山民常穿的粗麻，邊緣是被撕裂的，上面還沾著一點粘稠的、暗黃色的東西，散發著淡淡的腥氣。
不是阿澈的衣服。他記得阿澈被捲走時，穿的是冰宮樣式的、料子更好的衣物。
是別的孩子。恐怕……已經凶多吉少。
他捏緊碎布，繼續向前。痕跡變得更加難辨，血跡也時有時無。林子深處，開始出現一些奇怪的地貌。
地面上偶爾會出現一個個碗口大小、深不見底的漆黑孔洞，洞口邊緣光滑，像是被甚麼東西常年鑽磨出來的。有些孔洞周圍，散落著一些細小的、灰白色的碎骨，看不出是甚麼動物。
還有一些粗大的、顏色深褐近乎黑色的樹根，從泥土裡裸露出來，表面佈滿瘤狀凸起，有些凸起裂開，裡面是蜂窩狀的孔洞，滲出粘稠的、暗綠色的汁液，散發出刺鼻的酸味。
陸沉舟走得越發小心。殘骸傳來的警惕感越來越強。
又繞過一棵樹幹完全被黑藤包裹、形態扭曲的怪樹，前方，地勢陡然向下凹陷，形成了一個不大的、被林木和黑藤環繞的碗狀窪地。
而在窪地的中央——
陸沉舟的呼吸，瞬間停滯了。
那裡，堆著一些雜亂的、顏色深暗的東西。
仔細看，是破爛的衣物、斷裂的揹簍篾條、幾根細小的、被啃噬過的骨頭，還有……一個顏色發暗、表面佈滿乾涸汙漬的——小撥浪鼓？
鼓身是木質的，漆皮剝落大半，鼓面是某種獸皮，已經破損。兩根系著鼓槌的紅繩，一根斷了，一根還勉強連著。
而在這一小堆“遺物”旁邊，窪地的泥地上，赫然印著幾個更加清晰、也更加小巧的腳印！
腳印的朝向，指向窪地另一側，那裡，黑藤更加密集，幾乎垂落成一道厚重的簾幕，而在簾幕後方，隱約可見一個黑黢黢的、不知通向何處的——山洞入口？
腳印很新，甚至比泥灘上的還要新！大小……似乎和阿澈的腳，差不多？
陸沉舟的心臟，狂跳起來。
他死死盯著那個山洞入口，又看了看地上那堆遺物和旁邊新鮮的腳印。
拖走別的孩子的“東西”，可能就在那山洞裡。而阿澈……難道也在裡面？或者，剛剛經過這裡？
他握緊殘骸，手心裡全是冷汗。
左肩的傷口，因為緊張和寒意，再次傳來清晰的刺痛。但此刻，他顧不上了。
必須進去看看。
他深吸一口氣，正準備從藏身處走出，踏入那片死寂的窪地——
“沙沙……沙沙沙……”
一陣極其輕微、卻密集得令人頭皮發麻的摩擦聲，突然從窪地四周、那些垂掛的黑藤深處，同時響了起來！
不是風吹的聲音。
是有甚麼東西……在藤蔓間，快速爬行！