“合作？”金聲桓眼中閃過一絲不屑，搖了搖頭，“張獻忠就是個殘暴匹夫，喜怒無常，嗜殺成性，跟他合作，無異於與虎謀皮。他現在勢力雖大，但根基不穩，在四川不得人心，遲早會垮臺。我們要是跟他綁在一起，說不定會被他連累，落得個身敗名裂的下場。”
密室中陷入了沉默，眾人都皺著眉頭，各自思考著出路。降清，怕被猜忌，怕背上罵名；投獻，怕被連累，怕不得善終；效忠南明，又怕被馬士英吞併，跟著左夢庚一起完蛋；自立門戶，又實力不足，難以立足。一時間，眾人都陷入了兩難的境地。
金聲桓看著眾人的神色，心中也在盤算著。他其實早就有了一個備選方案，只是一直沒說出來，想要看看眾人的態度。現在看到眾人都拿不定主意，他覺得是時候丟擲自己的想法了。
他清了清嗓子，聲音壓得更低了：“諸位可曾想過……黑石城？”
“黑石城？”眾人一愣，臉上都露出了驚訝的神色。
“不錯，就是黑石城。”金聲桓點了點頭，“凌風雖然年輕，但此人雄才大略，短短几年時間，就從一個小小的城主，發展到佔據山東，控制江淮，兵精糧足，實力不容小覷。而且此人善待士卒，體恤百姓，在山東推行新政，深得民心，隱隱有天下歸心之勢。更重要的是，黑石城與我們無冤無仇，之前東征，也是因為左夢庚受馬士英蠱惑，主動挑釁，才與我們發生衝突，並非有意針對我們。”
他頓了頓，繼續說道：“若我們能與其結盟，或者率部往投，助他共圖大業，豈不勝過在此坐以待斃？凌風現在正是用人之際，我們率數十萬大軍歸附，必然能得到重用，到時候高官厚祿不在話下，兄弟們也能有個好前程。而且黑石城地處山東，與湖廣相隔不遠，水師實力強大，控制著長江下游，我們歸附之後，互為犄角，進可圖江南，退可守江淮，前景可期啊。”
金聲桓的話，讓密室中的眾人都陷入了沉思。投靠黑石城，這確實是一個他們之前沒有認真考慮過的選項。黑石城的實力他們是知道的，之前左軍東征，被黑石城水師打得落花流水，那份戰鬥力，他們至今記憶猶新。而且凌風的名聲，他們也有所耳聞，聽說此人賞罰分明，用人唯才，不像馬士英那樣嫉賢妒能，也不像張獻忠那樣殘暴嗜殺。
只是，左軍與黑石城素無往來，而且部眾龐雜，魚龍混雜，黑石城會不會接納他們？凌風又會開出甚麼樣的條件？這些都是未知數。
“將軍，黑石城會不會不接納我們啊？”陳明皺著眉頭問道，“我們之前畢竟跟黑石城打過仗，而且我們麾下這麼多人，良莠不齊，凌風會不會擔心我們難以控制，不肯接納？”
“這個可能性不大。”金聲桓搖了搖頭，“凌風志在天下，正是用人之際，我們率數十萬大軍歸附，對他來說，是擴充實力的大好機會，他沒有理由拒絕。至於條件，只要我們表現出足夠的誠意，想必凌風也不會虧待我們。當然，這只是我的一個想法，具體該怎麼做，還得大家一起商量著來。”
就在眾人還在猶豫不決的時候，局勢已經急轉直下。左良玉躺在病床上，隱約聽到了外面將領們的議論，得知有人想要降清，有人想要投獻，還有人想要投靠黑石城，心中又驚又怒，一口氣沒上來，病情驟然加劇，當晚就溘然長逝了。
左良玉一死，侯府內頓時亂作一團。左夢庚嚇得六神無主，躲在深宅大院裡，惶惶不可終日。馬士英派來的“欽差”趁機煽風點火，蠱惑左夢庚儘快繼位，掌控軍權，並表示南京會全力支援他，只要他願意聽從馬士英的調遣。
左夢庚本就沒甚麼主見，被欽差一蠱惑，當即就答應了，第二天就倉促繼位，自封為寧南侯，統領左軍。可他根本沒有能力掌控局面，麾下的將領們大多陽奉陰違，表面上聽從他的命令，暗地裡卻各自打著小算盤。主張降清、投獻、自立、效忠南明的各方勢力，爭吵不休，互相傾軋，左軍內部頓時陷入了前所未有的混亂。
訊息傳到南京，馬士英、阮大鋮大喜過望，認為徹底掌控左軍的機會來了。他們一邊矯詔安撫左夢庚，許以重利，封他為鎮國公，賞賜大量金銀珠寶；一邊密令心腹將領黃得功、劉澤清等人率兵西進，名為“協助鎮撫”，實則是要趁機吞併左軍。
與此同時，清廷也加緊了策反工作。多爾袞親自寫信給金聲桓，信中言辭懇切，許諾只要金聲桓能擒殺左夢庚，率部歸附，就封他為平西王，賜金萬兩，銀百萬兩，良田千頃，並讓他繼續統領原部，鎮守湖廣。
而張獻忠也不甘示弱，派來了使者，帶來了他的親筆信，許以秦王之位，邀金聲桓共取江南，約定事成之後，平分天下。
一時間，武昌成了各方勢力角逐的漩渦中心，空氣中瀰漫著濃濃的火藥味，戰火一觸即發。
這突如其來的變故，也迅速傳到了黑石城。凌風正在都督府與劉文泰、韓衝等人商議山東的水利建設，老拐拿著一份加急密報，急匆匆地走了進來。
“城主，武昌急報！”老拐的聲音帶著一絲急促。
凌風心中一動，接過密報，快速看了一遍，臉色微微一變。他將密報遞給劉文泰等人，沉聲道：“左良玉死了，左夢庚繼位，左軍內部大亂，馬士英、多爾袞、張獻忠都在拉攏金聲桓，武昌局勢危急。”
陳大疤性子急躁，勇猛好戰，一聽到有仗打，就按捺不住了。
韓衝卻比較謹慎，皺著眉頭說道：“疤叔，此事恐怕沒那麼簡單。左軍雖然大亂，但人數眾多，足足有數十萬之眾，就算是烏合之眾，真要打起來，我們也得付出不小的代價。而且左軍內部派系複雜，魚龍混雜，就算我們拿下了武昌，想要消化這麼一支龐大的軍隊，也絕非易事，弄不好還會被他們拖累，陷入內亂。更重要的是，我們一旦強攻武昌，就會提前與南明撕破臉，而且還會引起清廷和張獻忠的警惕，到時候我們可能會陷入多線作戰的困境，這對我們不利。”