那聲音沙啞陰冷，如同千年古墓中吹出的寒風，帶著濃郁的死亡氣息，瞬間衝散了石室內尚未完全平復的灼熱餘韻。威壓並非刻意針對，卻如同無形的冰層，凍結了空氣，讓門外守候的驛館老者臉色煞白，瑟瑟發抖。
任天齊端坐未動，眸中混沌之色流轉，輕易便將那侵襲而來的死寂威壓化解於無形。他並未立刻回應，只是靜靜感知著門外那股氣息——元嬰後期，根基紮實，靈力屬性陰寒死寂，與記載中的“幽冥宗”功法特徵吻合。對方直接點明“異火”與“幽都”，顯然是有備而來。
墨淵的身影瞬間出現在房門外，臉色凝重，袖中星軌羅盤微光隱現，擋在了那自稱鬼厲的老者身前。“鬼厲長老，不請自來，所為何事？”他聲音沉穩，帶著天機閣特有的疏離與戒備。
門外，站著一名身形枯瘦、籠罩在寬大黑袍中的老者。他面容乾癟，眼眶深陷，瞳孔是兩簇跳躍的幽綠鬼火，手中拄著一根扭曲的、頂端鑲嵌著慘白骷髏頭的骨杖。正是幽冥宗長老鬼厲。
鬼厲那骷髏般的臉上扯出一個僵硬的笑容，聲音依舊沙啞：“墨執事何必緊張？老夫此行，乃是誠心合作。”他幽綠的目光越過墨淵，彷彿能穿透石門，落在任天齊身上，“這位道友身懷異火，能焚盡汙穢，剋制邪祟，正是探索‘幽冥鬼城’不可或缺的助力。而鬼城之中，或有道友感興趣之物。”
任天齊的聲音平靜地從石室內傳出：“何物？”
鬼厲眼中鬼火一跳，似乎沒想到對方如此直接。他略一沉吟，道：“據我宗古籍記載，以及近期觀測，幽冥鬼城異動之源，並非尋常陰魂作亂。其核心深處，疑似有至陰至寒的本源之物甦醒，引動了黃泉虛影與往生迷霧。此物氣息……與道友之前在那焚天谷引發的星核波動，隱隱有幾分相似之處，卻又截然相反。”
星核？至陰至寒的本源？
任天齊目光一凝。星軌羅盤指向西北，幽冥鬼城異動，至陰本源……難道，那裡存在的，是一顆與炎陽星核屬性截然相反的太陰星核？或者與之相關的核心之物？
墨淵也是臉色微變，顯然也想到了這種可能。若真是另一顆星核，那其意義太過重大！
“相似，並非一定。”任天齊語氣依舊平淡，聽不出喜怒，“幽冥宗盤踞西北多年，高手如雲，何需借外力？”
鬼厲發出一聲如同夜梟般的低笑：“道友有所不知。鬼城深處，不僅有至陰本源，更有上古鬼修留下的重重禁制與詭異幻境，非蠻力可破。尤其核心區域，瀰漫著一種奇特的‘寂滅死氣’，能侵蝕生機，凍結神魂，更能汙濁靈力，使其失去活性。我宗功法雖屬陰寒，在此氣面前亦受壓制。而道友的異火，兼具混沌包容與極致淨化之能，正是此氣的剋星。合作，乃是雙贏。”
他頓了頓，骷髏杖輕輕頓地，發出沉悶的響聲：“更何況，據老夫所知，除了我幽冥宗，還有幾股勢力也對鬼城虎視眈眈。其中，似乎就有……蛇窟的影子。他們似乎在尋找甚麼東西，或許，也與那本源之物有關。”
蛇窟！
聽到這兩個字，任天齊眼中寒光一閃而逝。這幫陰魂不散的傢伙，果然無處不在！
墨淵與任天齊對視一眼，皆看到對方眼中的決斷。無論鬼厲所言幾分真假，幽冥鬼城都必須去一探。若真有太陰星核或相關之物，絕不能讓蛇窟或其他勢力得手。而與地頭蛇幽冥宗合作，雖是與虎謀皮，卻能省去許多麻煩，更快接觸到核心。
“如何合作？”任天齊問道。
鬼厲眼中鬼火穩定下來，知道對方已然意動：“簡單。我宗提供鬼城確切入口位置、內部已知地圖與禁制資訊，並派出精銳弟子同行，負責應對鬼物與破解部分禁制。道友則需以異火，護住隊伍核心，並在關鍵時刻，淨化寂滅死氣，開啟通往核心之路。所得之物，關於那本源核心，需共享資訊，其他寶物，按出力多少分配。至於蛇窟或其他礙事者……自然是，格殺勿論。”
條件聽起來還算公平，但其中隱藏的風險與算計，雙方都心知肚明。
任天齊沉默片刻，道：“可。何時動身？”
“三日後，子時，城西三百里外，‘斷魂崖’下集合。”鬼厲說完，黑袍一卷，身形如同鬼魅般緩緩融入陰影，消失不見，那陰冷的威壓也隨之散去。
墨淵鬆了口氣，轉身進入石室，佈下隔音禁制，面色凝重：“前輩，幽冥宗行事詭譎，不可不防。那鬼厲所言，恐怕不盡不實。”
任天齊頷首：“無妨。各取所需，互相利用罷了。”他指尖那縷混沌星火悄然跳躍，“寂滅死氣……正好試試它的威力。”
他更在意的，是鬼厲提到的“蛇窟”。他們也在尋找星核？是為了破壞，還是另有所圖？歸墟的陰影，似乎無處不在。
“儘快準備。三日後，出發。”任天齊閉上雙眼，繼續穩固修為，神識卻已悄然飄向西北，那片被死亡與神秘籠罩的極寒之地。
幽冥鬼城，太陰星核，蛇窟的陰影……新的征程，即將在死寂與冰寒中展開。而他掌心的混沌星火，將在那片亡者的國度，燃起怎樣的光芒？