凌風點點頭：“不是立刻大舉用兵，而是要先探路。疤叔，你的艦隊休整補充後，組建一支遠航探險船隊。挑選最堅固的戰艦，配齊經驗豐富的舵手、水手和通譯。任務不是征戰，是勘探！繪製海圖，記錄航道、水文、風向，探察西方高麗沿海、南方琉球、呂宋諸島的情況，接觸當地勢力，瞭解物產、民情。我們要知道，在我們視野之外，是怎樣的天地。”
“嘿！這個俺老疤喜歡！”陳大疤摩拳擦掌，“保準把海圖畫得明明白白的！”
韓衝沉吟道：“城主，遠航風險不小，是否需派精銳陸軍隨行護衛？”
“可抽調一哨精銳水師陸戰隊員隨船。”凌風道，“但主旨是探索與交流，非到萬不得已，不動刀兵。我們要的是商路，是盟友，或者是……未來的疆土，但前提是，知己知彼。”
老拐補充道：“可令通譯館加緊蒐集整理有關高麗、南洋的書籍、遊記，哪怕隻言片語，亦有參考之價。亦可嘗試接觸一些來自那些地方的商人、船員，獲取第一手資訊。”
“正該如此。”凌風讚許道，“此事由老拐叔總攬，疤叔負責航海實施，文遠協調物資補給。探索船隊準備妥當後，擇吉日啟航。”
會議結束後，眾人領命而去，書房內只剩下凌風一人。他再次走到地圖前，目光越過扶桑，投向那無垠的藍色。征服扶桑，只是他藍圖上的第一筆。更廣闊的海洋，更遙遠的彼岸，等待著他和黑石城去探索、去征服。未來的路，或許更艱險，但也註定更精彩。秋風從海上來，帶著鹹澀與自由的氣息，吹動了案頭的書頁，也吹動了凌風心中那面獵獵作響的鷹旗。
江戶灣的清晨，海面上薄霧如紗，初升的朝陽將萬道金光灑在波光粼粼的水面上，也照亮了泊在灣內、正在進行最後補給作業的三艘鉅艦。這正是即將執行遠航探索任務的“乘風號”、“破浪號”與“揚威號”。相較於黑石城主力艦隊中那些側重火力的“震海級”，這三艘新下水的“探索級”戰艦更顯修長靈動，船首像不是猙獰的撞角，而是昂首欲飛的金鷹，船身吃水較深，顯然為應對遠海風浪做了特殊設計。水手們喊著號子，將一筐筐醃肉、淡水和一捆捆備用帆索吊上甲板，格物局的工匠正小心翼翼地將最新式的星盤、羅經和大型望遠鏡搬進船長室。碼頭上，陳大疤挺著他那壯實的身板，獨眼放光，正對著一名副手唾沫橫飛地交代著甚麼，聲音洪亮得隔老遠都能聽見。
凌風在韓衝、老拐等人的陪同下，登上了作為旗艦的“乘風號”。甲板寬闊，柚木地板擦得鋥亮，兩側船舷排列著數量適中但口徑不小的新式火炮，炮衣已然揭下，露出保養良好的黝黑炮身。凌風仔細檢查了物資儲備、船員狀態以及那些精密儀器，滿意地點點頭。
“疤叔，這次遠航，非同小可。”凌風拍了拍冰冷的炮管，看向興奮得搓手的陳大疤，“你們的任務不是攻城略地，是眼睛，是耳朵。要把西邊高麗沿海、南邊琉球、呂宋乃至更遠的海路、島嶼、暗礁、洋流、風向，都給摸清楚了！畫出精準的海圖，記錄下沿途遇到的每一股勢力，是商船還是海盜，是土著部落還是已有城邦，他們的實力如何，態度是友善還是敵對。遇到事情，多用腦子，少動炮口，但若有人敢主動挑釁，也不必客氣，雷霆還擊，打出我黑石城的威風！”
“城主放心！”陳大疤把胸脯拍得砰砰響，“俺老疤曉得輕重！保準把這差事辦得漂漂亮亮的，把這萬里海疆給您探個明明白白！哪個不開眼的敢扎刺，俺就讓他嚐嚐新式開花彈的厲害！”
老拐遞上一份密封的文書：“疤爺，這是暗影能動用的、在高麗釜山浦和琉球那霸港的零星聯絡點與暗記，或許能幫上忙。海上風雲莫測，一切小心。”
韓衝也沉聲道：“疤叔，陸戰隊的小夥子們都已登船，皆是精選的好手，弓馬嫻熟，也懂水性。若有需登陸探查之處，可放心派遣。”
這時，一名通譯官領著幾個膚色黝黑、穿著與扶桑人略有不同的水手過來行禮。為首一人恭敬道：“稟城主，小的阮小二，原籍閩南，自幼隨家跑海，通曉倭語、高麗語，呂宋土話也略知一二，願為大軍效勞！”
凌風勉勵了幾句。這支遠航隊，可謂匯聚了精英，既有老練的水師官兵，也有精通各方語言的通譯，還有格物局的觀察員，甚至配備了隨船郎中。他們的航程，將直接關係到黑石城未來的海洋戰略。
吉時已到，號角長鳴。三艘“探索級”戰艦升起滿帆，緩緩駛離碼頭，劈波斬浪，向著霧靄茫茫的遠海駛去。凌風站在碼頭高處，目送艦隊消失在視野盡頭，心中充滿了期待。海洋，是更大的舞臺，也是未知的挑戰。
送走探險艦隊，凌風回到行轅，立刻將注意力轉回內部治理。扶桑四島的平定，並非一勞永逸，瑣碎而關鍵的治理工作才剛步入深水區。張文遠抱著一摞賬冊和卷宗早已等候多時。
“城主，這是上月各道的稅賦彙總、刑名案件摘要以及‘大考’的初步結果。”張文遠臉上帶著一絲疲憊，但眼神明亮，“總體來看，新政推行順利，尤其是‘攤丁入畝’和‘統一商稅’後，財庫收入穩步增長，民間負擔有所減輕，怨聲漸息。各地呈報的疑難案件，多是土地糾紛、債務訴訟，惡性案件大幅減少。”
“嗯，民生安穩是根基。”凌風翻閱著卷宗，忽然指著一處問道，“這陸奧國報上來的‘金礦役夫墜亡案’，處理結果為何是‘意外身亡，撫卹了結’？礦洞安全規程是否核查過？”
張文遠忙道：“屬下已責令陸奧巡查司複查。初步看來，確有監管疏忽之處，已革除當事礦監，並命伊達家加強安全管理，增派安全員。”
“不夠。”凌風放下卷宗，語氣嚴肅，“人命關天。傳令下去，制定統一的《礦場安全律》，明確業主、監工、役夫各自權責，特別是安全措施和事故賠付標準，頒佈各道，嚴格執行。日後凡有礦難，必須由都護府派員獨立勘驗，嚴懲責任人，撫卹標準就高不就低。我們要讓百姓知道，跟著我們，不僅能有飯吃，安全也有保障！”
“是！屬下即刻去辦！”張文遠凜然應命。