凌風接過草圖仔細檢視，點頭道：“此法可行。先在軍營試行，若效果良好，明年在各鄉建晾曬工坊。要注意防雨防黴，竹篾間距要合理。”他環視周圍眼含期待的農民，提高聲音：“今日起，官府按市價收購新糧充作軍糧！各家留足口糧和種子，餘糧皆可來售！此外，每畝地官府補貼五百文改良費！”
人群頓時沸騰。老農王老五用粗糙的手掌摩挲著飽滿的玉米棒，老淚縱橫：“有了這些寶貝，俺家六個娃這個冬天都能吃飽穿暖了！”幾個總角孩童在田埂間追逐嬉鬧，不小心撞翻了晾曬的玉米筐，金黃的籽粒灑了一地。農官剛要呵斥，凌風擺手制止，反而彎腰幫孩子們一起撿拾：“無妨，讓孩子也知曉稼穡艱辛。傳令各鄉，農閒時設童學塾，教娃娃們認字算數，束脩可用玉米、薯幹抵償。”
正當田壟間充滿歡聲笑語時，一騎快馬衝破晨霧，蹄聲急促。信使滾鞍下馬，單膝跪地，遞上一個插著紅色羽毛的竹筒：“南洋急報！滿剌加商站遭襲，三船香料被劫！”
凌風接過竹筒，驗看火漆無誤後捏開，取出絹帛。信是韓衝從數千裡外的滿剌加海峽發來的，字跡略顯潦草，顯然書寫時情勢緊急。信中詳述了遇襲經過：三艘滿載胡椒、丁香的貨船在獅子礁附近被不明船隊截擊，對方船型奇特，似倭國關船與廣船的結合體，戰術刁鑽，利用暗流和礁石掩護，行動迅捷如風，得手後即消失在茫茫海霧中，疑似有內應透露航線和貨船資訊。
“備馬，去格物院！”凌風面色凝重，翻身上馬。蹄聲驚起田埂間啄食的麻雀，孫老漢望著都督遠去的背影，憂心忡忡地對身邊人道：“這剛收穫的糧食，怕是要填進遠行的船隊肚子裡咯...”
格物院海圖室內，炭筆勾勒的萬國海圖鋪滿整面牆壁。老拐用長杆點著滿剌加海峽南端的獅子礁區域：“此處暗流湍急，礁石密佈，向來是航船畏途。若非熟知水文，絕不敢在此設伏。”他指尖劃過一道弧線，“但若是有熟悉此地潮汐、暗流之人引導，這裡確是打埋伏的絕佳地點。”
陳大疤抱著臂膀立於窗邊，獨眼眯縫著：“疤爺剛收到琉球那邊眼線的訊息，荷蘭東印度公司有艘雙桅快船‘海蛇號’，上月曾在獅子礁一帶頻繁出沒，形跡可疑！”
窗外傳來叮叮噹噹的鍛打聲，船塢裡，新下水的鐵甲艦正在做最後舾裝。凌風凝視海圖，硃筆在獅子礁畫了個圈，沉吟道：“商路即命脈，不容有失。令韓衝加派兩艘‘揚威級’快船加強巡邏，再調兩艘潛蛟艇潛伏礁群，晝夜監視。”筆尖突然頓住，“等等...倭國關船的船首像，是否慣用睚眥圖騰？”
得到老拐肯定答覆後，凌風快步走向陳列架，取下一枚從繳獲的高麗龜船殘骸上拆下的青銅睚眥飾物：“三月前高麗戰敗，有一批倭國九州浪人投奔了荷蘭人，據說其中就有原對馬島水軍的好手。”
老拐眼中精光一閃：“城主是懷疑，有人故意混用船械，想嫁禍倭國，挑起我們與倭國的爭端？”他迅速翻查卷宗，“荷蘭東印度公司的新任總督範德伯格，早年確在平戶與倭寇有過軍火交易，熟知倭船特性！”
暮色漸沉，凌風登上鎮海樓頂。遠洋歸來的商船正緩緩入港，黑色鷹旗在晚風中獵獵作響。但當他轉身望向內陸方向，目光驟然銳利——通往江南的驛道上，一支騾馬隊正揚起塵土，押車漢子們雖作腳伕打扮，但鞍袋裡露出的分明是西洋造的火繩槍橡木槍托，步伐舉止也透著行伍氣息。
“江南的蛀蟲，終究還是和西洋老鼠勾搭上了。”他輕叩欄杆，侍衛立即捧來信鴿籠。凌風撕下袖口內襯的白絹，用特製炭筆寫下密令：“嚴查江南漕幫與荷蘭人貨物往來，重點盯防生鐵、硝石、硫磺走私。必要時，可動用‘暗樁’。”望著白鴿消失在血色殘陽中，他嘴角勾起冷峻弧度：“既然想玩借刀殺人，不妨把水攪得更渾。”
是夜，都督府地牢深處，潮溼陰冷。因走私罪被囚的漕幫前頭目龍爺蜷在草堆中，忽聽牢門鐵鏈響動。一個黑影閃入，將一袋銀錠扔在他面前，聲音沙啞：“範德伯格總督問，那批佛朗機銅炮何時能運出長江口？”
龍爺啐出一口血痰：“呸！爺爺如今吃的是黑石城的牢飯！”
黑影冷笑：“令郎在阿姆斯特丹大學堂的學業，總督大人可是關照有加...”
話音未落，牆角暗處傳來極輕微的機括聲。待守衛聞聲衝入，只見龍爺喉頭插著半截磨尖的鐵簪，已然氣絕。牆壁上，用血畫著一個扭曲的船錨圖案，正是漕幫處決叛徒的標記。
訊息拂曉時分送至凌風案頭時，他正在試穿格物院新制的棉甲。甲片以精鋼為骨，內襯南洋棉，輕便堅固。“滅口的人，故意留下漕幫標記？”他任由侍從繫緊甲絛，忽而輕笑，“那便陪他們把這齣戲唱完。”
次日黎明，三艘吃水頗深的“糧船”揚帆北上，宣稱運糧接濟遼東。但船底暗艙內，卻整齊固定著二十門擦得鋥亮的嶄新佛朗機炮。桅杆望鬥上，水手對著初升的朝陽，展開一面繡著橙、白、藍三色條紋的旗幟——正是荷蘭東印度公司的徽標。
海浪輕輕拍打船身，節奏舒緩，竟與黑石城田壟間秋風拂過玉米葉的沙沙聲，有幾分奇異的相似。
秋雨連綿了數日，黑石城都督府的青石階前積了一窪淺水，倒映著飛簷下搖曳的燈籠。議事廳內，炭火盆驅散著溼寒，劉文泰將一摞賬冊輕輕放在紫檀木案上，眉頭深鎖：“城主，江南那邊，動作越來越大了。”
凌風披著件玄色大氅，正俯身檢視沙盤上南洋諸島的模型。聞言直起身，示意他繼續。
“蘇、杭、松、嘉四家聯名壓價。”劉文泰翻開賬冊，指著一行行數字，“咱們的生絲運到月港，他們就把價格壓到每擔五十兩，比咱們成本還低五兩。景德鎮的瓷器，他們也聯合幾個大窯口，把同類青花瓷的價格砍了三成。更棘手的是，”他壓低聲音，“他們在市舶司的關係，開始卡咱們的船引，說咱們‘貨品來路不明’。”