離開焚天谷邊緣那紛擾之地，任天齊與墨淵並未直接返回黑巖城，而是在一處相對隱蔽的、由凝固岩漿形成的石林間暫作停歇。連續的高強度戰鬥與險死還生的突破，讓任天齊急需時間穩固那新生的混沌道基，消化吞噬而來的法則碎片與祖神意志殘痕。
墨淵則主動承擔起護法的職責，同時取出星軌羅盤子盤，面色凝重地推演著。焚天谷的異動雖暫告一段落，但巫族臨死前的囈語、那被驚動的未知“祖神”、以及炎陽星核依舊不穩的狀態，都像陰雲般籠罩心頭。更重要的是，他需要釐清接下來的方向。
任天齊盤坐於一塊通體赤紅、卻觸手溫潤的奇異巨石之上，雙目微闔。體內，那縷混沌真元如同涓涓細流，在全新拓寬、堅韌了數倍的經脈中緩緩流淌，所過之處，焦灼的暗傷被撫平，血肉筋骨在毀滅後的新生中蘊發出更強大的活力。左肩的源核烙印不再冰冷刺骨，反而傳來一種溫潤的涼意，與丹田內那株已然恢復生機、甚至更加茁壯了幾分的混沌幼苗遙相呼應。
他仔細體悟著掌心中那縷混沌星火。冰的寂滅，火的創生，混沌的包容，三者並非簡單疊加，而是在一種玄奧的平衡中，衍生出了某種更接近本源的力量。這火焰，不再僅僅剋制汙穢，似乎對純粹的魂體、對混亂的法則，都有著極強的淨化與統御之能。
“前輩，”墨淵的聲音帶著一絲疲憊與凝重，打斷了他的感悟，“情況有些不妙。”
任天齊睜開眼，目光平靜地看向他。
墨淵指著手中光芒略顯紊亂的星軌羅盤：“根據羅盤推演，以及方才那些巫族死前的隻言片語綜合判斷，他們試圖喚醒的‘祖神’，恐怕並非炎陽星核本身，而是……某種被上古巫族供奉的、與星核伴生，卻更加偏向混亂與毀滅的‘惡念集合體’或者說‘煞靈’。”
他頓了頓，繼續道：“此物被巫族稱為‘焚世之魘’，傳聞乃是上古時期，此界生靈對火焰的恐懼、對毀滅的敬畏，以及無數死於天火地炎中的怨念，經由巫族秘法引導，與一絲逸散的星核負面能量結合，孕育出的詭異存在。它無形無質，介於虛實之間，以恐懼與毀滅為食，並能一定程度上扭曲、放大炎陽星核的暴虐一面。”
任天齊眼神微動，想起了那祖神意志中充斥的暴虐與怨毒，與炎陽星核本身那煌煌正大卻又帶著疲憊的意志截然不同。原來如此。
“巫族喚醒它，意欲何為？”
“控制，或者說，引導。”墨淵沉聲道，“完整的‘焚世之魘’擁有影響星核狀態的能力。巫族是想透過掌控它，來間接影響甚至操控炎陽星核，藉此獲得無上力量，重現所謂‘巫族的時代’。如今儀式雖被我們打斷，那‘焚世之魘’的意志也被前輩……吞噬大半，但其核心本源似乎並未完全泯滅，只是陷入了更深沉的蟄伏。它就像一顆毒瘤，依舊附著在炎陽星核之上，隨時可能因外界的刺激而再次甦醒，引發更大的災劫。”
任天齊默然。這倒是解釋得通。炎陽星核的狀態之所以如此不穩，除了本身可能存在的損耗，這附骨之疽般的“焚世之魘”恐怕也是重要原因。
“此外，”墨淵話鋒一轉，指向羅盤上另一個微微閃爍的光點，“關於其他星核的線索，羅盤有了新的微弱反應。指向……西北方向。但氣息極其隱晦飄渺，似乎被某種強大的力量遮蔽或干擾，無法精確定位，只能確定大致方位。”
西北？任天齊腦海中迅速閃過此方世界的地理概貌。西北方，多是苦寒之地，冰川雪原，荒漠戈壁，人煙稀少，傳說中也有不少上古遺蹟與失落秘境。
“可能是甚麼地方？”他問道。
