當凌風走出工坊的時候，夕陽的餘暉已經灑滿了大地，將黑石城的城牆染成了金黃色。遠處的田野裡，還有農民在忙碌著，播種冬小麥；城外的官道上，運輸糧食和物資的車隊絡繹不絕；城內的街道上，行人往來穿梭，臉上都帶著安穩的神色。
北有清虜虎視眈眈，西有張獻忠稱帝割據，南有昏聵無能的南明小朝廷，內有千頭萬緒的建設事宜。但凌風心中並無慌亂，只有一種掌控局面的冷靜和一步步實現目標的堅定。他知道，接下來的每一步都至關重要，是繼續鞏固山東，還是西進中原，或是南下江南，都需要謹慎抉擇。他需要等待一個最佳的時機，也需要創造出這個時機。
回到都督府，凌風沒有休息，而是召集了民政、軍政、後勤等部門的負責人，召開了一場深夜會議，詳細部署了接下來的工作，從糧食儲備、軍械生產，到軍隊訓練、地方治理，一一安排妥當。會議一直開到後半夜才結束，眾人散去後，凌風獨自留在議事廳，對著沙盤和輿圖，繼續思考著下一步的戰略部署。
就在凌風穩紮穩打，鞏固山東根基之際，天下局勢並未因黑石城的暫時沉寂而停止變幻。深秋的荊襄大地，寒意漸濃，長江江面泛起層層冷霧，兩岸的樹木褪去了翠綠，染上了枯黃，一陣蕭瑟之氣瀰漫開來。而在這片蕭瑟之下，一場突如其來的風暴，正在悄然醞釀，即將再次打亂原有的平衡。
駐守武昌的寧南侯左良玉，雖在之前的“清君側”東征中被黑石城水師擊敗，損失慘重，被迫退回武昌，但麾下仍有數十萬大軍。這數十萬大軍，說是軍隊，其實更像是一群烏合之眾，有原本的正規軍，有收編的流寇，有招募的流民，魚龍混雜，戰鬥力參差不齊，但勝在人數眾多，仍是長江中游不可忽視的一股力量。
左良玉年近六旬，常年征戰，身上傷病纏身，尤其是上次東征受挫後，又氣又急，病情更是一日重過一日，如今已臥床不起，連下床走動都困難。他唯一的兒子左夢庚，年方二十出頭，自幼嬌生慣養，胸無大志，庸碌無能，除了吃喝玩樂，啥也不會，根本沒有能力掌控這數十萬大軍。隨著左良玉病情加重，軍權漸漸落到了其麾下大將金聲桓的手裡。
金聲桓年約三十五六，身材高大魁梧，面容剛毅，眼神銳利，自幼習武，勇猛善戰，從一個普通計程車兵一步步做到了總兵官，深得左良玉的信任。但他此人野心勃勃，不甘居人之下，早就有了不臣之心。自從左良玉病重，左夢庚難以支撐局面後，他就開始暗中活動，一邊派人聯絡北方的清廷，一邊又與四川的張獻忠眉來眼去，兩邊討好，待價而沽，想要為自己謀求最大的利益。
這一日，武昌侯府內一片死寂，空氣中瀰漫著濃重的藥味和壓抑的悲傷。左良玉躺在臥室的病床上，面色蠟黃，瘦骨嶙峋，呼吸微弱，眼神渾濁，已經到了彌留之際。床邊圍著幾個姬妾和親信將領，一個個面帶悲慼，卻又各懷心思。
金聲桓站在床尾，目光復雜地看著左良玉，心中五味雜陳。左良玉對他有知遇之恩，若不是左良玉提拔，他也不可能有今天的地位。但在這亂世之中，恩情值不了幾個錢，生存和權力才是最重要的。他知道，左良玉一旦去世，左夢庚根本鎮不住場子，到時候武昌必然會陷入混亂，而他的機會也就來了。
待在侯府也沒甚麼意義，金聲桓悄悄退出了臥室，召集了幾個心腹將領，來到府內一間隱蔽的密室。密室不大，裡面擺放著一張八仙桌和幾把椅子，桌上點燃了一盞油燈，昏黃的燈光搖曳不定，映得眾人的臉色忽明忽暗。
“侯爺恐時日無多了，”金聲桓率先開口，聲音壓得很低，目光掃過在座的幾人，“少侯爺（左夢庚）那個人，你們也清楚，就是個扶不起的阿斗，根本沒有能力統領大軍，更別說在這亂世中立足了。南京的馬士英、阮大鋮，向來視我們左軍為眼中釘、肉中刺，之前就百般打壓，如今侯爺病重，他們更是不會放過這個機會，肯定會想方設法吞併我們。北面有清軍虎視眈眈，西面有張獻忠野心勃勃，我們困守武昌，腹背受敵，絕非長久之計。諸位兄弟，都是跟著我出生入死的，說說看，我們接下來該怎麼辦？”
金聲桓的話音剛落，一個名叫趙虎的將領就迫不及待地開口了。趙虎身材粗壯，滿臉橫肉，是金聲桓的同鄉，也是他最鐵桿的親信。“將軍！依我看，不如我們降了北朝（清廷）算了！多爾袞攝政王多次遣使招撫，許以高官厚祿，還說只要我們歸附，就封將軍為異姓王，我們這些人也能封侯拜將。清軍勢大，遲早會一統天下，我們早點歸附，也能撈個好前程，總比在這裡坐以待斃強！”
“不可！”趙虎的話音剛落，就有人反駁道。說話的是一個名叫陳明的將領，他是左良玉的舊部，對明朝還有幾分忠心。“趙將軍此言差矣！滿洲韃子，非我族類，其心必異！他們入關以來，燒殺搶掠，無惡不作，剃髮易服，殘害百姓，我們若是降了他們，豈不是成了千古罪人？而且我們麾下的兒郎，大多是湖廣子弟，家眷都在江南，若是降了清軍，他們的家眷怎麼辦？肯定會被馬士英等人迫害！再說了，清軍向來猜忌漢人，就算我們降了，也未必能得到重用，說不定哪天就被他們鳥盡弓藏了！”
“那依陳將軍之見，我們該怎麼辦？”趙虎不服氣地問道，“難道要我們繼續效忠南明，跟著左夢庚那個廢物，等著被馬士英吞併嗎？”
“我也沒說要效忠南明，”陳明皺了皺眉，“那張獻忠不是派人聯絡我們了嗎？他許以王爵，邀我們共取江南。張獻忠雖然殘暴，但畢竟是漢人，總比滿洲韃子強吧？我們可以跟他合作，先拿下江南，佔據富庶之地，再慢慢圖謀天下，總比降清強！”