凌風轉向陳大疤：“疤叔，你的艦隊準備得如何了？”
陳大疤一拍胸脯：“‘鎮海’、‘定遠’兩艘鐵甲艦已完成試航，八艘‘揚威級’快船也檢修完畢，彈藥充足，弟兄們憋了一肚子火，就等城主下令！”
“好！”凌風手指點向海圖上的幾個關鍵點，“你率主力艦隊，不必直接去巴達維亞硬碰硬。而是兵分兩路：一路，護送咱們的商隊，直接前往香料群島（馬魯古群島），繞過荷蘭人的控制區，與當地的部落酋長直接交易，價格可以比荷蘭人高出一成！另一路，巡弋於巽他海峽（蘇門答臘和爪哇之間），保護從印度、阿拉伯來的商船，告訴他們，只要掛上黑石城的護航旗，就能安全透過荷蘭人的封鎖區！”
“嘿！這招高明！”陳大疤獨眼放光，“咱們不去砸他們的場子，而是直接把他們的客人搶過來！看他們還怎麼壟斷！”
凌風點點頭，又對老拐說：“拐叔，讓咱們的人在南洋各土邦散播訊息，就說黑石城願意用精良的鐵器、布匹、瓷器，甚至...可以幫助他們訓練軍隊的火器，來交換他們的香料，而且保證公平交易，絕不強買強賣。重點接觸那些對荷蘭人不滿的部落。”
“老朽明白，這就去安排。”老拐領命。
“另外，”凌風沉吟片刻，“技術上的優勢必須保持。巧兒，格物院那邊，新式火炮的研發進度如何？”
李巧兒上前一步，臉上帶著興奮的紅暈：“城主，根據您提供的思路，我們改進了炮膛的鏜制工藝，新造的火炮射程和精度都提升了至少兩成！而且，我們還在試驗一種‘開花彈’，裡面填充了鐵珠和火藥，落地後能爆炸殺傷大片敵人，就是對鑄造工藝要求極高。”
“開花彈？”凌風眼中露出讚許，“這是個好東西，繼續試驗，儘快量產。還有，我之前說的對蒸汽機的持續改進一定不要放鬆，這是個長遠課題，不急於一時，但也不要鬆懈，吸收外面知識取長補短，使其應用更廣泛！
時間轉眼來到臘月二十三，小年夜的雪花還沒落到黑石城的碼頭，八百里加急的驛馬就踏碎了港口的平靜。信使是被兩個親兵架進都督府的，冰碴子結滿了猩紅的斗篷，嘴唇凍得發紫，手裡死死攥著那根已經摺斷的朱雀翎毛——這是帝國最高等級危機訊號的標識。
“城主……京城……京城危急！”信使灌下一口熱茶，聲音嘶啞得像破鑼，“十月初三，陝西‘闖王’李洪基破潼關，號稱百萬，直逼京畿！十月初九，四川‘八大王’張憲忠陷成都，沿江東下！河南‘曹操’羅汝才、山東‘紅娘子’等數十股流寇並起，中原已糜爛！朝廷……朝廷精銳盡陷於遼東和咱們這邊，京師空虛，陛下……陛下已三日未朝！”
議事廳裡炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散眾人骨子裡的寒意。陳大疤一拳砸在柱子上，震得灰塵簌簌落下：“他孃的！老子們在海上拼死拼活，家裡頭倒先起火了！”
韓衝眉頭緊鎖，手指在粗糙的海疆圖上劃過，最終停在黃河與運河交匯處：“流寇勢大，若讓他們截斷漕運，或是……驚了聖駕，天下立時大亂。”
老拐捻著鬍鬚，眼神閃爍：“城主，此事蹊蹺。各地反王起事不過數月，怎會如此迅捷？背後恐有人串聯資助。老朽收到風聲，江南那些世家，近半年私下向北邊販運的糧草、鐵器，數量驚人……”
凌風站在巨幅大明輿圖前，背影挺拔如松。圖上的江山，此刻已被硃筆勾勒出的數道猩紅箭頭刺得千瘡百孔。他沒有轉身，聲音平靜得可怕：“朝廷的求援旨意到了嗎？”
劉文泰連忙呈上一卷明黃綢緞：“剛到的中旨，語焉不詳，只言‘匪患猖獗’，望我黑石城‘體念時艱，速發援兵’，卻未明確要求勤王，也未授予節制之權。” 這旨意透著詭異，既要求出兵，又不給名分，更像是一道試探，甚至……陷阱。
“江南那邊有甚麼動靜？”凌風又問。
“蘇、松、杭、嘉四大家，已聯手封鎖長江水道，美其名曰‘防匪南竄’。他們的家丁團練，數量陡增，裝備之精良，遠超尋常衛所兵。”老拐補充道，語氣凝重。
廳內陷入死寂。所有人都意識到，這不僅僅是一場流寇之亂，更是一場針對黑石城的驚天陰謀。有人想借流寇之手，既消耗朝廷最後的力量，也將黑石城拖入內戰泥潭，甚至……引狼入室，讓黑石城背上“擅離防區”、“窺伺神器”的罪名。
“疤叔。”凌風終於轉身，目光如電。
“俺在！”陳大疤挺胸應道。
“你的艦隊，即刻進入一級戰備。主力留守黑石城，控扼海疆，尤其盯死江南那幾家的船隊。另派一支分艦隊，北上天津衛外海遊弋，做出威懾姿態，但無我親筆手令，一兵一卒不得登陸！”
“得令！”
“韓衝。”
“末將在！”
“你親率‘礪鋒’軍最精銳的五千步騎，以‘協防江淮、清剿沿海匪患’為名，即刻開拔，進駐淮安府。記住，你的任務不是與流寇決戰，是保住漕運咽喉，看住江南的門戶！若有官軍或流寇挑釁，可自衛還擊，但絕不先開第一槍！要讓天下人看看，我黑石城的兵，是去維穩，不是去爭地盤！”
“末將明白！定不辱命！”
“拐叔。”
“老朽在。”
“動用所有暗樁，給我查！查清這幾股反王背後的金主是誰，他們的糧餉軍火從何而來！特別是江南那幾家，和京裡哪些人有勾結！要快！”
“文泰先生。”
“屬下在。”
“以我的名義，起草一份《告天下書》。內容三點：一，黑石城忠於大明，誓保海疆；二，遣兵江淮，只為護漕安民，絕不介入內陸紛爭；三，嚴正警告各方勢力，誰敢襲擊黑石城商隊、侵害我保護之百姓，雖遠必誅！言辭要懇切，立場要堅定，用最快的速度傳抄天下！”
一道道指令清晰下達，整個黑石城如同精密的戰爭機器高速運轉起來。碼頭上，戰艦升火起錨；軍營裡，將士整裝待發；信鴿撲稜著翅膀，攜帶著密令飛向各方。
凌風獨自登上鎮海樓頂樓，寒風裹挾著雪花撲面而來。南方，是暗流洶湧的江南和糜爛的中原；北方，是岌岌可危的京城和虎視眈眈的關外鐵騎。而他腳下這片基業，此刻正被推到了風口浪尖。
“想讓我當棋手，也得看你們有沒有這個棋盤！”他望著陰沉的天空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。這盤棋，既然開了局，就不能由著別人來定規矩。他不僅要破局，還要藉此機會，把那些藏在暗處的魑魅魍魎，連根拔起！