墨淵搖頭：“資訊太少，無法判斷。但能遮蔽星軌羅盤感應的，絕非尋常之地。或許是某處絕地，或許是……有強大的勢力或存在，刻意掩蓋了星核的氣息。”他看向任天齊，“前輩，我們下一步？”
任天齊站起身，感受著體內初步穩固的力量，目光投向西北方那灰濛濛的天際。
焚天谷的隱患並未根除，那“焚世之魘”如同定時炸彈。但留在此地，於修復星核並無直接益處。當務之急，是找到其他星核，瞭解更多真相，提升實力。唯有自身足夠強大，才能應對未來的變局，才能真正解決這些問題。
“去西北。”他做出了決定。
墨淵點頭：“好。不過前輩，我們需先回一趟黑巖城。一來，需要補充些物資，打探一下西北方向近來的情報；二來，方才谷外衝突，我們雖震懾住了那些火修，但難保沒有心懷叵測之輩暗中尾隨。需得小心行事，最好能悄無聲息地離開。”
任天齊頷首，認可了墨淵的謹慎。
兩人不再停留，收斂氣息，如同兩道青煙，朝著黑巖城的方向潛行而去。
然而，就在他們離開石林後不久，一道模糊的、幾乎與周圍環境融為一體的陰影，自一塊岩漿岩後緩緩浮現。陰影扭曲，凝聚成一個看不清面容的黑袍人，他望著任天齊二人離去的方向，發出了一聲幾不可聞的陰冷笑意。
“混沌星火……天機閣……西北……嘿嘿，訊息總算沒錯。這潭水，是越來越渾了……得儘快稟報主上才是。”
黑影再次融入環境，消失不見，彷彿從未出現過。
黑巖城，依舊籠罩在灼熱與混亂之中。但在這表象之下，更深的暗流，已然開始湧動。任天齊與墨淵的回歸，並未引起太大波瀾，兩人直接回到了天機閣的暗樁驛館。
墨淵立刻去安排物資與情報事宜，任天齊則留在石室中，繼續鞏固修為，同時神識悄然蔓延，感知著這座混亂之城的氣息。
他能感覺到，有幾道隱晦的神念，如同毒蛇，若有若無地掃過驛館區域。顯然，他們並未完全擺脫窺視。
就在他沉吟之際，驛館那名看似普通夥計的老者，敲響了房門，送來了墨淵讓他收集的、關於西北方向的情報玉簡，以及一個看似不經意的訊息。
“墨執事，方才城中暗線傳來訊息，近日有一批身份神秘的修士抵達黑巖城，似乎在打探關於……‘幽冥鬼城’的線索。他們行蹤詭秘，修為不弱，領頭者疑似……元嬰後期。”
幽冥鬼城？
任天齊接過玉簡，神識沉入。關於西北的情報大多零碎，無非是些險地傳聞和資源爭奪。但其中一條不起眼的資訊，引起了他的注意：
“……西北極寒之地，有古國名‘幽都’，傳聞乃上古鬼修之國，其都城‘幽冥鬼城’於萬年前一夜之間神秘消失，只餘下入口遺蹟‘鬼門關’時隱時現於冰川之間，內有黃泉幻象、往生迷霧，兇險異常，乃修士禁地。近年有傳言，鬼城遺蹟異動，時有幽光沖霄，伴有萬鬼哭嚎之異象……”
幽冥鬼城……鬼門關……黃泉往生……
任天齊目光微凝。這地方，聽起來就非同尋常。那些神秘修士的目標，會是這裡嗎？而星軌羅盤指向西北的微弱感應，是否也與這突然出現異動的上古遺蹟有關？
他隱隱覺得，這或許並非巧合。
就在他思索之時，驛館之外，一股陰冷、帶著濃郁死寂氣息的威壓，毫無徵兆地降臨，如同冰冷的潮水，瞬間籠罩了整個驛館！
一個沙啞如同砂紙摩擦的聲音，在門外響起，清晰地傳入石室：
“天機閣的朋友，還有那位身懷異火的道友……老夫，‘幽冥宗’長老，鬼厲，特來拜會。關於西北‘幽都’之事，想必二位，會感興趣？